L’unico giaguaro selvatico degli Stati Uniti ha un debole per gli orsi

Durante il 1800, i giaguari si estendevano in tutti gli Stati Uniti, dalla California alle Caroline. Ma la caccia ha avuto un ruolo significativo nel ridurne il numero. Nel 1949, l’ultima femmina di giaguaro negli Stati Uniti è stata cacciata e uccisa in Arizona. Da allora, alcuni giaguari sono stati avvistati in Arizona, vicino al confine tra Stati Uniti e Messico. C’è la possibilità che il giaguaro torni negli Stati Uniti, dopo quasi 80 anni! Uno di questi giaguari, “El Jefe”, è stato avvistato negli Stati Uniti alcune volte nell’ultimo decennio, dando ai biologi della fauna selvatica la speranza che altri possano seguire presto l’esempio.

Cos’è una Jaguar?

I giaguari sono i felini più grandi delle Americhe e i terzi felini più grandi del mondo. Si trovano dall’Argentina al Messico settentrionale e sono feroci predatori al vertice della catena alimentare, cacciatori incredibilmente veloci e feroci. Sfortunatamente, queste bellissime creature sono state cacciate eccessivamente negli ultimi due secoli, portando a un rapido declino della loro popolazione. Questo, e la riduzione degli spazi selvaggi, sono state le cause principali della scomparsa del giaguaro dell’Arizona.

Gli unici altri grandi felini selvatici negli Stati Uniti sono il leone di montagna, l’ocelot, lo giaguarondi, la lince canadese e la lince rossa. Sono tutti più piccoli e hanno una colorazione diversa, quindi possono essere facilmente distinti dal giaguaro. La lince e la lince rossa non sono specie in via di estinzione come tutte le altre.

Quanti giaguari sono stati avvistati negli Stati Uniti?

Non è stata avvistata una sola femmina o cucciolo di giaguaro negli Stati Uniti dal 1949, ma si sa di alcuni maschi che hanno attraversato il confine tra Stati Uniti e Messico e vagato per le desolate catene montuose del sud-ovest. La popolazione di giaguari un tempo si spingeva fino al Nevada meridionale. Tuttavia, oggi, la popolazione riproduttiva di giaguari più a nord si trova nello stato messicano di Sonora.

Questa popolazione riproduttiva è molto vicina al confine, quindi alcuni giaguari si sono avventurati sul suolo statunitense. Un giaguaro maschio è stato avvistato nel sud-est dell’Arizona nel 1996; da allora, solo un altro esemplare è stato visto attraversare il confine.

Nel 2011, un giaguaro maschio è stato avvistato nelle montagne di Santa Rita in Arizona. Questo giaguaro, chiamato “El Jefe”, è stato spesso avvistato e fotografato tra il 2011 e il 2015.

Chi è “El Jefe”?

Quindi, cosa ha reso “El Jefe” il giaguaro così famoso in primo luogo? Ci sono diverse ragioni. El Jefe era l’unico giaguaro vivente negli Stati Uniti tra il 2011 e il 2015. Molti biologi da entrambe le parti del confine lo hanno studiato, poiché era un segno che la popolazione di giaguari degli Stati Uniti poteva riprendersi. Si pensa che El Jefe sia nato nella Sierra Madre nel Messico settentrionale, che è un luogo di riproduzione popolare per i giaguari. Poi si è avventurato oltre il confine degli Stati Uniti. Nel corso degli anni, è stato avvistato nell’Arizona meridionale, nel Nuovo Messico e nel Texas occidentale prima di tornare sul versante messicano della montagna di Santa Rita ed essere avvistato di nuovo a Sonora. Si pensava fosse morto finché non è stato visto di nuovo nel 2021.

El Jefe ha un debole per gli orsi

El Jefe significa “il capo” in spagnolo. È stato chiamato così perché è riuscito ad attraversare la barriera di confine pesantemente sorvegliata, progettata per impedire agli immigrati messicani di attraversare. Ciò che è ancora più appropriato a questo nome è il fatto che El Jefe mangia orsi!

Le montagne di Santa Rita ospitano gli orsi neri. In genere, i giaguari cacciano cervi, pecari e altri erbivori che vivono nel deserto. Ma poiché la popolazione di orsi neri in Arizona non ha praticamente avuto predatori per l’ultimo secolo, sono diventati un bersaglio sorprendentemente facile.

A differenza dei cervi e dei pecari, gli orsi neri in Arizona non fuggono immediatamente quando vedono un giaguaro perché l’animale non è una minaccia nota. Possono persino avvicinarsi a un giaguaro per pura curiosità, lasciandolo balzare rapidamente.

Gli analisti sul campo hanno scoperto escrementi di giaguaro con peli d’orso e resti di orso che mostrano evidenti segni di predazione. Tuttavia, i giaguari in genere non si nutrono di orsi, quindi questo è uno scenario unico.

Dov’è El Jefe adesso?

El Jefe ha delle magnifiche rosette simili a quelle dei leopardi su tutto il corpo. Come le impronte digitali umane, ogni leopardo ha il suo schema maculato, rendendo facile per gli scienziati identificare un singolo giaguaro. Ecco come i ricercatori sono stati in grado di rintracciare El Jefe.

Una ricercatrice del Northern Jaguar Project, Carmina Gutiérrez-González, ha individuato e identificato El Jefe quest’anno a Sonora. Ha utilizzato un software di identificazione che ha confrontato le impronte sul suo corpo.

I campioni di DNA di El Jefe sono stati raccolti anche da recenti escrementi trovati a Sonora. I biologi di campo e gli ambientalisti sperano che questo DNA possa essere utilizzato per determinare la riproduzione di El Jefe. Ciò aiuterà anche a identificare se alcuni cuccioli di giaguaro in Messico condividono o meno lo stesso DNA di lui.

I giaguari maschi hanno un’aspettativa di vita di soli 12-15 anni, e El Jefe ha ormai almeno 12 anni. Quindi si prevedeva che El Jefe fosse morto fino a quest’anno, quando è stato avvistato di nuovo a Sonora. Il giaguaro probabilmente rimarrà in questa regione fino alla sua morte. Sta diventando molto vecchio e probabilmente non si avventurerà lontano dalla sua posizione attuale.

I Jaguars torneranno negli USA?

I maschi dei giaguari si avventurano per miglia per trovare delle compagne. Ecco perché El Jefe ha viaggiato per così tante distanze durante il suo soggiorno negli USA. Ci sono circa 200 giaguari nella Sonora messicana, quindi la possibilità che altri giaguari attraversino è alta. Il clima e il terreno dell’Arizona meridionale sono perfetti per i giaguari. Le organizzazioni animaliste hanno compiuto degli sforzi per preservare il corridoio naturale tra Messico e USA.

Sfortunatamente, il nuovo muro di confine che è stato parzialmente costruito tra i due paesi rende molto più improbabile che qualche giaguaro attraversi il confine in tempi brevi. Ecco perché diversi esperti di fauna selvatica hanno sostenuto la rimozione di sezioni del muro. Ciò consentirebbe alla fauna selvatica di viaggiare avanti e indietro.

Sebbene il numero esatto di giaguari su entrambi i lati del confine sia sconosciuto, ce ne sono 176 che sono stati identificati in due decenni dal Northern Jaguar Project. “El Jefe” è uno di quelli che sono stati avvistati negli ultimi 20 anni. È stato visto a Santa Ritas ed è uno dei soli due che hanno attraversato il confine tra Messico e Stati Uniti.

Per far sì che i giaguari tornino negli USA, prima di tutto, la popolazione nel Messico settentrionale deve stabilizzarsi. La popolazione di giaguari è in declino da 80 anni. Ciò è dovuto alla riduzione degli habitat e agli allevatori che uccidono i giaguari che cacciano il loro bestiame. Se la popolazione di giaguari nel Sonora cresce, la possibilità che giaguari maschi e femmine attraversino il confine e si riproducano diventa più probabile. Ma per ora, con il muro di confine che crea una barriera naturale e la popolazione di giaguari in declino, questo rimane improbabile.

Bonus: il muro di confine ha effetti anche sugli animali selvatici, oltre al giaguaro?

Gran parte del muro di confine meridionale attraversa uno dei paesaggi più unici e diversificati del Nord America, le zone di confine. Questa regione, che abbraccia habitat desertici, montuosi e subtropicali, ospita migliaia di specie di piante e animali, nonché comunità umane di importanza culturale e storica. Le nuove costruzioni hanno spianato gli habitat desertici e distrutto siti culturali nativi. Milioni di galloni di acqua tanto necessaria sono stati utilizzati per mescolare il cemento.

Il muro blocca l’accesso al territorio del rifugio nazionale nella Lower Rio Grande Valley e sovverte la gamma di animali come il giaguaro, il lupo grigio, il bighorn, l’ocelot, l’antilocapra di Sonora, il corridore della strada maggiore, la quaglia squamosa e una rara specie di gufo pigmeo ferruginoso che corre a terra. Questi animali si sono abituati a correre liberamente all’interno di una rete di parchi nazionali e rifugi su entrambi i lati del confine. Il muro impedisce loro di trovare cibo e compagni su entrambi i lati, mentre i riflettori potrebbero interrompere le migrazioni e gli impollinatori.