Punti chiave
- La iena maculata ha una società matriarcale in cui tutti i membri femminili sono di rango superiore rispetto ai maschi.
- Ciò che rende le iene femmine così interessanti è che non hanno una tipica apertura vaginale; invece, il loro organo riproduttivo assomiglia ai genitali maschili.
- Non è del tutto chiaro perché l’evoluzione favorisca questa anatomia, ma una possibile risposta è che lo sviluppo dello pseudo-pene è un sottoprodotto di altri cambiamenti nel corpo della femmina che la rendono più aggressiva e dominante.
Il regno animale sembra produrre infinite specie che eccitano l’immaginazione e stimolano i sensi. Vengono in tutti i tipi di forme belle, strane e bizzarre. Ma pochi altri animali hanno confuso e confuso le persone tanto quanto la iena.
Dagli antichi naturalisti romani agli scrittori moderni come Ernest Hemingway, le persone hanno lottato per migliaia di anni per distinguere tra iene maschio e femmina. Sono fioriti tutti i tipi di spiegazioni diverse per l’anatomia della iena, alcune basate sul mito, altre basate su una sobria comprensione scientifica.
Ci sono quattro diverse specie nella famiglia delle iene. Tre dei quattro, tra cui la iena maculata, la iena bruna e il lupo mannaro, si trovano tutti nell’Africa subsahariana, mentre la iena striata è endemica sia dell’Africa settentrionale che dell’Asia.
Di tutte e quattro le specie, solo la iena maculata ha una società matriarcale in cui tutti i membri femminili hanno un rango superiore rispetto ai maschi, dando loro un maggiore accesso al cibo e alle risorse (anche le femmine formano la propria classifica dal più al meno dominante).
Questa società matriarcale comporta anche significativi cambiamenti fisici che li distinguono da tutte le altre specie di mammiferi e rendono molto difficile la nascita di iene. Quindi, come partoriscono le iene e cosa lo rende così unico? Tieni presente che questo articolo conterrà alcune descrizioni molto dettagliate dell’anatomia, della riproduzione e del processo di parto della iena.
La iena maculata sarà l’obiettivo principale se non diversamente specificato.
Iene (Crocuta crocuta) sul fiume Khwai in Botswana, Africa. Uno dei problemi della nascita di una iena è che la femmina non ha una tipica apertura vaginale.
©iStock.com/Franz Schallmeiner
Cosa c’è di così unico nell’anatomia riproduttiva della iena femmina?
Ciò che rende le iene femmine così interessanti è che non hanno una tipica apertura vaginale; invece, il loro organo riproduttivo assomiglia ai genitali maschili. Il nome di questa strana struttura è pseudo-pene. Sembra quasi esattamente come ti aspetteresti da un vero pene. È persino in grado di ottenere un’erezione. Ma mentre può assomigliare superficialmente ai genitali maschili, lo pseudo-pene è in realtà solo un clitoride allargato (una struttura vestigiale presente in quasi tutti i corpi femminili dei mammiferi) che può essere ritirato nell’addome quando non viene utilizzato. La normale apertura vaginale è fusa insieme in uno scroto finto che in realtà non serve a molto.
Internamente, l’anatomia femminile sembra per lo più come ti aspetteresti. C’è il tipico canale del parto della iena e l’utero come tutte le altre femmine. Il suo corpo produce anche uova normali che devono essere fecondate dallo sperma. Ma lo pseudo-pene introduce parecchie complicazioni anatomiche.
La femmina deve svolgere tutte le sue normali attività al di fuori di esso, comprese funzioni come la copulazione femminile, la minzione e il parto. Due di queste funzioni ovviamente non si erano evolute pensando al pene.
Ciò richiede alcuni adattamenti insoliti, che verranno trattati di seguito. Mentre molte specie di mammiferi hanno un pene finto per scopi espositivi (compresi alcuni nei e lemuri), la iena maculata è l’unica con questa insolita configurazione pene-clitoride. Nemmeno i suoi parenti iene viventi più vicini hanno qualcosa di simile.
Inoltre, le iene sono considerate madri fantastiche. Le iene sono uno dei pochi animali nel regno animale che trascorre una sorprendente quantità di tempo a nutrire i loro piccoli. Le iene danno alla luce da 1 a 3 cuccioli o cuccioli che nascono con i denti e gli occhi aperti. Le iene sono cugine strette dei gatti, quindi è interessante notare che i gatti nascono ciechi e indifesi.
Perché la iena ha sviluppato un’anatomia così unica?
Non è del tutto chiaro perché l’evoluzione favorisca questa anatomia, ma una possibile risposta è che lo sviluppo dello pseudo-pene è un sottoprodotto di altri cambiamenti nel corpo della femmina che la rendono più aggressiva e dominante. Questi cambiamenti insoliti iniziano poco dopo che la iena è stata concepita nel grembo materno. Le iene maculate femmine (a differenza delle iene striate femmine o delle iene brune) sono esposte a livelli molto elevati di testosterone, l’ormone specifico del maschio, che consente loro di diventare più muscolose; la femmina è in realtà il più grande dei due sessi, abbastanza da sfidare e persino superare i maschi per il dominio.
Le femmine dominanti e di alto rango daranno anche alla loro prole in via di sviluppo, sia maschi che femmine, livelli più alti dell’ormone androgeno rispetto alle madri di rango inferiore. L’androgeno è associato a un dominio e uno status sociale più elevati. In sostanza, le femmine dominanti “trasmettono” l’alto rango alla loro prole ai loro figli.
Perché le iene femmine dovrebbero essere altrettanto aggressive e muscolose dei maschi? Una spiegazione potrebbe essere correlata alla strategia alimentare dei clan di iene. Le iene maculate (a differenza anche delle iene striate e brune) mangiano insieme in gruppo. Più di 20 individui possono avere accesso a una singola uccisione; a volte l’intera carcassa può scomparire in uno sciame di denti schiacciati nel giro di pochi minuti. Le gerarchie di dominanza di solito determinano l’ordine della loro alimentazione: la femmina alfa e la sua prole mangiano per prime, poi le femmine meno dominanti e la loro prole si nutrono, e infine i maschi mangiano per ultimi. Ma non tutti hanno la certezza di avere abbastanza da mangiare.
Gli scienziati hanno ipotizzato che l’aggressività e la muscolatura extra della femmina diano loro la capacità di dominare le risorse sia sui maschi che sulle femmine più deboli in una situazione di alimentazione altrimenti altamente competitiva. Questo dà priorità anche alla sua prole, assicurando che i membri più dominanti della prossima generazione siano ben nutriti e curati. Secondo questa ipotesi, lo “scopo finale” dell’evoluzione in questo caso era quello di creare iene femmine più dominanti. Lo pseudo-pene è semplicemente un sottoprodotto di una maggiore esposizione a sostanze chimiche maschili nell’utero e non proprio l’obiettivo su se stesso.
Ciò non esclude la possibilità che lo pseudo-pene abbia i suoi importanti usi. Gli scienziati hanno suggerito che esiste una pressione affinché le femmine appaiano come maschi perché le femmine dominanti hanno la tendenza a uccidere la prole femminile (e quindi potenziali concorrenti) di femmine di rango inferiore per dare alla propria prole un ulteriore vantaggio. Ciò significherebbe che lo pseudo-pene è un vantaggio per la prole femminile di rango inferiore per evitare letteralmente l’ira della femmina alfa. Dopotutto, è ovviamente più difficile per le femmine dominanti prendere di mira e uccidere la prole più giovane se hanno uno pseudo-pene che assomiglia esattamente a un maschio. In effetti, lo sviluppo della femmina sembrerebbe favorire questa spiegazione. Le iene maschio e femmina sono sostanzialmente indistinguibili l’una dall’altra, se non a livello molecolare, subito dopo la nascita. I due sessi diventano solo più anatomicamente distinti man mano che invecchiano.
Come si accoppia la iena?
La riproduzione della iena maculata può effettivamente avvenire in qualsiasi periodo dell’anno, ma il picco dell’accoppiamento di solito si verifica nella stagione delle piogge, quando è più probabile che piova. I maschi si inchineranno alla femmina e si ritireranno immediatamente se mostra segni di aggressività. Se accetta la sua offerta, la femmina ha essenzialmente la capacità di ritrarre lo pseudo-pene e permettere al maschio di entrare. Ci vuole ancora una posizione scomoda da parte del maschio per montarla correttamente, il che significa che probabilmente avrà bisogno di mesi di pratica prima del suo primo tentativo. I figli della femmina alfa di solito hanno le migliori possibilità di successo al primo tentativo; poiché sono stati esposti a più androgeni nell’utero rispetto alla prole di rango inferiore, sono generalmente più aggressivi e inizieranno a praticare il montaggio a pochi mesi di età, rendendoli ben preparati per la cosa reale. Una singola femmina può avere più partner di accoppiamento ogni anno.
Cuccioli di iena affamati che bevono latte dalla madre sdraiata. Le nascite di iena sono normalmente molto pericolose poiché l’intera struttura del canale del parto della iena è altamente modificata.
©Alta Oosthuizen/Shutterstock.com
Come partoriscono le iene?
Il processo del parto è dove i lati negativi dei genitali pseudo-penici diventano più evidenti. Come accennato in precedenza, l’intera struttura del canale del parto della iena è altamente modificata per tenere conto delle insolite stranezze dello pseudo-pene. Dopo che le uova sono state fecondate, la prole gesta nell’utero per alcuni mesi come di consueto. Tuttavia, quando è pronta a partorire, la madre ha essenzialmente bisogno di spremere un cucciolo di 2 libbre attraverso una stretta apertura nel canale del parto della iena che ha solo circa un pollice di diametro. Il problema è aggravato dal fatto che i cuccioli di iena maculata sono tra i più grandi figli in relazione al peso della madre in tutto il regno animale.
Inutile dire che questo significa che le nascite di iene possono causare gravi lacerazioni che potrebbero richiedere settimane per riprendersi correttamente. Potrebbe essere il processo di parto più traumatizzante e difficile dell’intero regno animale. I tassi di mortalità sono eccezionalmente alti sia per le madri che per i cuccioli. Le madri a volte moriranno dissanguate per la rottura dei loro organi riproduttivi, mentre i cuccioli soffoceranno facilmente mentre escono. Le madri per la prima volta avranno spesso i più alti tassi di mortalità; raramente producono cuccioli vitali al primo tentativo.
Nonostante questi alti tassi di mortalità, le iene riescono a produrre numeri di popolazione molto sani. Possono sopportare una cucciolata da uno a quattro cuccioli alla volta, anche se i gemelli sono il risultato più probabile. Se i cuccioli sono dello stesso sesso, a volte combatteranno violentemente fino alla morte. Ciò garantisce più cibo per il fratello più forte.
La madre produce una nuova cucciolata ogni 11-21 mesi prima di accoppiarsi nuovamente. Le femmine alfa hanno generalmente un’età più giovane della prima riproduzione, intervalli di nascita della iena più brevi e maggiori possibilità di sopravvivenza per la loro prole.
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