Il Megalochelys era un genere di tartaruga gigante di successo che visse nel sud-est asiatico dal Miocene (circa 5 milioni di anni fa) fino all’epoca del Pleistocene (circa 10.000 anni fa). È simile nell’anatomia alla tartaruga gigante delle Galapagos. Tuttavia, era significativamente più grande. Con un’altezza fino a 2 m, Megalochelys è considerata la più grande tartaruga terrestre mai registrata.
Descrizione e dimensioni
Megalochelys è un genere estinto di tartarughe che visse dal Miocene all’epoca del Pliocene. Era una tartaruga criptodidiana. Ciò significa che appartiene a un gruppo di tartarughe che in genere abbassano il collo e tirano la testa nel guscio piuttosto che piegarle lateralmente sotto il guscio.
Il nome Megalochelys significa “grande tartaruga”, il che è appropriato considerando il fatto che questa tartaruga è una delle più grandi di tutte le testudine conosciute. Una specie di Megalochelys, il Atlante Megalochely, è la tartaruga più grande mai conosciuta. Aveva una lunghezza del guscio di oltre 2 m (6,6 piedi) e una lunghezza totale stimata di 2,7 m (8,9 piedi). La tartaruga si trovava a un’altezza approssimativa di 1,8 m (5,9 piedi).
La stima del peso di questa specie di tartaruga varia considerevolmente. Secondo le stime più alte, le tartarughe Megalochelys pesavano probabilmente fino a 4.000 kg (8.800 libbre). Tuttavia, stime più prudenti mettono la massa da circa 1.000 a 2.000 kg (da 2.200 a 4.400 libbre). Anche con questa stima, le tartarughe Megalochelys sono ancora le più grandi tartarughe terrestri conosciute. Come molte tartarughe moderne. I Megalochely camminavano su quattro piedi elefanti, costruiti per sostenere il suo enorme peso.
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Dieta: cosa mangiavano i Megalochely?
Il Megalochelys era molto probabilmente un erbivoro. Gli scienziati sono giunti a questa conclusione poiché anche la maggior parte dei membri correlati della famiglia, Testudinidae, sono erbivori. La loro dieta molto probabilmente consisteva prevalentemente in foglie essiccate sul suolo della foresta. Probabilmente si nutriva anche di piante da fiore a foglia.
Habitat: quando e dove è vissuto
Megalochelys è meglio conosciuto dalla catena montuosa esterna dell’Himalaya conosciuta come Siwaliks. La gamma della tartaruga copriva parti dell’India occidentale e del Pakistan. La catena si estendeva probabilmente a ovest fino all’Europa e fino all’Indonesia a est.
I Siwalik sono la parte più giovane della catena montuosa dell’Himalaya. Durante il Miocene, quando questa tartaruga prosperava, era un luogo caldo e umido con una forte stagione dei monsoni. Ciò significa che doveva avere un’abbondanza di vegetazione in fiore a foglia, che la tartaruga gigante poteva mangiare.
Minacce e predatori
Date le enormi dimensioni di questa tartaruga, sarebbe stata una formidabile preda da affrontare per qualsiasi predatore. Questo fino a quando gli umani non sono arrivati sulla scena. Prima dell’arrivo degli umani, il Megalochelys era un genere di successo ben distribuito in vari ambienti, specialmente nel sud-est asiatico. Il genere aveva almeno 4 specie riconosciute dal tardo Pliocene al Pleistocene inferiore. Poiché era lento e non aveva molto in termini di difese, sarebbe stato relativamente facile per gli umani cacciare.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
I paleontologi scoprirono i primi fossili del Megalochelys nel lontano 1844. Fu trovato nei depositi dal tardo Miocene al Pleistocene inferiore nelle colline Siwalik dell’India nella catena montuosa esterna dell’Himalaya. Hugh Falconer e il capitano Proby Thomas Cautley hanno assegnato il nome; Megalochelys sivalensis, che significa “La mega tartaruga delle colline di Siwalik”, a questo fossile. Tuttavia, in seguito hanno ritirato il nome e lo hanno sostituito con il nome “Colossochelys atlas, che si traduce come “La tartaruga colossale che ha sorretto il mondo”.
Il momento della scoperta della tartaruga gigante è arrivato in un momento controverso nella paleontologia dei rettili. I primi autori preferirono classificare la tartaruga nel genere Testudo date le sue somiglianze con le specie moderne. Tuttavia, autori successivi preferirono collocarlo nel genere Geochelone. In revisioni più recenti, gli scienziati sono tornati alle scelte originali e il nome del genere Megalochelys è stato scelto come quello ufficiale. Il nome della specie sivalensis è stato eliminato per Atlas perché quest’ultimo aveva una descrizione più dettagliata.
Estinzione: quando si estinse Megalochelys?
Le tartarughe come gruppo costituivano gran parte della dieta dei primi umani e ci sono indicazioni che anche i Megalochely abbiano subito lo stesso destino. La scomparsa di queste tartarughe giganti coincise con l’arrivo di Home Erectus sulle isole in cui vivevano. Gli esseri umani li cacciarono praticamente fino all’estinzione entro la fine del Pleistocene. Tuttavia, alcuni di loro persistettero su alcune isole isolate fino al Pleistocene medio.
Animali simili ai Megalochelys
Animali simili ai Megalochelys includono:
- Archelon: questo è un genere estinto di tartarughe marine vissute durante il tardo Cretaceo. Era lungo circa 5 m (16 piedi) e pesava fino a 2.200 kg (4.900 libbre), rendendola la più grande tartaruga marina mai registrata.
- Protostega: questo è un genere estinto di tartarughe marine che visse durante il Cretaceo. Gli scienziati considerano la Protostega la seconda tartaruga marina più grande.
- Centrochelys: questo è un genere di tartaruga considerato il parente vivente più prossimo del Megalochelys.
Animali correlati
- Tartaruga delle Galapagos
- Vongola gigante
- Castoro gigante
(Domande frequenti)
Perché Megalochelys è estinto?
Gli scienziati pensano che il genere molto probabilmente si sia estinto a causa dell’arrivo dei primi esseri umani (Home Erectus). Dotati di strumenti e maggiore intelligenza, i primi coloni umani trovarono un modo per aggirare i duri gusci dei Megalochely e li cacciarono fino all’estinzione.
Quando si è estinto Megalochelys?
I Megalochely vissero dal Miocene (circa 5 milioni di anni fa) al primo Pleistocene. Tuttavia, alcune popolazioni probabilmente sopravvissero fino al Pleistocene medio, circa 10.000 anni fa.
Quanto era grande Megalochelys?
Megalochelys era alto circa 1,8 m. Aveva una lunghezza del guscio di circa 2 m (6,6 piedi) e una lunghezza totale di 2,7 m (8,9 piedi). Sebbene le stime del peso per questa tartaruga gigante variassero, probabilmente pesava tra 1.000 e 2.000 kg (da 2.200 a 4.400 libbre)
