In una tranquilla giornata di settembre del 1938, un feroce uragano di categoria 5 si stava silenziosamente preparando al largo delle coste africane. Questa non era una normale tempesta. Era uno che sarebbe passato alla storia come uno degli uragani più potenti e distruttivi mai registrati. Il Long Island Express, noto anche come il New England Hurricane del 1938, il Great New England Hurricane e lo Yankee Clipper, ha intrapreso un viaggio attraverso l’Oceano Atlantico. Provocherebbe la tragica perdita di vite umane e la devastazione di interi quartieri. Inoltre, avrebbe un impatto duraturo sul variegato ecosistema di New York.
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L’uragano imprevisto di New York
Sotto la sorveglianza dell’Ufficio meteorologico degli Stati Uniti, ora Servizio meteorologico nazionale, l’uragano crebbe furtivamente di potenza. Ostacolato da rudimentali apparecchiature e metodi di previsione dell’epoca, l’uragano è sfuggito al rilevamento precoce. La sua piena forza non è stata riconosciuta fino al 16 settembre, creando un ritardo vitale nella risposta e nella prontezza. Questa potente tempesta è approdata solo cinque giorni dopo. Ha rivelato un sistema di preparazione incapace di affrontare una tale tempesta. Ciò includeva sia la nostra capacità di stimare la forza della tempesta sia di allertare un pubblico ignaro.
L’uragano scatena la sua furia su New York
Il Long Island Express, o uragano del New England del 1938, colpì con una potenza tremenda. Con venti sostenuti che hanno raggiunto i 260 km/h, ha lasciato una scia di distruzione quando ha preso d’assalto Long Island come uragano di categoria 3. Con mareggiate fino a 50 piedi, l’impatto dell’uragano che si è abbattuto su Long Island è stato registrato sui sismografi in Alaska. La tempesta ha cancellato quasi 57.000 case dall’esistenza. La perdita di proprietà stimata ammontava a circa $ 306 milioni, uno sbalorditivo $ 8,7 miliardi in dollari di oggi. Questa cifra del costo dei danni, sebbene solo una stima approssimativa, ci dà un quadro dell’immenso potere distruttivo dell’uragano. Il danno visibile era solo l’inizio. Gli impatti più profondi e duraturi hanno raggiunto ben oltre l’uomo sull’ambiente e sulla fauna selvatica della regione.
Impatti a lungo termine del grande uragano
Le persone che già soffrivano soffrivano ancora di più
L’uragano del New England del 1938 ha avuto un profondo impatto sia sugli esseri umani che sulla variegata fauna selvatica di New York. Ha inflitto danni significativi sia a breve che a lungo termine. Per gli umani, la tempesta ha provocato una grave perdita di vite umane. Da 682 a 800 morti possono essere attribuiti direttamente all’evento. L’uragano ha provocato ingenti danni alla proprietà, infrastrutture distrutte come strade, ponti ed edifici e ha interrotto l’approvvigionamento di energia elettrica e acqua pulita per giorni o addirittura settimane. L’onere economico era colossale, con costi per danni che ammontavano a centinaia di milioni di dollari. E dovremmo anche tenere presente che ciò è avvenuto nel pieno della Grande Depressione e solo tre anni prima che gli Stati Uniti entrassero nella seconda guerra mondiale.
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La fauna selvatica e la tempesta
Prima della tempesta, la regione ospitava una vasta gamma di animali selvatici. Il sito web di NYC Parks elenca varie specie di mammiferi, uccelli, rettili, anfibi e fauna acquatica che abitano New York City. Specie come pipistrelli, coyote, scoiattoli orientali, scoiattoli, procioni, volpi rosse, foche, puzzole, opossum, cervi dalla coda bianca e una moltitudine di uccelli, rettili, anfibi e fauna acquatica fiorirono nell’area.
L’arrivo dell’uragano è stato un cataclisma per queste creature. Le morti immediate dovute a venti intensi e inondazioni sono state solo l’inizio di un problema molto più significativo. L’ondata di tempesta e i forti venti hanno portato alla distruzione diffusa di habitat come foreste, zone umide e zone costiere. Ciò ha provocato un cambiamento nelle dinamiche della popolazione, l’interruzione delle catene alimentari, l’alterazione dei modelli migratori e la perdita della casa o della vita di molti animali.
Animali come gli scoiattoli scavatori orientali e varie specie di gufi hanno cercato riparo dalla tempesta scavando o volando via. Gli spazzini come i procioni si sono adattati trovando nuove fonti di cibo durante e dopo la tempesta. Animali marini come foche, anguille americane e granchi a ferro di cavallo hanno affrontato sfide uniche e spesso hanno dovuto navigare verso acque più calme per evitare l’impatto diretto dell’uragano. Tuttavia, nonostante le difficoltà, alcuni animali selvatici, inclusi spazzini e anfibi, sono riusciti a prosperare nell’ambiente post-uragano. Altri hanno lottato per sopravvivere.
Anche all’indomani della distruzione, la fauna selvatica ha mostrato una miscela di resilienza, adattamento e vulnerabilità. Tuttavia, la distruzione dell’habitat ha sconvolto gli ecosistemi e causato cambiamenti potenzialmente permanenti nelle popolazioni di fauna selvatica locale. Dopo l’uragano, l’ambiente è stato alterato, con acqua stagnante, alberi abbattuti e scorte di cibo esaurite. Inoltre, un mondo così drasticamente cambiato ha probabilmente favorito la crescita di specie invasive.
Con un peso di circa cinque once, lo scoiattolo orientale è il più grande del suo genere. Anche così, è difficile immaginare come tali creature sopravvivano agli uragani.
©iStock.com/Kyle Bedell
Investire in infrastrutture naturali
Date queste sfide, è fondamentale considerare gli impatti della fauna selvatica nella risposta e nella pianificazione dei disastri. Azioni immediate come la protezione di oggetti e investimenti a lungo termine come ammortizzatori di tempeste naturali come le mangrovie (qualcosa che New York ha recentemente iniziato a coltivare) e le zone umide possono aiutare a ridurre al minimo l’impatto delle tempeste sulla fauna selvatica e sui loro habitat. In questo modo si allevierebbe anche l’impatto delle inondazioni, l’impatto più duraturo degli uragani su proprietà e infrastrutture. Inoltre, l’ulteriore espansione dei programmi esistenti che aiutano e salvano sia gli animali da compagnia che quelli selvatici colpiti da disastri naturali può fare una differenza significativa. Ciò dovrebbe far parte di sforzi globali di soccorso in caso di calamità.
L’uragano del New England del 1938 ha chiaramente inferto un duro colpo alle popolazioni umane e selvatiche. La resilienza e l’adattabilità di molte specie hanno consentito una graduale ripresa, anche se gli ecosistemi possono aver subito alterazioni permanenti.
Gli alberi di mangrovia crescono nella zona intercotidale costiera e spesso si trovano in tutta la Florida. Molti luoghi, tra cui New York, stanno prendendo in considerazione la coltivazione di foreste di mangrovie come difesa contro forti tempeste come gli uragani.
©Daniel Carlson/Shutterstock.com
La tempesta dopo la tempesta: valutazione critica e lezioni apprese dall’uragano di New York
Il Long Island Express ha acceso un intenso dibattito sulle metodologie di previsione meteorologica dell’epoca. Ha messo in luce l’urgente necessità di meccanismi di previsione e risposta agli uragani accurati e tempestivi. Il vantaggio invisibile di questo devastante uragano sono stati i successivi progressi nella scienza meteorologica, che hanno migliorato la nostra capacità di prevedere tali eventi e di elaborare strategie per la gestione dei disastri.
L’Ufficio meteorologico degli Stati Uniti, ora chiamato National Weather Service, ha affrontato pesanti critiche per la sua incapacità di prevedere con precisione la traiettoria dell’uragano. I meteorologi di Jacksonville, in Florida, avevano predetto correttamente il percorso verso nord della tempesta. Sfortunatamente, hanno visto i loro avvertimenti ignorati dall’ufficio di Washington, DC. L’incapacità di prevedere un uragano che mantenga una tale intensità in questo estremo nord ha portato a previsioni errate. In parte pio desiderio e in parte ostinata ignoranza, l’ufficio di Washington DC presumeva erroneamente che la tempesta avrebbe virato in modo innocuo verso il mare.
Le critiche hanno portato a diverse lezioni da imparare
1. Previsioni migliorate
L’uragano che ha colpito New York e l’area circostante è servito da campanello d’allarme per il disperato bisogno di raffinate tecniche di previsione meteorologica. In seguito a questo evento, la meteorologia ha visto progressi significativi, compreso l’avvento del radar meteorologico e dei satelliti.
2. Migliore comunicazione
L’evento ha sottolineato il ruolo fondamentale di una comunicazione efficace nella diffusione delle allerte meteorologiche. Il Weather Bureau si è adattato utilizzando le trasmissioni radio per fornire avvisi meteorologici tempestivi. Questi avvertimenti includeranno in seguito trasmissioni televisive di emergenza, da cui il famoso “Questo è un test del sistema di allerta delle trasmissioni di emergenza”.
3. Miglioramenti infrastrutturali
Le conseguenze dell’uragano hanno visto una ricalibrazione dei codici di costruzione e della progettazione delle infrastrutture per resistere meglio ai futuri uragani. Un esempio notevole di ciò è stata la costruzione della Fox Point Hurricane Barrier a Providence, Rhode Island, progettata specificamente per proteggere la città dalle mareggiate. Simili considerazioni progettuali e ingegneristiche contro i disastri naturali sono state introdotte negli edifici più recenti situati in aree soggette a terremoti.
4. Preparazione alle emergenze
L’evento ha accresciuto l’importanza di una preparazione completa alle emergenze. Le comunità colpite si sono mobilitate per sviluppare piani di emergenza per migliorare la loro risposta ai futuri uragani. I residenti si sono accontentati dei piani di emergenza locali e regionali di fronte a disastri naturali. Fu fino al 1971 che il presidente Jimmy Carter istituì la Federal Emergency Management Agency (FEMA), un’agenzia in grado di coordinare efficacemente tra le regioni.
Conclusione
Mentre ci avviciniamo ai suoi 95th anniversario, l’uragano del New England del 1938, con il senno di poi, è stato un punto di svolta fondamentale nella storia di New York. La sua forza impareggiabile e la devastazione travolgente non solo hanno rimodellato fisicamente il paesaggio, ma hanno anche innescato una trasformazione nella nostra comprensione degli uragani, nella nostra prontezza a rispondere e nella nostra resilienza di fronte alle avversità. Gli echi della tempesta si sentono ancora oggi. E poiché un clima più caldo presagisce più tempeste a livello di uragano, è un toccante promemoria del potere della natura e della nostra danza senza fine con l’imprevedibilità del mondo in cui abitiamo.
