Mezzo milione di gatti hanno davvero prestato servizio nella prima guerra mondiale?

Recentemente è emersa una notizia secondo cui circa 500.000 gatti furono mandati nelle trincee della Prima Guerra Mondiale. Nei nostri documenti d’archivio di questa guerra, i gatti compaiono assolutamente nelle aree di prima linea e di supporto, e il loro valore primario è chiaro anche oggi: erano lì per il controllo dei roditori e forse anche per la compagnia. Tuttavia, attualmente non esiste un conteggio verificato in tempo di guerra di quanti gatti siano riusciti a raggiungere le trincee; alcune fonti stimano che almeno 500.000 gatti prestarono servizio in vari ruoli durante la prima guerra mondiale, ma non esiste alcuna documentazione ufficiale che confermi questo numero.

Né ci sono prove che suggeriscano che i gatti siano stati impiegati nell’ambito di un programma ufficiale standardizzato come lo erano i cavalli o i piccioni. Che ruolo hanno avuto i gatti in questa famigerata guerra mondiale, ed esiste un modo per determinare il numero esatto di gatti coinvolti? I gatti sono le mascotte e i compagni sottovalutati della prima guerra mondiale e compaiono spesso nelle collezioni dei musei e nelle fotografie di guerra. Torniamo indietro nel tempo e diamo un’occhiata ad alcuni di questi gatti in tempo di guerra.

Gatti in trincea: compagni e compagni

Non è un segreto che la guerra di trincea abbia creato le condizioni ideali per i topi. Tra la scarsa conservazione del cibo e le limitate strutture igienico-sanitarie, oltre a lunghi periodi di permanenza su linee fisse, era facile per i ratti infiltrarsi in quasi tutte le trincee stabilite.

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La panoramica della vita nelle trincee degli Imperial War Museums descrive i ratti come una caratteristica costante dei sistemi di trincee, attratti dai rifiuti e dalla realtà dei combattimenti e della sepoltura nei terreni vicini, rendendo un ratto vitale. I parassiti divennero una costante minaccia per le truppe che vivevano in condizioni affollate e antigeniche, ed è per questo che i gatti venivano acquisiti e curati in molte trincee.

Gatti e cani hanno cacciato i parassiti per secoli, sia nelle trincee che sulle navi. Ma come hanno fatto esattamente i soldati a trovare questi eroi non celebrati, specialmente in un periodo di tale caos e pericolo?

Come i soldati acquisirono i gatti durante la prima guerra mondiale

La maggior parte dei gatti della prima guerra mondiale furono acquisiti in modo informale, poiché non esistevano esattamente rifugi per animali operativi durante la guerra. Sono stati trovati vicino ad alloggi, villaggi, aree di rifornimento, stazioni ferroviarie e accampamenti, quindi tenuti finché qualcuno poteva dar loro da mangiare e la maggior parte dell’unità poteva tollerare la loro presenza.

L’Enciclopedia internazionale della prima guerra mondiale descrive i gatti che vivono dentro e tra gli ambienti delle trincee e vengono addestrati a catturare i ratti in cambio di cibo. Sebbene non vi fosse alcuna garanzia che i gatti restassero, erano considerati allo stesso tempo animali da lavoro e animali domestici.

La compagnia di cani e gatti durante la guerra era vitale per il morale, poiché i soldati partecipavano a una guerra prolissa senza alcuna reale speranza che finisse. Anche se venivano prelevati da un villaggio vicino, i gatti venivano curati e probabilmente ricevevano cibo più affidabile rispetto alla loro provenienza, date le circostanze dell’epoca.

Cosa fecero realmente i gatti durante la prima guerra mondiale

Sebbene i gatti fossero compagni preziosi per i soldati nelle trincee, il controllo dei roditori era la loro ragione fondamentale per essere lì. Nelle trincee e negli accampamenti, i ratti danneggiavano costantemente le scorte di cibo e diffondevano malattie, aumentando lo stress quotidiano di vivere in posizioni e bunker così ristretti. Anche se non sappiamo esattamente quanti gatti furono utilizzati durante la prima guerra mondiale, probabilmente c’erano milioni di ratti di grandi dimensioni, in base alle loro capacità riproduttive.

Il morale e la routine erano, ovviamente, gli altri motivi per cui i soldati tenevano i gatti, ma venivano trattati principalmente come rilevanti dal punto di vista operativo piuttosto che come sentimentali. Gli animali adottati dalle unità creavano piccole routine sia per il gatto che per gli umani nutrendo e proteggendo la mascotte della loro trincea, routine che aiutavano a ancorare una parvenza di vita quotidiana. Entro la fine della guerra, i gatti furono elencati insieme ad altri partecipanti non umani i cui ruoli andavano dal lavoro pratico al supporto psicologico.

La richiesta di 500.000 gatti: è vera?

Una cifra recente emersa online afferma che circa 500.000 gatti prestarono servizio durante la prima guerra mondiale, ma è difficile considerare questa voce come un conteggio verificato durante l’intera guerra. Le fonti istituzionali e accademiche più accurate tendono a documentare la presenza e il ruolo dei gatti, piuttosto che fornire un conteggio universale e autorevole.

Quindi, potremo mai sapere quanti gatti prestarono servizio durante la prima guerra mondiale? La risposta breve è no, non possiamo saperlo, data la portata e la durata di questa guerra. Tuttavia, una conclusione ragionevole è che i gatti erano abbastanza comuni da essere fotografati e ricordati ripetutamente, e abbastanza comuni da essere discussi nei principali musei e nelle storie di riferimento. Forse non sapremo mai quanti gatti aiutarono i soldati, sia sulle navi che in trincea, ma è chiaro che furono parte integrante di tutti gli schieramenti e di tutti gli anni della guerra.

Reclami sulla rilevazione di gas: i gatti erano coinvolti?

Recentemente è emersa un’altra affermazione della prima guerra mondiale, secondo la quale i gatti fungevano da rilevatori di gas. Ma l’animale della Prima Guerra Mondiale legato a questo ritrovamento salvavita è, senza dubbio, il canarino. Fonti dell’Imperial War Museum notano che i canarini venivano costantemente utilizzati per rilevare gas velenosi, mentre gatti e cani venivano addestrati o tenuti a cacciare i topi nelle trincee.

Tuttavia, mentre i singoli soldati potrebbero aver riferito che i gatti reagiscono a sostanze irritanti o odori insoliti, i gatti sono generalmente documentati come ratti e mascotte, non come parte di un sistema di allarme standardizzato. I canarini erano lo standard ed erano efficaci nel rilevamento dei gas.

Gatti a bordo delle navi e nei depositi durante la prima guerra mondiale

I gatti non erano limitati solo ai soldati che vivevano nelle trincee. I roditori erano un problema di vecchia data a bordo delle navi e anche intorno alle scorte immagazzinate, e le pressioni del tempo di guerra rendevano il problema ancora peggiore. Tuttavia, avere cani e gatti sulle navi non era una tecnica nuova o innovativa all’epoca, quindi la loro integrazione era più semplice e più comune che in trincea.

La Biblioteca del Congresso descrive i gatti usati per catturare i topi e ridurre l’interferenza dei roditori con le operazioni a bordo, considerando i gatti come una delle misure più pratiche che i soldati potrebbero adottare contro i ratti. Sia sulla terraferma che in mare, i gatti facevano parte di una logistica più ampia in tempo di guerra, ovunque si sovrapponessero negozi di cibo, spazi ristretti, mancanza di pulizia e, naturalmente, roditori.

Svolgere un ruolo chiave

Anche se non sappiamo quanti alla fine prestarono servizio, i gatti giocarono effettivamente un ruolo importante nella prima guerra mondiale perché affrontarono un problema che all’epoca era troppo difficile da risolvere. I roditori negli spazi in cui le truppe vivevano, mangiavano, immagazzinavano provviste e cercavano di riposare dovevano essere eliminati, ma le truppe non avevano né il tempo né l’energia per fermarli.

Utilizzando le adozioni informali, l’uso di routine dei gatti iniziò per il controllo dei parassiti all’inizio degli sforzi bellici. I gatti fungevano anche da mascotte dell’unità, un ruolo unico che contribuiva al morale e alla stabilità quotidiana durante operazioni prolungate e miserabili. I resoconti della prima guerra mondiale citano i gatti come un altro metodo, spesso improvvisato, per mantenere intatte le razioni e rendere le condizioni difficili leggermente più gestibili.

Quindi, ecco i gatti che prestarono servizio nella prima guerra mondiale; le loro capacità di stimolare il morale e la competenza nella cattura di roditori erano vitali in un momento difficile.

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