Con la sua massiccia zanna, il narvalo si è giustamente guadagnato il soprannome di unicorno del mare.
I narvali sono animali che vagano per le fredde acque dell’Oceano Artico e dell’Atlantico settentrionale in cerca di prede. A volte emergono per l’ossigeno in gruppi più grandi, consentendo ai turisti e a qualsiasi altro passante di assistere a uno spettacolo accattivante. Gli esseri umani li hanno tradizionalmente cacciati per le loro immense risorse, ma questa specie non è ancora in pericolo di estinzione.
3 fatti incredibili sul Narvalo!
- Il nome specifico deriva dal vocabolo norreno nar, che significa cadavere. Questo è un riferimento alla pelle pallida dell’animale. Un nome alternativo per la specie è narwhale o narwal.
- Il narvalo è un animale che ha svolto un ruolo importante nelle culture degli Inuit, dei Vichinghi, degli Scozzesi e degli Inglesi. Si credeva che il suo corno contenesse proprietà e cure magiche. I vichinghi modellarono le zanne in coppe presumendo che potessero fermare efficacemente il veleno.
- I narvali se la cavano molto male in cattività. Tutti i tentativi di catturarli hanno portato alla morte del narvalo in mesi, quindi gli scienziati non sono stati in grado di studiarli da vicino e personalmente per capire le loro abitudini e comportamenti.
Nome scientifico del Narvalo
Il nome scientifico del narvalo è Monodon monoceros. Deriva da una parola greca che significa un dente, un corno. Questa specie è l’unico membro attualmente vivente del genere. Pertanto, il termine narvalo può tecnicamente riferirsi alla specie o al genere. Appartiene anche alla famiglia dei Monodontidae. L’unico altro membro vivente della famiglia è la balena beluga. Più lontanamente, è imparentato con tutte le altre balene, delfini e cetacei.
Aspetto e comportamento del narvalo
Il narvalo è un animale che somiglia fondamentalmente a una piccola balena. Tuttavia, è solo piccolo rispetto ad altri cetacei. Secondo qualsiasi altro standard, il narvalo è in realtà un grande mammifero marino con una dimensione corporea da 13 a 20 piedi e una dimensione della zanna di circa 10 piedi. Pesa anche 1,5 tonnellate davvero imponenti. Questo lo rende quasi della lunghezza di un autobus e del peso di un’auto.
Il narvalo è caratterizzato da una zanna prominente sul cranio, pinne capovolte e una cresta dorsale invece di una vera pinna sul dorso. Ogni cresta dorsale è del tutto unica per l’individuo, il che aiuta gli scienziati a identificarli a colpo d’occhio. I narvali cambiano colore nel corso della loro vita. Iniziano con un colore blu scuro o grigio alla nascita e poi adottano un motivo screziato più bianco attorno allo stomaco e ai lati man mano che invecchiano. Alcuni narvali più antichi hanno un aspetto quasi interamente bianco.
Con uno spesso strato di grasso, il narvalo è altamente adattato alla vita nelle gelide acque del nord. Le sue caratteristiche fisiche, compresa la capacità di allattare, attestano il fatto che il narvalo è puramente un mammifero. L’emoglobina specializzata nel sangue gli consente di rimanere sommerso per periodi di tempo molto lunghi, ma ha bisogno di emergere occasionalmente per aspirare ossigeno dall’aria.
Il narvalo vive e viaggia in grandi baccelli fino a 20 o 25 individui, sebbene alcuni baccelli possano contenere solo pochi narvali. Durante la stagione migratoria, questi baccelli si uniscono per formare un gruppo di centinaia o addirittura migliaia di individui. Una volta raggiunta la loro destinazione, i baccelli si dividono nei loro gruppi più piccoli e si separano. Altri aspetti della loro vita sociale non sono compresi molto bene. I gruppi sembrano non avere un’organizzazione specifica per quanto riguarda età, sesso o relazioni familiari, quindi non è del tutto chiaro come si formino. Comunicano con gli altri e raccolgono informazioni sul loro ambiente, inclusa la posizione della preda, attraverso vari fischi, clic e colpi creati dal movimento dell’aria tra le camere vicino al foro di sfiato.
Narwhal, monoceros maschio di Monodon che nuota nell’oceano
Yeti punteggiato/Shutterstock.com
Zanna di Narvalo
La zanna a spirale d’avorio del narvalo è uno strumento davvero impressionante. Con quasi 10 milioni di terminazioni nervose, è un eccellente organo sensoriale in grado di raccogliere informazioni su pressione, temperatura e salinità dell’acqua. Questo corno in realtà si sviluppa da un grande dente e poi sporge a sinistra attraverso il labbro superiore del cranio, dandogli l’aspetto di un unicorno. È interessante notare che il narvalo ha due denti. Nella maggior parte degli individui, il secondo dente di solito rimane non sviluppato, ma in casi molto rari è noto che cresca in una seconda zanna dal suo cranio.
Lo scopo della zanna non è ancora noto. Tuttavia, gli scienziati hanno ipotizzato che potrebbe svolgere un ruolo importante nel rituale di accoppiamento del narvalo. I narvali si impegnano anche in una pratica nota come zanna in cui un toro strofina la zanna contro un altro toro. Ciò può essere correlato al dominio sociale o alla comunicazione di informazioni sensoriali. È improbabile che sia coinvolto nella raccolta o nella difesa del cibo, perché la zanna del maschio è molto più grande della zanna della femmina.
Narvalo Habitat
Essendo forse la specie di cetacei più settentrionale del mondo, il narvalo abita le fredde acque del Canada, della Groenlandia, della Russia e della Norvegia. Migra ogni anno intorno agli oceani Atlantico e Artico, preferendo le acque costiere prive di ghiaccio in estate e le acque ghiacciate più profonde in inverno. Il narvalo vive a profondità diverse a seconda di ciò che sta facendo. Durante la caccia, può immergersi a quasi 3.000 piedi sotto l’acqua in cerca di cibo. Ma durante la migrazione, preferisce rimanere vicino alle parti più basse dell’acqua.
Dieta del narvalo
Il narvalo ha una dieta piuttosto specializzata composta da calamari, gamberetti, merluzzi, halibut e altre specie di pesci. La dieta varia molto a seconda delle stagioni. In estate, può mangiare a malapena, affidandosi invece alle riserve di grasso.
Narvalo predatori e minacce
A causa delle sue grandi dimensioni e dell’habitat estremo settentrionale, il narvalo ha solo pochi predatori naturali in natura come orche, squali e umani. Meno comunemente è cacciato da orsi polari e trichechi, noti per uccidere i narvali che rimangono intrappolati in pozze d’acqua poco profonde vicino al ghiaccio, incapaci di muoversi. Per evitare di cadere preda, il narvalo cerca conforto e protezione in gruppi più grandi. Gli adulti sono in grado di combattere duramente, quindi è più probabile che i predatori prendano di mira i giovani, i malati e gli anziani. La colorazione offre anche un grado di mimetizzazione. Quando il narvalo è visto dal basso, lo stomaco bianco si fonde con l’acqua meno profonda. Se visto dall’alto, il dorso scuro si fonde con l’acqua più profonda sottostante.
Il narvalo è stato cacciato dagli Inuit per molte migliaia di anni. Viene utilizzata quasi ogni parte del narvalo. Il grasso e l’olio sono buoni per l’illuminazione e la cottura. La carne fornisce un’ottima fonte di vitamina C, altrimenti difficile da ottenere nell’Artico. E le zanne sono usate per modellare lance e arpioni. La pratica è ancora mantenuta in molte parti dell’Artico.
La caccia su scala industriale nel 19° e 20° secolo non ha minacciato il narvalo nella stessa misura di molte altre specie di balene, ma ha causato un calo del numero rispetto al loro picco. Tuttavia, la caccia non è l’unica minaccia. Il narvalo affronta anche i rischi dell’inquinamento (in particolare della contaminazione da metalli) e del cambiamento climatico. Quando gli oceani si riscaldano, non solo minaccia l’habitat naturale del narvalo, ma apre anche gli oceani a più attività umane come lo sfruttamento del petrolio e il trasporto marittimo.
Riproduzione del narvalo, bambini e durata della vita
A causa della difficoltà di osservazione di questa specie, il ciclo riproduttivo del narvalo è poco conosciuto. Sulla base di dati limitati, si ritiene che i maschi dominanti possano avere più partner femminili durante la stagione riproduttiva tra marzo e maggio. Come accennato in precedenza, la zanna maschile può servire al duplice scopo di attirare i compagni e combattere i rivali.
Dopo un periodo di gestazione di 14 mesi, la femmina di narvalo produce uno o due figli nell’estate successiva. Questi giovani vitelli nascono prima di coda e dovrebbero iniziare a nuotare immediatamente dall’utero. Nei prossimi 20 mesi, il vitello riceverà protezione e cura e imparerà preziose abilità sociali e di sopravvivenza dalla madre e dal gruppo. Non è del tutto chiaro che tipo di ruolo abbia il padre nell’allevare il vitello. Poiché i maschi e le femmine tendono a viaggiare insieme in gruppo, si pensa che il padre abbia qualche investimento nei suoi piccoli.
I narvali hanno un’aspettativa di vita molto lunga e robusta. Si stima che possano vivere fino a 50 anni in natura. L’età della maturità sessuale non è del tutto nota, ma è probabile che ci vorranno fino a nove anni per i maschi. La femmina concepisce in media ogni due o tre anni, il che garantisce un approvvigionamento costante di nuovi vitelli.
Popolazione Narvalo
Secondo la Lista Rossa IUCN, che tiene traccia dei dati sullo stato di conservazione di diverse specie in natura, sono rimasti circa 123.000 individui maturi di narvalo in tutto il mondo. La IUCN lo elenca come una specie di minore preoccupazione, il che significa che non richiede sforzi speciali di conservazione per migliorare il numero della popolazione, ma altre organizzazioni come il World Wildlife Fund lo considerano quasi minacciato. Minacce incombenti come il cambiamento climatico potrebbero far diminuire il numero della popolazione in futuro.
gigantesca zanna che sporge dalla sua testa. È l’unico membro vivente del suo genere.
Il narvalo può raggiungere una lunghezza massima di 9 metri, di cui un intero terzo è costituito solo dalla zanna. Può anche pesare circa 1,5 tonnellate.
Il narvalo sembra sostanzialmente una balena più piccola con una zanna di unicorno. Ha pinne capovolte e nessuna vera pinna dorsale. Un adulto maturo ha una colorazione da bianca a nera che va dallo stomaco alla schiena. I lati tendono ad avere un aspetto più screziato.
Lo scopo della zanna del narvalo è attualmente sconosciuto. Secondo la teoria più comune, è probabilmente usato per la selezione sessuale. La femmina sceglie il maschio in base alle caratteristiche del compito del maschio. Può anche servire allo scopo di consentire ai maschi di combattere tra loro. Un’altra teoria popolare suggerisce che aiuta a raccogliere informazioni sensoriali sull’ambiente. Altre teorie, tra cui la difesa e la caccia, sembrano meno probabili.
I narvali hanno una dieta specializzata di cefalopodi e pesci endemici dell’Artico. Meno comunemente, consumeranno crostacei.
Il narvalo si è probabilmente evoluto nel periodo pliocenico da due a cinque milioni di anni fa dalle balene dentate. I denti vestigiali molto ridotti e la zanna ne sono la prova. Più distante, tutti i cetacei si sono evoluti da ungulati…
