Sebbene i Neanderthal fossero in cima alla catena alimentare, la loro scomparsa è stata probabilmente accelerata da un nuovo arrivato sulla scena: gli umani moderni.
I Neanderthal, i più antichi parenti umani estinti, esistevano tra 400.000 e 40.000 anni fa. Da quando i primi fossili di Neanderthal furono scoperti nel 1829, sono state condotte ricerche approfondite per determinare come questi ominidi fossero correlati e interagissero con gli esseri umani moderni. Sembra che siano esistiti in concomitanza con gli esseri umani moderni e la loro eventuale estinzione potrebbe aver avuto molto a che fare con l’ascesa e la diffusione di Un uomo saggio come specie in competizione.
5 Fatti di Neanderthal
- Alcuni dei primi fossili di Neanderthal sono stati scoperti nella valle di Neanderthal, in Germania, da cui deriva il nome della specie.
- Numerose prove suggeriscono che i Neanderthal fabbricassero e usassero strumenti sofisticati, seppellissero deliberatamente i loro morti, controllassero il fuoco, vivessero in rifugi e si impegnassero in una varietà di altri comportamenti sociali avanzati.
- L’era glaciale durante la quale vissero i Neanderthal è probabilmente responsabile di molte delle loro caratteristiche fisiche, comprese le narici larghe e i corpi più corti e tozzi.
- I Neanderthal e gli umani probabilmente si sono evoluti da un antenato comune che esisteva tra 700.000 e 300.000 anni fa; entrambe le specie appartengono allo stesso genere. Il più antico scheletro di Neanderthal risale a circa 430.000 anni fa ed è stato scoperto in Spagna.
- Quando gli esseri umani moderni si sono diffusi in Europa con l’avanzare dell’era glaciale, probabilmente hanno agito da catalizzatore per l’estinzione dei Neanderthal.
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Nome scientifico di Neanderthal
Comunemente noto come Neanderthal, il nome scientifico di questa specie è homo neanderthalensis. Il nome deriva da uno dei primi siti in cui furono scoperti fossili di Neanderthal: la valle di Neanderthal, che si trova vicino all’odierna Dusseldorf, in Germania. In tedesco, la parola di significa “valle”. La parola Neanderthaler si traduce approssimativamente in “abitante della valle di Neander”.
La valle in Germania da cui prende il nome questa specie prende il nome da Joachim Neander, un teologo e insegnante tedesco.
Aspetto e comportamento di Neanderthal
Attraverso l’esame dei fossili di Neanderthal e gli studi genetici, si sa molto sull’aspetto e sul comportamento dei Neanderthal. I loro corpi erano più bassi e più tozzi di quelli degli esseri umani moderni, un adattamento che probabilmente si è verificato per aiutarli a sopravvivere nei climi freddi dell’era glaciale. I maschi di Neanderthal misuravano in media 5 piedi e 5 pollici di altezza e pesavano in media 143 libbre. La donna media di Neanderthal misurava 5 piedi, 1 pollice di altezza e pesava 119 libbre.
I crani di Neanderthal erano a volta bassa e avevano grandi aperture orbitali e nasali. Le arcate sopracciliari erano prominenti e la regione occipitale del cranio – vicino alla parte posteriore e alla base – era pronunciata per ancorare i grandi muscoli del collo. I loro denti anteriori erano più grandi di quelli degli esseri umani moderni, ma i loro premolari e molari erano di dimensioni simili. Avevano anche il mento sfuggente.
Sembra che i Neanderthal avessero diaframmi più grandi, il che suggerisce maggiori capacità polmonari. I loro petti erano più pronunciati e le loro spine erano meno curve di quelle degli umani moderni. Si ritiene che gli Inuit moderni e gli Yupik siberiani, che vivono nei climi artici, abbiano una corporatura simile a quella dei Neanderthal.
In termini di comportamento, i Neanderthal vivevano probabilmente in gruppi compresi tra 10 e 30 individui e questi gruppi probabilmente non interagivano spesso tra loro. Tuttavia, ci sono alcune prove che si siano verificati conflitti tra i gruppi; molti fossili di Neanderthal hanno fratture e altri segni di lesioni.
Si ritiene che i gruppi di Neanderthal si siano spostati tra determinate aree a seconda della stagione e che le generazioni successive abbiano continuato a visitare gli stessi luoghi dei loro antenati per lunghi periodi di tempo. Probabilmente erano cacciatori di imboscate, il che significa che probabilmente aspettavano il momento giusto prima di calarsi sulla loro preda. Una chiara prova della loro abilità nella caccia può essere trovata in reperti come lance di legno affilate e un gran numero di resti di selvaggina grossa nei siti di abitazione.
I Neanderthal si impegnarono nell’industria degli utensili in pietra musteriana e furono in grado di costruire sofisticati strumenti in scaglie che erano staccati da nuclei di pietra preparati. Questi strumenti sono stati utilizzati per la caccia, il cucito e altre attività. Sulla base delle asimmetrie tra le loro braccia sinistra e destra, probabilmente cacciavano spingendo le loro armi piuttosto che lanciandole.
Questi primi umani probabilmente avevano un linguaggio complesso simile a quello degli umani moderni. Si ritiene che si prendessero cura dei membri feriti dei loro gruppi sociali e seppellissero i loro morti. Hanno anche sviluppato oggetti non utilitaristici, compresi quelli ornamentali tinti con pigmenti naturali, e sono stati in grado di cucire indumenti larghi con pelli di animali.
Habitat di Neanderthal
I Neanderthal vivevano principalmente in Europa e nel sud-ovest dell’Asia centrale. Prove di accampamenti di Neanderthal sono state trovate a nord fino al Belgio ea sud fino al Mar Mediterraneo. Si ritiene che i Neanderthal prosperassero in aree boschive caratterizzate da abbondanti grotte calcaree. Il loro periodo di massimo splendore avvenne prima e durante l’ultima era glaciale del Pleistocene, che era sicuramente un ambiente molto freddo e spietato.
I loro focolari erano vicini alle loro zone di riposo e notte, suggerendo che usassero gli stessi campeggi ripetutamente per lunghi periodi di tempo. Sembra che avessero anche campeggi specificamente utilizzati per battute di caccia a breve termine e alcuni dei loro campeggi erano probabilmente utilizzati su base stagionale.
Dieta di Neanderthal
I Neanderthal erano abili cacciatori di selvaggina grossa e mangiavano anche notevoli quantità di materiali vegetali. Poiché la disponibilità di alimenti vegetali è diminuita durante l’inverno nei climi più freddi, questi primi esseri umani sono stati probabilmente costretti a sfruttare altre opzioni, portando alla loro preferenza per la carne. Erano cacciatori stagionali specializzati, che mangiavano tutto ciò che era disponibile in quel momento. In inverno, probabilmente vivevano in gran parte grazie alle renne; in estate consumavano principalmente cervi.
Questi primi umani cacciavano principalmente animali ungulati; oltre a cervi e renne, le loro prede includevano probabilmente altre megafauna del Pleistocene come cinghiali, rinoceronti lanosi, stambecchi, orsi delle caverne e orsi bruni. Si ritiene inoltre che cacciassero e consumassero tartarughe, conigli e molte specie di uccelli terricoli. Nelle zone costiere, le prove hanno dimostrato che sfruttavano anche le risorse marine; si ritiene che consumassero crostacei, tonni pinna blu, ricci di mare e persino delfini.
Le analisi chimiche isotopiche dei fossili di Neanderthal hanno dimostrato che la loro dieta consisteva in grandi quantità di carne. Tuttavia, la placca nei loro denti molari mostra anche che hanno consumato anche molti materiali vegetali. Principalmente raccoglitori di foreste, i Neanderthal probabilmente apprezzavano cibi vegetali come funghi, muschio e pinoli. Si crede anche che abbiano consumato erbe commestibili e sembra che abbiano cucinato piante come legumi e ghiande attraverso processi come la tostatura, la bollitura e l’affumicatura.
Predatori e minacce di Neanderthal
I Neanderthal erano probabilmente predatori all’apice. Conosciuti anche come predatori alfa e predatori superiori, questo significa che erano in cima alla catena alimentare. Tuttavia, si ritiene che dovessero competere con i grandi predatori dell’era glaciale per i loro cibi preferiti. Molto probabilmente hanno passato molto tempo a respingere i leoni delle caverne, gli orsi delle caverne e persino i leopardi per ottenere l’accesso a prede come cavalli, bovini selvatici e cervi.
È interessante notare che i Neanderthal potrebbero essere stati una minaccia a se stessi. Le prove mostrano che le specie impegnate nel cannibalismo e gli esempi indiscussi di questo sono abbondanti. Tuttavia, le loro ragioni precise per dedicarsi al cannibalismo non sono note. Potrebbero averlo fatto per scopi rituali o potrebbero essersi impegnati nella decarne prima della sepoltura. I Neanderthal potrebbero anche aver fatto ricorso al cannibalismo durante lunghi periodi di carenza di cibo o durante i periodi di guerra.
In definitiva, la più grande minaccia dei Neanderthal probabilmente proveniva dagli umani moderni. Entrambe le specie – homo neanderthalensis e Un uomo saggio – sembra essersi evoluto da un antenato comune che esisteva da circa 700.000 a 300.000 anni fa. Si ritiene che entrambe le specie siano esistite contemporaneamente per un periodo compreso tra circa 30.000 e 50.000 anni. Sebbene le prove dimostrino che probabilmente si sono incrociati con gli esseri umani moderni, i Neanderthal erano un ramo distinto dell’albero genealogico umano.
Si ritiene che gli esseri umani moderni siano stati in grado di superare e competere con i Neanderthal, ma non li abbiano necessariamente sterminati. Poiché le aree boschive hanno lasciato il posto alle steppe e alle praterie aperte durante i periodi di cambiamento climatico, gli esseri umani moderni hanno avuto un vantaggio rispetto ai Neanderthal. Perciò, Un uomo saggio probabilmente indirettamente contribuito all’estinzione di homo neanderthalensis.
Riproduzione, bambini e durata della vita di Neanderthal
Si ritiene che la maggior parte dei Neanderthal – circa l’80 per cento – sia morta ben prima dei 40 anni. Anche il tasso di mortalità infantile era molto alto e si stima che fosse intorno al 43 per cento.
Poiché la popolazione totale di Neanderthal non è mai cresciuta troppo, questi primi umani probabilmente si sono impegnati in alti livelli di incroci. Ciò significa che i genitori erano probabilmente in genere parenti stretti. Le anomalie genetiche risultanti probabilmente hanno contribuito agli alti tassi di mortalità infantile.
Le prove mostrano che i Neanderthal probabilmente si sono accoppiati Un uomo saggio. In particolare, il “figlio innamorato” di un uomo di Neanderthal e moderno che è stato scoperto in Portogallo probabilmente esisteva circa 24.500 anni fa. Gli europei moderni hanno in genere circa il 2% di DNA di Neanderthal, il che supporta anche l’idea che gli esseri umani moderni si siano incrociati con i Neanderthal.
I bambini di Neanderthal hanno affrontato ambienti difficili; molti che sono sopravvissuti al parto passato probabilmente morirono ancora in giovane età. Sembra che i bambini siano stati svezzati dalle madri all’età di 2,5 anni e che sia stato loro richiesto di andare immediatamente a lavorare come cacciatori o raccoglitori. Le prove mostrano che i bambini di Neanderthal soffrivano spesso di avvelenamento da piombo. Alla nascita, i loro cervelli avevano dimensioni simili a quelle dei neonati umani moderni, ma i loro cervelli crescevano più rapidamente e diventavano più grandi durante l’infanzia.
Popolazione di Neanderthal
La popolazione moderna di Neanderthal è zero. Anche quando esistevano, discendevano da una popolazione molto piccola con una popolazione effettiva estremamente ridotta – il numero di membri che possono avere figli – di…