Elefanti e mammut sono animali strettamente imparentati, appartenenti allo stesso ordine: Elephantidae, che fa parte di un gruppo più ampio chiamato Proboscidea. Delle tre famiglie in questo ordine, elefanti asiatici, elefanti africani e mammut, solo la famiglia degli elefanti è ancora viva oggi. Quindi, quali sono le differenze che separano gli elefanti dai mammut?
Entrambi gli animali sono cugini stretti. Sebbene la maggior parte delle persone creda che gli elefanti discendano dai mammut, in realtà erano cugini piuttosto che discendenti. Elefanti e mammut sono entrambi gentili erbivori con una lunga storia di interazione umana. Sebbene gli elefanti maschi a volte combattano per determinare la dominanza, i diritti di riproduzione e il territorio, sono generalmente creature pacifiche. È probabile che i mammut usassero le loro zanne in modo simile e che il loro comportamento fosse simile. In questo articolo discuteremo di tutte le differenze tra elefanti e mammut, compreso il motivo per cui gli elefanti sono sopravvissuti mentre i mammut si sono estinti.
Confronto tra elefante e mammut
I mammut lanosi si estinsero circa 4.000 anni fa.
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Elefanti e mammut sono creature molto simili e discendono addirittura dallo stesso antenato molto tempo fa! Tuttavia, presentano differenze nette, dovute principalmente al modo in cui i mammut si sono adattati agli ambienti più freddi. Prima di approfondire, parliamo delle specie di elefanti viventi oggi.
Elefante africano: Gli elefanti africani hanno orecchie grandi che li aiutano a dissipare il calore, due estensioni della proboscide utilizzate per afferrare e la schiena incurvata. Esistono due specie di elefanti africani, l’elefante africano della foresta che è più grande e vive nelle savane e l’elefante africano delle foreste che è più piccolo e vive in fitti ambienti forestali.
Elefante asiatico: Si discute ancora su quale specie di elefante sia più strettamente imparentata con i mammut, ma molti credono che potrebbe essere l’elefante asiatico. Questi elefanti hanno orecchie piccole, dorso arrotondato e solo un’estensione della proboscide. Le femmine degli elefanti asiatici non hanno zanne. Gli elefanti asiatici sono una specie in via di estinzione.
C’erano molte specie di mammut tra cui il mammut lanoso, il mammut pigmeo e il mammut delle steppe. Tutte queste specie sono ormai estinte.
| Elefante | Mammut | |
| Stato | In via di estinzione | Estinto |
| Habitat | Africa, Asia | Nord America, Asia, Europa |
| Corpo | Arrotondato o incurvato all’indietro | Saltato indietro |
| Zanne | Zanne più corte con 1-2 estensioni; solo gli elefanti asiatici maschi hanno le zanne | Zanne lunghe con due estensioni; entrambi i sessi avevano zanne |
| Orecchie | Le orecchie dell’elefante asiatico sono più piccole, mentre le orecchie dell’elefante africano sono più grandi | Orecchie piccole |
| Pelliccia | Piccola pelliccia | Pelliccia folta, talvolta con doppio pelo |
Le 5 differenze chiave tra mammut ed elefanti
Il mammut lanoso è stato uno degli ultimi mammut ad emergere. Una differenza fondamentale tra i mammut e gli elefanti era il loro spesso mantello
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1. I mammut sono estinti
La principale differenza tra queste specie è che solo una è vivente. I mammut si estinsero circa 4.000 anni fa, in gran parte a causa del rapido cambiamento climatico e della caccia da parte degli esseri umani che si diffondevano in tutto il mondo. I mammut si adattarono al clima dell’era glaciale e si estinsero quando il loro habitat si ridusse con il riscaldamento del mondo.
Gli elefanti, e molte altre specie, corrono oggi un rischio simile di estinzione a causa degli stessi problemi: un clima che si riscalda e l’eccessiva pressione da parte degli esseri umani. Questa pressione deriva dalla caccia e dalla perdita dell’habitat in cui gli elefanti possono sopravvivere.
Gli elefanti sono ancora vivi oggi, sebbene tutte le specie di elefanti siano minacciate. Gli elefanti asiatici sono nell’elenco delle specie a rischio di estinzione, mentre gli elefanti africani delle foreste sono in pericolo e gli elefanti delle foreste africane sono ora in grave pericolo di estinzione.
È così importante mantenere in vita gli elefanti rimasti oggi, altrimenti l’intero ordine di animali scomparirà dalla nostra Terra per sempre.
2. I mammut avevano zanne più grandi
I mammut erano più pesanti degli elefanti e avevano zanne molto più lunghe. Le loro zanne erano più curve e contorte di quelle degli elefanti e potevano crescere fino a 16 piedi di lunghezza. In confronto, le zanne di elefante più lunghe di sempre erano lunghe 11 piedi e 7 pollici.
Un’altra importante variante esiste solo negli elefanti asiatici: le femmine non hanno affatto le zanne. Entrambi i sessi dei mammut avevano zanne come gli elefanti africani. Sono usati principalmente per la difesa, anche se i maschi li usano anche nei combattimenti per la dominanza.
Per quanto riguarda la proboscide, sia gli elefanti africani che i mammut hanno (o avevano) due estensioni della punta della proboscide che vengono (o erano) utilizzate per la presa. Gli elefanti asiatici ne hanno solo uno. Queste estensioni prensili sono molto sensibili e capaci di capacità motorie fini. Gli elefanti usano queste estensioni nello stesso modo in cui gli umani usano le mani.
3. I mammut avevano cappotti spessi
Se hai mai visto un elefante, saprai che hanno strati molto sottili di pelo corto e ruvido: potrebbe anche sembrare che non abbiano affatto pelliccia. Non si potrebbe dire questo di un mammut. Avevano una pelliccia folta per adattarsi agli ambienti freddi. Alcuni di loro avevano anche un doppio cappotto per tenersi al caldo durante i rigidi inverni. Questi mantelli spessi e pesanti permettevano ai mammut di vivere in zone molto fredde e di prosperare dove i loro cugini sarebbero congelati. Tuttavia, quegli stessi strati spessi significavano che non potevano sopportare le temperature più calde man mano che il loro clima si riscaldava.
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Elefante africano della foresta
madre con il suo vitello. Gli elefanti della foresta vivono in fitti habitat forestali
©iStock.com/USO
4. I loro habitat erano diversi
Mammut ed elefanti sono i discendenti dello stesso animale. Ad un certo punto della storia, tuttavia, i mammut si sono evoluti per viaggiare al di fuori dei climi caldi di Africa, Asia ed Europa. Mentre gli elefanti rimanevano in questi ambienti, i mammut viaggiavano fino al Nord America!
Nel corso del tempo, i mammut si sono adattati ai climi più freddi, quindi sono stati in grado di espandersi su un’area molto più ampia di quella mai riuscita agli elefanti. I mammut erano anche più grandi degli elefanti, il che li avrebbe costretti a viaggiare su un raggio più ampio per trovare cibo a sufficienza. Ci vorrebbe molto cibo per mantenere felice un mammut!
Un confronto tra un mammut e un elefante asiatico
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5. Hanno forme del corpo diverse
I mammut avevano delle gobbe sulla schiena vicino alle spalle, ma gli elefanti non le hanno. Gli elefanti asiatici hanno il dorso più arrotondato, mentre il dorso degli elefanti africani è inclinato verso il basso verso il centro.
Anche i mammut e gli elefanti asiatici hanno fronti più distintive. Entrambi hanno/avevano una fronte chiaramente a cupola, mentre la fronte dell’elefante africano si inclina verso il basso nel tronco. C’è una struttura di divisione molto meno visibile tra la testa e il tronco dell’elefante africano. I mammut avevano la fronte più grande di entrambe le specie di elefanti ed era più pronunciata a forma di cupola.
Infine, gli elefanti africani hanno orecchie più lunghe sia dell’elefante asiatico che del mammut. Queste grandi orecchie aiutano a dissiparsi in modo che l’animale rimanga più fresco quando fa caldo. Usano anche le loro orecchie grandi e flessibili per tenere i file lontani dalla faccia. Gli elefanti asiatici hanno orecchie più piccole e arrotondate. I mammut avevano le orecchie più piccole di tutti perché le orecchie più grandi sono a rischio di congelamento quando fa freddo e utilizzano troppo calore corporeo per mantenersi al caldo.
Riepilogo
Elefanti e mammut discendono entrambi da un antenato comune. Si sono differenziati in specie diverse mentre cercavano di adattarsi a un ambiente in evoluzione. Alcuni di questi cambiamenti hanno funzionato meglio di altri.
| Adattamento | Mammut | Elefante |
|---|---|---|
| 1. | Si estinse = adattamenti falliti | Ancora vivo = adattamento riuscito |
| 2. | Zanne più grandi e arricciate | Zanne più corte e più spesse |
| 3. | Cappotto più spesso per la stagione fredda | Quasi nessun cappotto per i climi caldi |
| 4. | Habitat della steppa fredda | Pianure calde o giungla |
| 5. | Più grande e più pesante per una migliore tolleranza al freddo | Più piccolo e in grado di dissipare il calore |
Quali animali sono oggi in pericolo di estinzione?
Il più grande mammifero terrestre della Terra, il
elefante
è in pericolo di estinzione.
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Come abbiamo scoperto, c’erano alcune differenze distintive tra gli elefanti di oggi e l’estinto mammut lanoso. Sfortunatamente, oggi ci sono molti animali a rischio di estinzione. Nel complesso, la IUCN ha elencato 5.766 diverse specie animali come a rischio di estinzione. I criteri per l’aggiunta di una specie all’elenco delle specie a rischio di estinzione sono i seguenti:
- Riduzione della popolazione: la popolazione di un taxon viene ridotta del 50-70% a causa di alcuni fattori definiti dalla IUCN
- Riduzione geografica: l’area esistente della specie è ridotta tra 5.000 e 500 chilometri quadrati
- Numero pericolosamente basso di adulti: la popolazione di un taxon conta solo 2.500 o meno adulti rimasti
- Previsto un rapido declino
Di seguito è riportato un elenco di tre delle più grandi specie animali oggi in via di estinzione:
1. Elefante della savana africana (cespuglio)/Elefante della foresta africana/Elefante asiatico
Gli elefanti, i più grandi mammiferi terrestri della Terra, purtroppo si trovano ad affrontare la stessa minaccia di estinzione a cui soccombette in epoche passate il mammut lanoso. Il numero degli elefanti delle foreste africane è diminuito di oltre l’86% negli ultimi 31 anni, mentre quello degli elefanti della savana africana è diminuito del 60% negli ultimi 50 anni. Entrambi i casi sono il risultato del bracconaggio e della perdita di habitat. Nel frattempo, gli elefanti asiatici sono in pericolo a causa della perdita di habitat, della frammentazione e del bracconaggio. Si stima che ne siano rimasti solo tra i 30.000 e i 50.000 in natura. Attualmente, sia gli elefanti della savana africana che quelli asiatici sono elencati come a rischio di estinzione, mentre gli elefanti delle foreste africane sono in grave pericolo.
2. Tigre del Bengala/Tigre siberiana/Tigre di Sumatra/Tigre indocinese/Tigre della Malesia/Tigre della Cina meridionale
Le tigri sono la specie di felini più grande del pianeta, ma tutte e 6 le specie esistenti sono in pericolo o in pericolo critico. Tre specie si sono estinte negli ultimi 100 anni: la tigre di Giava (anni ’70), la tigre di Bali (anni ’30) e la tigre del Caspio (2003). Le tigri hanno dovuto affrontare la minaccia più grande a causa della perdita dell’habitat e del bracconaggio (per i loro mantelli esotici e, in alcuni luoghi, per il consumo e l’uso di altre parti del corpo per rituali, gioielli e altro).
3. Balena blu
Le balene blu sono gli animali più grandi della terra e popolano gli oceani del pianeta. In passato venivano cacciati per la loro carne e il loro grasso, al punto che il loro numero è sceso da circa 200.000 nel 1800 ai 20.000 di oggi. Sono elencati come in pericolo di estinzione dalla IUCN. Attualmente la minaccia più grande è il riscaldamento globale.