Il mammut lanoso era un mammifero peloso simile a un elefante.
Il suo parente più prossimo che è ancora vivo oggi è l’elefante asiatico. I mammut lanosi vivevano contemporaneamente agli umani. Popolazioni isolate su poche isole vivevano solo 4000 anni fa! I mammut lanosi sono ben noti per le loro lunghe zanne ricurve e l’avorio di mammut è ancora un prodotto caldo tra gli umani fino ad oggi.
Descrizione e dimensioni
I mammut lanosi avevano le stesse dimensioni degli odierni elefanti africani. I maschi erano alti tra i nove e gli 11 piedi alla spalla e le femmine erano leggermente più piccole, alte 8,5-9,5 piedi alla spalla. I maschi potevano pesare fino a 12.000 libbre e le femmine pesavano 8.000 libbre. Un mammut lanoso appena nato avrebbe pesato 200 libbre.
I mammut lanosi erano ricoperti di pelliccia, probabilmente per tenerli al caldo negli ambienti invernali in cui abitavano. I test genetici hanno rivelato che i mammut lanosi variavano di colore dal biondo al marrone scuro o al nero. Tuttavia, non sono sicuri se ci fosse un vantaggio evolutivo in questa colorazione. I capelli di mammut lanosi conservati sono spesso arancioni quando vengono trovati, ma i ricercatori ritengono che ciò sia dovuto alle condizioni del terreno che cambiano la pigmentazione. La cosa più interessante è che il gene utilizzato dai ricercatori per determinare la colorazione degli animali è ancora presente negli animali oggi, compreso l’uomo. Questo gene fa sì che le persone abbiano i capelli rossi e, in alcuni altri animali, i capelli gialli o biondi.
I mammut lanosi avevano lunghe proboscidi, come elefanti, e enormi zanne ricurve. I ricercatori ritengono di aver usato le loro zanne in modo simile agli elefanti moderni. Potrebbero usare le loro zanne per combattere e usare i loro tronchi per maneggiare oggetti e aiutare con il foraggiamento.
La principale differenza tra i mammut lanosi e gli elefanti moderni sono le loro orecchie. Avevano orecchie molto più piccole, probabilmente per ridurre al minimo la possibilità di congelamento. Oltre alle loro zanne, avevano quattro grandi molari per macinare il cibo. I loro molari sarebbero stati sostituiti sei volte nel corso della loro vita.
Come gli elefanti di oggi, i mammut lanosi erano erbivori.
Yeti punteggiato/Shutterstock.com
Cosa mangiavano i mammut lanosi?
I mammut lanosi probabilmente vivevano con una dieta composta principalmente da erbe e carici, piante simili all’erba con fiori. Tuttavia, le prove trovate conservate nello stomaco dei mammut mostrano che facevano anche spuntini su fiori, arbusti, materiali trovati sugli alberi e muschio. Diversi campioni mostrano che ciò che mangiavano i mammut dipendeva specificamente dalla loro posizione.
Alcune prove mostrano che i cuccioli di mammut potrebbero aver mangiato escrementi per promuovere la crescita di un bioma intestinale che li avrebbe aiutati a digerire le piante mentre crescevano e hanno smesso di bere il latte materno.
Dato che erano così grandi, avevano bisogno di mangiare molto. Gli esperti ritengono che dovessero mangiare quasi 400 libbre di cibo ogni giorno e avrebbero potuto trascorrere fino a 20 ore al giorno alla ricerca di cibo.
Quando e dove vivevano i mammut lanosi
I mammut lanosi vivevano in un tipo di ambiente chiamato “steppa dei mammut” o “steppa della tundra”. Quest’area è stata trovata nelle regioni settentrionali di ciò che oggi chiamiamo Asia, Europa e Nord America. In realtà ci sono due gruppi di mammut lanosi che gli esperti stanno studiando per scoprire se dovrebbero essere due sottospecie diverse. Il primo gruppo si estinse circa 45.000 anni fa e rimase più vicino all’Artico. Il secondo gruppo si estinse circa 12.000 anni fa e scheletri di questo tipo sono stati trovati nell’estremo sud della provincia dello Shandong in Cina e di Granada in Spagna.
I mammut lanosi potrebbero essere arrivati in Nord America attraversando il ponte di terra su quello che oggi è lo Stretto di Bering oltre 300.000 anni fa.
I ricercatori considerano il mammut lanoso uno dei mammiferi di maggior successo della sua epoca perché era presente in così tanti luoghi. Stimano che il suo habitat coprisse oltre 33.301.000 chilometri quadrati.
Altre specie di mammut erano presenti milioni di anni fa. I mammut lanosi iniziarono a divergere da altre specie di mammut circa 800.000 anni fa. Si estinsero nella maggior parte dei luoghi circa 10.000 anni fa, ad eccezione delle popolazioni isolate sulle isole che si estinsero 4.000 anni fa.
Minacce e predatori di mammut lanosi
In quanto animali così grandi, i mammut lanosi potrebbero non aver avuto molti predatori. Tuttavia, i giovani mammut e gli animali deboli o malati sarebbero stati vulnerabili ai lupi, alle iene delle caverne e ai grandi gatti predatori dell’epoca. Ci sono alcune prove che i mammut lanosi potrebbero essere stati cacciati dagli umani, ma non è chiaro quanto fosse diffuso. All’epoca c’erano altri animali più piccoli e più facili da cacciare a disposizione degli umani. Ciò che è più comune vedere negli scheletri di mammut è che gli umani hanno scavato i resti dopo che un predatore lo aveva già ucciso o era morto per cause naturali.
Anche le minacce ai mammut lanosi erano ambientali. Erano sensibili ai lunghi inverni quando era più difficile trovare cibo. Ciò è dimostrato dai loro anelli di crescita delle zanne, che hanno rallentato in inverno. Uno studio sui resti di mammut in Nord America ha scoperto che il momento più comune per la loro morte era l’inverno o la primavera, quando il cibo era più difficile da trovare.
Anche il cambiamento climatico era probabilmente una minaccia per i mammut lanosi. L’ultima flessione della popolazione del mammut lanoso si è verificata verso la fine dell’ultima era glaciale. Tuttavia, gli esperti ritengono che anche il declino dei mammut lanosi possa aver contribuito al riscaldamento dell’ambiente. Non stavano più mangiando alberi, in particolare betulle, che hanno un effetto di assorbimento e riscaldamento della luce solare. Quindi, le foreste di betulle sono cresciute più facilmente e avrebbero potuto riscaldare l’ambiente di 0,2 gradi centigradi. Non sembra molto, ma ha fatto effetto!
Scoperte e fossili
Gli scheletri di mammut sono molto abbondanti. Una semplice ricerca rivela numerosi articoli su centinaia di scheletri di mammut trovati in un luogo o nell’altro. Nel 2020, quasi 200 scheletri sono stati trovati in un cantiere edile a Città del Messico. I campioni sono abbondanti, tuttavia, ce ne sono alcuni notevoli che hanno aiutato gli scienziati a imparare molto sui mammut lanosi.
Ci sono due tipi di resti di mammut lanosi che si possono trovare. Scheletri o fossili e resti reali. Molti resti di mammut lanosi vengono trovati congelati. Tuttavia, un mammut è stato trovato in Polonia con tessuti molli conservati. Era stato mummificato naturalmente in una infiltrazione di petrolio.
I primi resti di mammut congelati del 1700 furono tagliati e venduti al miglior offerente. Nel 1800 alcuni venivano persino dati in pasto ai cani! Fortunatamente, da allora, gli scienziati hanno trovato molti esemplari congelati ben conservati da studiare.
Alcuni dei mammut congelati più informativi sono vitelli mammut. Questi esemplari ci danno un’idea di come sono cresciuti i mammut e di come si sono presi cura dei loro piccoli. Ad esempio, studiando questi esemplari, gli scienziati ritengono che i vitelli siano stati allattati per 2-3 anni prima di passare a una dieta a base di piante.
Un mammut congelato che è stato trovato nel 2013 aveva ancora sangue liquido nell’addome, portando i ricercatori a credere che il loro sangue potesse avere alcune capacità antigelo.
Estinzione: quando e perché il mammut lanoso si estinse?
Ci sono alcune teorie diverse sul motivo per cui il mammut lanoso si estinse. L’unica cosa di cui tutti sono sicuri è quando si sono estinti. La maggior parte si estinse circa 10.000 anni fa. Tuttavia, alcune popolazioni isolate sono rimaste sulle isole. Hanno vissuto sull’isola di Saint Paul, che fa parte dell’Alaska, fino a 5.600 anni fa. Hanno vissuto sull’isola di Wrangel, in Russia, fino a circa 4000 anni fa.
È un po’ più facile determinare la causa dell’estinzione per le popolazioni delle isole minori. I mammut sull’isola di St. Paul si sono estinti perché il loro habitat si è ridotto a causa dell’innalzamento del livello del mare e ciò probabilmente ha ridotto la quantità di acqua dolce disponibile.
I mammut dell’isola di Wrangel sembrano essere stati uccisi da un evento catastrofico, che potrebbe essere stato l’arrivo dell’uomo sull’isola o i cambiamenti del clima. La loro scomparsa è avvenuta più o meno nello stesso periodo in cui gli umani sono arrivati per la prima volta sull’isola. Questo modello è visto in alcune altre popolazioni di mammut. Ad esempio, in quelle che oggi sono l’Alaska e lo Yukon, i mammut si estinsero 1.000 anni dopo la comparsa degli umani.
Gli esperti ritengono che un habitat in diminuzione a causa del cambiamento climatico abbia messo la popolazione in una tendenza al calo. Quindi, l’attività umana e la caccia probabilmente hanno segnato il loro destino.
Avorio di mammut
L’avorio dei mammut lanosi è un prodotto caldo fino ad oggi. Ciò è in parte dovuto al fatto che in molti luoghi è illegale commerciare o vendere avorio di elefante, quindi le persone usano invece l’avorio di mammut. Il cambiamento climatico e l’attività umana stanno rivelando sempre più scheletri e zanne di mammut, soprattutto in Siberia. Si è formato un mercato redditizio, esportando in particolare avorio di mammut in Cina, dove esperti artigiani lo scolpiscono in disegni e figure belli e tradizionali.
I primi umani e Neanderthal usavano l’avorio di mammut per fabbricare strumenti e persino ossa di mammut come materiale da costruzione. Hanno anche usato l’avorio di mammut per fare punte di lancia.
Riportando indietro il mammut lanoso
Alcune persone vogliono riportare in vita il mammut lanoso usando prove genetiche conservate. Questo processo è complicato. In primo luogo, il genoma dell’animale estinto deve essere sequenziato. Quindi, gli scienziati devono modificare il DNA di un parente stretto vivente, il che significa che uno deve esistere. Fortunatamente, nel caso dei mammut, l’elefante asiatico è un buon candidato.
Le persone che vogliono ricreare i mammut lanosi credono che il loro ritorno nel nostro ecosistema potrebbe aiutare il nostro moderno problema del cambiamento climatico. Questi esperti ritengono che la reintroduzione di pascolatori come i mammut lanosi nell’attuale tundra potrebbe trasformarla di nuovo in praterie, il che potrebbe aiutare a preservare il permafrost lì. Credono anche che potrebbe aiutarci a saperne di più sulla conservazione delle specie in via di estinzione che già esistono oggi.
Simile al mammut lanoso
Animali simili al mammut lanoso includono:
- Mastodonti – Più piccoli del mammut lanoso, sono emersi circa 25 milioni di anni e potrebbero essere stati i predecessori del mammut.
- Gomphotheres – Animali giganti a quattro zanne che sembravano simili a un elefante moderno.
- Elefante asiatico – Questo è il parente vivente più prossimo del mammut e ha diverse sottospecie che vivono oggi in Asia.
- Elefante africano del Bush – Una specie di elefante moderna che vive nell’Africa centrale e meridionale.
- Elefante africano della foresta – Una sottospecie dell’elefante africano, questi elefanti vivono nelle foreste e nelle praterie dell’Africa centrale.
il più noto è il mammut pigmeo, il mammut nano, il mammut colombiano, il mammut delle steppe e il mammut africano.
Quando erano in giro gli ultimi mammut lanosi?
Uno dei fatti incredibili sui mammut lanosi è che erano ancora in giro quando King…
