Guardando i bradipi di oggi, è difficile immaginare che a un certo punto un bradipo gigante: il Megatherium — è stato tra i più grandi mammiferi terrestri a vagare per la Terra.
Descrizione e dimensioni del megaterio
americano M. la “grande bestia dall’America” è l’unica specie di bradipo terrestre gigante del Megaterio genere. I bradipi moderni in genere misurano meno di un metro di lunghezza e pesano solo circa 5 kg (11 libbre). Ma i ricercatori stimano che il Megatherium fosse fino a 10 volte più grande.
I reperti fossili attuali indicano che questo bradipo gigante ha raggiunto pesi fino a 4 tonnellate (8.000 libbre) e si trovava alto più di tre metri quando era in piedi sulle zampe posteriori. E testa a coda, Megaterio misurato in media circa sei metri (20 piedi).
La sua struttura scheletrica suggerisce che abbia camminato per lunghe distanze a quattro zampe per distribuire uniformemente il suo peso. Ma le sue zampe posteriori corte e l’ampio bacino ci dicono anche che il Megaterio probabilmente ha trascorso molto tempo in piedi e seduto sulle zampe posteriori e sulla coda corta e spessa.
Una caratteristica interessante di Megaterio l’anatomia sono i loro enormi artigli da sette pollici. A causa della lunghezza degli artigli, questo bradipo gigante non era in grado di camminare sulla superficie piatta delle sue zampe come qualsiasi altro mammifero. Questo sarebbe stato un altro motivo per cui probabilmente camminavano per lunghe distanze a quattro zampe. La distribuzione del peso sarebbe stata più comoda in questa posizione di camminata scomoda.
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Il Megaterio aveva una testa e una bocca stranamente piccole per un animale così grande. Infatti, tra tutti gli altri bradipi di terra che esistevano durante il Pleistocene, aveva la bocca più stretta. Era più grande nella parte posteriore e si restringeva nella parte anteriore a forma di cono. Questo probabilmente significava che era molto più selettivo nel fogliame che mangiava. Questo non sarebbe stato un problema perché probabilmente sarebbe arrivato più in alto sugli alberi rispetto a qualsiasi altro erbivoro del suo tempo.
Caratteristiche chiave di Megaterio:
- 6 metri di lunghezza e pesava circa 4 tonnellate
- Era alto 3 metri sulle zampe posteriori
- Trascorreva gran parte del suo tempo riposando sulle anche
- Aveva la bocca più stretta di qualsiasi pigro a terra del suo tempo
- Camminava ai lati delle zampe invece che sul fondo
Antenati
Il Megaterio faceva parte di un diverso ordine di animali chiamato Xenarthra che include altri animali come gli estinti Pampatheres e Gliptodonti, così come i moderni armadilli, formichieri e bradipi degli alberi. Un antenato del Megaterio è il Promegatherium, di dimensioni paragonabili a quelle di un rinoceronte. Il Megaterio si è evoluto a dimensioni maggiori, così che nel tardo Pleistocene aveva le dimensioni di un elefante africano.
Dieta: cosa mangiava il Megatherium?
Sappiamo che il Megaterio non era un carnivoro solo per la struttura della bocca e dei denti, e probabilmente non era abbastanza veloce per essere comunque un predatore. Allo stesso tempo, non abbiamo nemmeno prove conclusive che fosse rigorosamente un erbivoro.
Sulla base dei resti di denti che i ricercatori hanno trovato, sanno che la dieta principale del bradipo gigante era granulosa e fibrosa. Detto questo, avrebbe pochissima concorrenza per il cibo, anche con molti altri erbivori in giro. Non solo sarebbe stato in grado di mangiare bassa vegetazione o scavare per le radici, ma avrebbe potuto raggiungere livelli più alti della maggior parte degli altri mangiatori di piante.
Ci sono anche teorie che il Megaterio potrebbe anche aver mangiato carne per integrare la sua dieta. Alcuni dicono che questo potrebbe essere stato semplicemente la ricerca di cadaveri di animali. Tuttavia, aveva anche le dimensioni per uccidere altri erbivori.
Alcune di queste teorie sono iniziate con Richard Fariña, un paleontologo dell’Università della Repubblica di Montevideo. Ad un certo punto, ha concordato con il consenso comune che il Megaterio era un erbivoro. Tuttavia, secondo i reperti fossili, le steppe sudamericane dove viveva il bradipo gigante ospitavano molti erbivori. E poiché c’erano pochissimi carnivori presenti, Fariña ipotizzò che l’ambiente non avrebbe potuto supportare il numero di erbivori e sospettava che Megatherium potesse essere un onnivoro.
Questa non è una prova in sé perché nessuna prova fossile la supporta. Ma è una teoria interessante che nemmeno i reperti fossili negano.
Habitat – Quando e dove è vissuto
Proprio come il suo antenato moderno, il bradipo degli alberi che è attualmente confinato nell’America meridionale e centrale, Megaterio resti sono stati trovati solo in tre luoghi in Sud America; Argentina, Uruguay e Bolivia. I ricercatori ritengono che questo bradipo di terra avrebbe viaggiato molto in tutto il Sud e Centro America.
Sulla base dei resti fossili scoperti dai ricercatori, lo stimano Megaterio visse durante il Pleistocene medio fino all’inizio dell’Olocene, circa 400.000 fino a circa 8.000 anni fa.
Minacce e predatori
Una cosa che il Megaterio non si sarebbe mai dovuto preoccupare di rimanere senza cibo. Anche se altri mammiferi mangiassero tutta la vegetazione del suolo, avrebbero sempre avuto le cime degli alberi come opzione.
E a causa di dove e quando il Megaterio vissuto, in realtà non c’erano molti predatori che sarebbero stati in grado di abbatterlo. E non ci sono prove fossili che ci dicano quali animali li avrebbero minacciati.
Una possibilità è il Omoterio, o come molti li conoscono, il gatto dai denti a scimitarra. Questo temibile gatto probabilmente cacciava in branchi. E anche se non erano grandi come un essere umano adulto medio, potevano abbattere prede molto più grandi di loro.
Una cosa affascinante dei predatori che non si presenta molto spesso quando si parla di specie preistoriche o antiche è la minaccia degli umani. Ma perché Megaterio i fossili sono stati datati da 8.000 a 7.000 anni fa, non sorprende che abbiamo trovato prove di esseri umani che cacciano questi bradipi giganti.
Nel 2017, i ricercatori hanno scoperto oltre 100 tracce nelle White Sands. Queste impronte raccontavano la storia di una battaglia tra un Megatherium e un essere umano. Inoltre, sono stati recuperati anche fossili che hanno dei tagli. Questo è sufficiente per dire che questa enorme bestia era probabilmente nel menu diverse migliaia di anni fa.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Il primo Megaterio i fossili sono stati scoperti in Argentina da Manuel Torres nel 1978. Li ha scoperti lungo il bordo del fiume Luján. Un anno dopo, Torres inviò i fossili a Madrid e lo scheletro originale è attualmente esposto al Museo Nacional de Ciencias.
Da quando Torres ha scoperto il primo Megaterio fossili, i ricercatori hanno scoperto molti altri esemplari in tutto il Sud America. Alcuni luoghi degni di nota sono Bolivia, Brasile, Perù e Colombia.
Nel 2004 e nel 2006, i ricercatori pensavano di averne scoperti due nuovi Megaterio sottospecie; M. urbinai e M.celendinense. Tuttavia, queste sottospecie erano considerevolmente più piccole e i ricercatori hanno assegnato loro il proprio sottogenere: Pseudomegaterio.
Estinzione: quando si è estinta?
Secondo gran parte delle prove fossili, i ricercatori sospettano che la maggior parte del Megatherium abbia probabilmente iniziato a estinguersi circa 12.000 anni fa durante la fine dell’era cenozoica durante il periodo quaternario. La maggior parte dei ricercatori concorda su due fattori significativi per l’evento di estinzione del Quaternario: il cambiamento climatico e l’uomo.
Il periodo quaternario fu ricco di cambiamenti climatici. In Sud America, dove il Megaterio vissuta, le temperature avrebbero probabilmente fluttuato drasticamente e sarebbero diventate più fredde e più aride. Questo gigantesco bradipo non è caduto senza combattere perché sappiamo che è durato per molti altri anni. I più forti sono stati in grado di adattarsi in una certa misura.
Tuttavia, poi vennero gli umani. Le scoperte di impronte e fossili mostrano che gli umani cacciavano il gigantesco bradipo terrestre. Molti ricercatori concordano sul fatto che questo sia stato il fattore principale della loro scomparsa, come nel caso di centinaia di altre specie in tutto il mondo in quei tempi che cambiano.
Una cosa interessante degna di nota è che c’è qualche speculazione che il Megaterio non è del tutto estinto. Alcune storie in Sud America di una bestia gigante che vaga ancora per la foresta pluviale amazzonica corrispondono abbastanza bene alla descrizione che abbiamo del gigantesco bradipo terrestre. Non ci sono prove conclusive, ma è un pensiero eccitante.
Animali simili al Megatherium
Leggi di più su alcuni animali simili al Megatherium:
- Eremoterio: Il Eremoterio è un altro genere di bradipi terrestri che vivono prima e accanto a Megatherium. Il genere ha tre specie: E. laurillardi, E. rusconie E. emigranti. I documenti fossili mostrano che questo bradipo visse da 2 a 1,6 milioni di anni fa fino a circa 11.000 anni fa.
- Paraceratherium: Il Paraceraterio è un genere di rinoceronti senza corna. È stato originariamente scoperto in quello che oggi è il Pakistan. Anche se non sarebbe vissuto accanto ai giganteschi bradipi di terra, sarebbe stato di dimensioni simili, anche se molto più pesanti da 15 a 20 tonnellate.
- Elefante africano del Bush: una cosa è guardare i fossili e immaginare quanto sarebbe stato grande il Megatherium, un’altra è guardare un animale vivente di dimensioni simili. Questo è ciò che otteniamo quando osserviamo l’elefante africano. Questo è il più grande elefante vivente oggi. Sizewise è paragonabile alla media Megaterio sarebbe stato.
(Domande frequenti)
Quando era vivo il Megatherium?
Secondo i reperti fossili disponibili, i ricercatori lo stimano Megaterio visse dal Pleistocene medio fino all’inizio dell’Olocene. Questo è stato circa 400.000 anni fa, fino a circa 8.000.
Quanto era grande il Megatherium?
La media Megaterio pesava circa 4 tonnellate e misurava circa sei metri dalla testa alla coda. Quando era in piedi sulle sue grandi zampe posteriori, sarebbe stato probabilmente in grado di raggiungere più di tre metri in aria.
