Mangusta

Veloce e agile, la mangusta è un animale che è un abile cacciatore che si nutrirà di quasi tutto ciò che riesce a catturare.

La mangusta è un animale piccolo ed elegante (simile nell’aspetto a una donnola) che vaga per le foreste e le pianure dell’Asia e dell’Africa. A causa del suo temperamento piuttosto audace, la mangusta è stata oggetto di miti e storie umane per migliaia di anni. Tuttavia, la vita di una mangusta come animale normale è molto più complessa e interessante di quanto suggeriscano questi miti.

Fatti sulla mangusta

• La mangusta è un animale forse meglio conosciuto per la sua notevole capacità di uccidere i serpenti, come il cobra. Gli scienziati ritengono di aver sviluppato una proteina che fornisce un certo grado di protezione contro il veleno di serpente. Tuttavia, non sono completamente immuni dai ripetuti morsi di serpente.

• Gli antichi egizi a volte mettevano manguste mummificate nelle tombe con i loro proprietari, poiché erano un animale domestico comune.

• Una mangusta grigia indiana chiamata Rikki-Tikki-Tavi è stata immortalata in Rudyard Kipling’s Il libro della giungla.

• Le manguste hanno pupille di forma orizzontale, simili a pecore e cavalli, per evitare i predatori.

• In molti luoghi, le manguste sono viste come una specie invasiva perché rappresentano una minaccia per l’avifauna autoctona, comprese le specie protette e in via di estinzione.

Nome scientifico della mangusta

Mangusta è il termine colloquiale, o comune, per un gruppo di specie simili che appartengono esclusivamente alla famiglia degli Herpestidae. Il nome scientifico deriva da una parola greca per un animale che cammina o si insinua su tutte e quattro le zampe. Le manguste occupano lo stesso ordine – carnivori – di gatti, orsi, cani, foche e procioni. Sono i più strettamente imparentati con i viverridi come zibetti, genette e linsang. La mangusta è un animale un po’ più lontanamente imparentato con la iena e un esempio di feliformia o carnivoro simile a un gatto.

Si ritiene che ad un certo punto all’inizio della sua evoluzione, questi animali si siano divisi in due diverse sottofamiglie: gli Herpestinae e i Mungotinae. Una terza sottofamiglia chiamata Galidiinae era una volta classificata con le altre due. Endemica del Madagascar, Galidiinae era talvolta conosciuta come la mangusta malgascia per il suo aspetto simile. Tuttavia, questa sottofamiglia è ora classificata nella famiglia Eupleridae invece di Herpestidae.

Ci sono circa 34 specie di manguste ancora in vita. Ciò include 23 specie di Herpestinae e 11 specie di Mungotinae. Alcune specie estinte sono anche note dai reperti fossili. Le specie di mangusta sono distribuite in modo non uniforme nell’intera famiglia. Alcuni generi contengono solo una singola specie. Il genere Herpestes, tuttavia, ha circa 10 specie viventi, tra cui il noto grigio indiano, l’egiziano e la mangusta mangiatore di granchi.

Aspetto di mangusta

Questi animali in genere sono una creatura snella con un corpo allungato, gambe corte, muso sottile e piccole orecchie arrotondate. Il colore del mantello è quasi sempre marrone, grigio o addirittura giallo, a volte intervallato da segni o strisce. La coda può anche avere un motivo ad anello unico o una colorazione su di essa. A causa del suo aspetto, alcune persone li scambiano per una donnola, anche se la loro gamma tradizionale si sovrappone raramente.

La mangusta come animale (non il mito!) varia di dimensioni da una specie all’altra. Il loro corpo può variare in media da sette pollici per la piccola mangusta nana a 25 pollici in media per la massiccia mangusta egiziana, mentre la coda aggiunge altri sei a 21 pollici. Questo rende l’animale tipico delle dimensioni di un gatto domestico. La specie più grande può anche pesare fino a 11 libbre quando è completamente cresciuta.

Comportamento da mangusta

L’olfatto è una parte importante della comunicazione della mangusta. Ciò è facilitato dalla presenza di grandi ghiandole odorose vicino all’ano che usano per segnalare i compagni e contrassegnare il loro territorio. In effetti, la ghiandola odorosa è la caratteristica principale che separa questi animali da zibetti, genette e linsang. Le manguste (il plurale corretto di mangusta) sono animali che si affidano anche alle vocalizzazioni per segnalare minacce, iniziare il corteggiamento e trasmettere altre informazioni critiche ad altri membri. Hanno una gamma impressionante di suoni per comunicare tra loro, inclusi pianti, ringhi e risatine. Ogni suono è accompagnato da un diverso insieme di comportamenti.

La famiglia Herpestidae in generale mostra un’ampia gamma di strutture e comportamenti sociali. Mentre alcune specie prosperano in solitudine o in piccoli gruppi, altre specie vivono in colonie fino a 50 individui. Il famoso suricato, ad esempio, (che è stato reso famoso da uno show televisivo) vive in grandi bande cooperative con una distinta gerarchia sociale. Gli individui sono talvolta responsabili di compiti specializzati come il servizio di guardia, la caccia e la protezione dei bambini. La colonia vive o muore in base alle azioni di ogni singolo membro.

La particolare disposizione sociale di una specie può essere correlata alle sue dimensioni fisiche e al tipo di animale. La mangusta egiziana più grande e fisicamente intimidatoria è un cacciatore solitario, mentre la mangusta nana più piccola è una creatura più sociale che allontana i predatori raggruppandosi in grandi gruppi. Da solo, un individuo è vulnerabile. Ma anche gli animali più piccoli possono essere difficili da uccidere quando fanno parte di un branco.

Le piccole dimensioni della mangusta nascondono il suo carattere piuttosto audace. La creatura è in grado di resistere a pericolosi predatori molto più grandi o più aggressivi di lei. Essere in grado di uccidere i serpenti (anche le specie velenose!) è solo un esempio. Questi animali a volte possono anche eludere o ingannare predatori mortali con la sua impressionante velocità e agilità. Alcune specie possono correre a una media di 20 mph.

Questi animali sono più attivi durante il giorno mentre cacciano e socializzano. Tendono a passare la notte nelle loro tane addormentate. Le manguste possono essere abbastanza intelligenti e giocose, specialmente in contesti sociali.

Habitat della mangusta

La mangusta è un animale del vecchio mondo che prospera principalmente nelle zone calde o tropicali. Le popolazioni più numerose si trovano nell’Africa subsahariana e orientale, comprese la maggior parte delle specie di Mungotinae e alcune specie di Herpestinae. Sono anche abbastanza comuni in un lungo tratto di territorio dell’Asia meridionale, dalla Cina al Medio Oriente. Altre località comuni includono l’Iberia meridionale, l’Indonesia e il Borneo.

Questi sono in gran parte mammiferi terrestri che vagano per terra. Risiedono in una varietà di climi e habitat diversi, tra cui foreste tropicali, deserti, savane e praterie. Tuttavia, ci sono alcune eccezioni degne di nota. Alcune specie come la mangusta mangiatore di granchi sono semi-acquatiche e trascorrono buona parte della loro vita dentro e intorno all’acqua. Sono abbastanza abili nel nuotare con le ragnatele tra le dita. Altre specie abitano gli alberi, muovendosi senza sforzo tra i rami. Le manguste terrestri, invece, si insinuano nel terreno con i loro grandi artigli non retrattili. Trascorrono gran parte del loro tempo all’interno del complesso sistema di tunnel che hanno creato.

Dieta della mangusta

Questi animali sono carnivori opportunisti che si nutriranno di un’enorme varietà di cibi diversi, vivi o morti. Questi possono includere rettili, piccoli uccelli e mammiferi, anfibi, insetti, vermi e granchi. Tuttavia, alcune specie integreranno la loro dieta con frutta, verdura, radici, noci e semi. Se si presenta l’opportunità, l’animale ruberà o si nutrirà dell’uccisione di un’altra creatura.

Un animale intelligente, le manguste hanno imparato la capacità di frantumare gusci, noci o uova contro le rocce per aprirle. Può battere l’oggetto direttamente contro una superficie dura o lanciare l’oggetto a distanza. Questa tattica viene tramandata da una generazione all’altra, che può rappresentare una forma di cultura trasmissibile.

Il palato vario della mangusta può essere un problema per altre specie, tuttavia, e in alcune aree sono considerate una specie invasiva.

Mangusta predatori e minacce

La mangusta ha solo pochi predatori naturali in natura come falchi e grandi felini. Le manguste più grandi possono allontanare i predatori grazie alle dimensioni fisiche, ma le specie più piccole in particolare sono vulnerabili alla predazione dei grandi carnivori. La mangusta a volte è anche minacciata da serpenti velenosi, ma grazie alla sua agilità e velocità, la mangusta è più che una partita per il temibile rettile. La sua assoluta adattabilità gli ha permesso di prosperare in molte diverse regioni geografiche dell’Asia e dell’Africa. Tuttavia, alcuni tipi di manguste sono attualmente in declino a causa della perdita di habitat dovuta all’invasione umana. Richiedono ampio spazio per tane e accordi sociali.

Nel 19° e 20° secolo, i coloni umani introdussero le manguste in tutto il mondo, in particolare in diverse isole oceaniche come le Hawaii, per aiutare con il controllo dei parassiti nelle piantagioni e nelle fattorie. Sebbene le manguste raramente siano riuscite in questo compito, ha avuto la conseguenza non intenzionale di portare gran parte della fauna locale, comprese molte specie di uccelli uniche, sull’orlo dell’estinzione. Per questo motivo, le manguste sono considerate una delle principali specie invasive al mondo e sono stati compiuti alcuni sforzi per abbattere o limitare le popolazioni di manguste nelle aree non indigene.

Riproduzione della mangusta, bambini e durata della vita

La riproduzione delle manguste varia ampiamente tra le specie, poiché spesso è un riflesso della loro struttura sociale. Le manguste solitarie si incontrano solo a intervalli regolari per riprodursi, di solito una volta all’anno. Uno o entrambi i genitori possono allevare i cuccioli. Le grandi colonie, d’altra parte, tendono ad avere un membro dominante del branco con diritti di riproduzione quasi esclusivi per diverse femmine – o talvolta c’è un’unica coppia dominante maschio-femmina.

Una volta completato l’accoppiamento, la femmina partorirà pochi mesi dopo il concepimento. Può dare alla luce una cucciolata da uno a sei cuccioli alla volta. I cuccioli di mangusta tendono a crescere in tempi relativamente brevi. Dopo lo svezzamento, i cuccioli rimarranno dipendenti dai genitori per altri mesi. Possono essere necessari dai sei mesi ai due anni prima che un cucciolo diventi completamente maturo.

Tra le specie di mangusta più sociali, i cuccioli vengono introdotti nella colonia sin dalla tenera età. Durante il foraggiamento, diversi membri rimarranno indietro per proteggere i giovani. In alcune colonie, un cucciolo sceglierà un adulto specifico per fornire sostentamento e attenzioni regolari. Gli individui possono anche formare legami per tutta la vita con la famiglia e/o con altri membri del…