Megalodonte

Il megalodon è stato il più grande squalo mai esistito. Con una dimensione che poteva superare i 50 piedi e si stima che il suo peso si estendesse oltre i 100.000 libbre, il megalodon era in modo significativo più grande di qualsiasi altra specie di squalo registrata. Scopri i più grandi animali oceanici che siano mai vissuti qui.

Fatti incredibili di Megalodon!

• A gennaio 2019 il video di un grande squalo bianco soprannominato “Deep Blue” ha fatto notizia nel mondo grazie alle incredibili dimensioni dello squalo. È stato stimato che “Deep Blue” fosse uno dei più grandi squali bianchi mai registrati, con un peso di 2,5 tonnellate. Come leggerai di seguitole stime per le dimensioni del megalodonte raggiungono da 20 a 50 volte le dimensioni dei più grandi squali bianchi di oggi!

• La forza del morso più alta delle specie viventi di squali oggi è stata misurata a 18.216 newton. Una recente analisi computerizzata 3-D ha posizionato la forza del morso del megalodonte fino a 182.201 newton! Questo è più di cinque volte la forza del morso stima per un Tyrannosaurus Rex!

• Mentre i megalodonti erano incredibili predatori all’apice, gli ultimi fossili registrati risalgono a non oltre 2,6 milioni di anni fa. Abbiamo compilato un elenco completo di teorie scientifiche sul motivo per cui il megalodonte potrebbe essersi estinto di seguito!

Vuoi i fatti più strabilianti sui megalodonti? Dai un’occhiata a “13 fatti strabilianti di Megalodon” per ottenere i fatti più incredibili su questo gigante preistorico!

Nome scientifico del Megalodonte

Il nome scientifico dello squalo megalodonte è Otodus megalodonte.

Con i denti di megalodonte che superavano i 6 pollici di lunghezza, si pensava spesso che le scoperte di denti di megalodonte nel medioevo fossero draghi o altre creature mitiche. Il primo nome scientifico per megalodon era Carcharodon megalodonte. Megalodon è stato inserito nel genere Carcharodon – un genere che include il grande squalo bianco di oggi – a causa delle somiglianze nella struttura dei suoi denti.

Tuttavia, l’attuale consenso scientifico colloca il megalodonte nella famiglia Otodontidae. Continua a esserci dibattito sull’esatta classificazione del megalodonte, quindi il genere della specie potrebbe cambiare in futuro salvo ulteriori ricerche e scoperte fossili.

Aspetto e comportamento del megalodonte

Il megalodon era una specie enorme di squalo. Sin dalle prime scoperte dei suoi denti, il dibattito scientifico è infuriato sulle dimensioni del megalodonte (un riassunto delle scoperte scientifiche può essere trovato di seguito). Come la maggior parte dei pesci di grandi dimensioni, si ritiene che il megalodon mostrasse dimorfismo in cui le femmine crescevano significativamente più grandi dei maschi.

Poiché gli squali hanno scheletri fatti di cartilagine, la maggior parte di ciò che sappiamo sul megalodonte oggi si basa su denti fossili che sono stati trovati in tutto il mondo. Mentre la maggior parte dei modelli e delle interpretazioni artistiche del megalodon hanno la specie che sembra molto simile nell’aspetto a a tanto grande squalo bianco più grande, si discute sul fatto che la forma della specie avrebbe potuto assomigliare più da vicino ad altre specie di squali, come uno squalo balena (che come il megalodon raggiunge i 50 piedi di lunghezza).

Dimensione Megalodonte

La dimensione di Megalodon è stata oggetto di significativo ricerca, ma la maggior parte degli studi colloca la sua lunghezza massima a circa 50 piedi (da 15 a 16 metri). Con gli scienziati che si basano in gran parte su campioni di denti che possono raggiungere più di 6 pollici di lunghezza, sono stati utilizzati vari metodi per stimare la lunghezza e la massa corporea di questo enorme squalo.

Di seguito, abbiamo riassunto la scoperta chiave della recente ricerca scientifica su quanto grande potrebbe aver raggiunto il megalodonte:

• Un articolo del 1996 di Gottfried, et al. ha posizionato la lunghezza massima del megalodon a un incredibile 20 metri (67 piedi). Inoltre, il documento ha posizionato una massa corporea massima conservativa di 47.960 kg (105.733 libbre). Il documento ha anche stabilito una massa corporea massima di 103.197 kg (227.510 libbre). Per prospettiva, la dimensione massima dei grandi squali bianchi di oggi è di circa 5.000 libbre!

• Uno studio del 2019 di Kenshu Shimada ha posizionato la dimensione massima del megalodonte tra 14,2 e 15,3 metri (50 piedi).

• Nel settembre 2020 un team di ricercatori di Swansea e dell’Università di Bristol ha utilizzato la ricostruzione 2D per stimare le dimensioni del megalodonte. La loro ricerca ha posto la dimensione massima del megalodonte a 16 metri (52 piedi) con una testa che ha raggiunto i 4,65 metri (15 piedi) di lunghezza!

Mentre i megalodonti femminili raggiungevano dimensioni enormi, i maschi erano significativamente più piccoli. I maschi avevano una lunghezza massima inferiore di circa il 20% rispetto alle femmine e potevano pesare in media circa la metà.

Dimensione del dente del megalodonte

I denti di Megalodon sono stati scoperti in tutti i continenti ad eccezione dell’Antartide. I denti sono notevoli per le loro dimensioni, con i campioni più grandi mai scoperti che superano i 7 pollici di lunghezza! Per la prospettiva, i denti di squalo bianco più grandi hanno dimensioni comprese tra 1,5 e 2,5 pollici. I denti Megalodon sono stati chiamati gli “utensili da taglio per eccellenza” e possedevano bordi seghettati convergenti verso un’estremità appuntita.

Grazie alla scoperta di diverse serie quasi complete di denti di megalodonte, gli scienziati sono stati in grado di ricostruire l’aspetto delle mascelle del megalodonte e la posizione dei suoi denti sostitutivi (vedi immagine sotto).

Oggi ci sono diverse regioni in cui i denti del megalodonte possono essere trovati in relativa abbondanza. Ad esempio, si ritiene che le pareti rocciose dell’Australia occidentale contengano “migliaia” di denti di megalodonte. Negli Stati Uniti, sono stati avvistati spesso in aree come al largo della costa di Wilmington, nella Carolina del Nord.

Megalodon Habitat e distribuzione

Come i grandi squali bianchi di oggi, i megalodonti sono stati trovati in tutto il mondo in acque non polari, tuttavia la loro gamma si è ampliata nel tempo.

Le prime scoperte di megalodonti nel Miocene inferiore (circa 23 milioni di anni fa) si trovano in aree più concentrate lungo la costa della Baja, i Caraibi, il Mar Mediterraneo e l’Australia. Nel Miocene superiore (circa 6 milioni di anni fa), la distribuzione delle specie si era espansa in tutto il Nord e Sud America e si trovava più comunemente in località come il Sud Africa.

Nel Miocene inferiore, il Nord e il Sud America non erano collegati, il che consentiva di viaggiare tra le coste orientali e occidentali del continente. Inoltre, il Mediterraneo si apriva a un vasto mare che comprendeva gran parte dell’odierno Medio Oriente. Questi mari poco profondi presentavano eccellenti opportunità di caccia per la specie.

Dieta Megalodonte

Il megalodon era un “predatore all’apice” che si nutriva di fanoni, balene dentate, tartarughe marine e persino altri squali. A causa delle sue dimensioni incredibilmente grandi, il megalodon aveva bisogno di consumare una vorace quantità di cibo. Si stima che per nutrire il suo appetito, lo squalo avrebbe bisogno di consumare circa 2500 libbre di cibo al giorno.

(Per riferimento, questo funziona con una dieta che richiede di mangiare la massa di 6,5 delfini tursiopi al giorno!)

Le prove dai fossili mostrano che il megalodonte era in cima alla catena alimentare e i segni di morsi attribuiti allo squalo possono essere trovati su grandi specie di balene come il capodoglio, che può raggiungere fino a 130.000 libbre. Tuttavia, i reperti fossili indicano che le specie di megalodonti potrebbero aver cacciato prede diverse a seconda della loro posizione, spesso prendendo di mira prede come balene nane e fanoni di taglia media.

Megalodon predatori e minacce

I documenti fossili indicano che il megalodonte è uno squalo senza pari. Uno studio pubblicato in Biologia storica nell’ottobre 2020 hanno concluso che il loro gigantismo era “fuori scala” e gli squali contemporanei nella loro famiglia – Lamniformes – non raggiungevano più di 23 piedi di lunghezza. Ciò significa che le dimensioni del megalodonte (misurate in base al peso) potrebbero essere state da 10 a 30 volte più grandi dei suoi parenti più stretti.

Le prove nella documentazione sui fossili mostrano che gli squali durante il periodo in cui visse il megalodon potrebbero aver evitato la specie, preferendo acque più fredde dove il megalodon non cacciava e non competeva per le risorse. Eppure, anche con le sue incredibili dimensioni e l’adattamento predatorio, il megalodon ha dovuto affrontare la concorrenza. Ad esempio, una balena dentata vissuta contemporaneamente al megalodonte – Liviatan – cacciato più o meno allo stesso modo delle orche assassine di oggi. Tuttavia, la specie era molto più grande, con denti simili a pugnali che potevano raggiungere più di un piede in lunghezza.

Megalodon è stato il predatore più grande di sempre?

L’elenco dei più grandi predatori di sempre è concentrato nell’acqua. I capodogli moderni possono raggiungere più di 75 piedi di lunghezza e pesare più di 90.000 libbre. Oggi i capodogli cacciano prede come i calamari, ma il loro antenato – Liviatan – potrebbe aver combattuto direttamente contro i megalodonti.

Un altro predatore di dimensioni simili al megalodon lo era mosasauro. Di recente abbiamo snocciolato Megalodon vs. Mosaro l’uno contro l’altro in un’ipotetica battaglia, ed entrambi i giganti del mare avevano vantaggi che lo rendevano uno scontro serrato!

Estinzione del Megalodonte

Sono state proposte numerose teorie per l’estinzione del megalodonte che vanno dal cambiamento climatico, a una vicina supernova, all’estinzione della sua preda primaria. Esamineremo singolarmente le teorie sull’estinzione del megalodonte.

Cambiamento climatico

La gamma di Megalodon era limitata alle acque più temperate. Ad esempio, nell’emisfero settentrionale i fossili di megalodonte non sono stati scoperti più a nord della Danimarca. L’espansione dei ghiacciai ai poli terrestri – e la conseguente perdita di mari poco profondi e temperati – avrebbe potuto portare a una riduzione degli habitat adatti al megalodonte e alla diminuzione della sua popolazione.

Supernova

Uno studio pubblicato sulla rivista Astrobiologia nel 2018 ha proposto che una supernova a 150 anni luce dalla terra abbia ucciso più di 1/3 dei grandi animali marini del mondo 2,6 milioni di anni fa – e il megalodonte è stata una delle sue vittime.

Perché questo evento sarebbe stato così dannoso per il megalodonte? Gli autori dello studio hanno stimato che un’ondata di “muoni” radioattivi avrebbe colpito la terra e sarebbe durata per una generazione, portando a un rischio di cancro che aumentava negli animali più grandi. Con le stime delle dimensioni del megalodonte che raggiungono i 100.000 libbre e oltre, all’epoca sarebbe stato uno degli animali più grandi sulla terra.

Un grande squalo bianco in estinzione?

Infine, un’analisi in Peer J che è stato pubblicato nel 2019 propone che l’estinzione del megalodon potrebbe essere stata causata da a più piccolo squalo: il grande bianco!

Gli autori dell’analisi indicano che l’estinzione del megalodonte potrebbe essere avvenuta prima di quanto si credesse in precedenza, circa un milione di anni prima della supernova che colpì la terra e spazzò via molti grandi animali marini. Propongono che le popolazioni di megalodonti fossero già in declino a causa del cambiamento climatico e della perdita di prede come le balene più piccole. Aggiungendo ai problemi della specie, in questo momento il grande squalo bianco si è evoluto e ha iniziato a competere con i più giovani…