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Dalle lussureggianti foreste di Seattle alle alte vette del Monte Rainier, Washington è uno stato pieno di stupore e meraviglia. Ma ciò che molti visitatori potrebbero non sapere è che ospitava anche alcune delle piante e delle creature più incredibili della preistoria! Washington vanta un’incredibile documentazione fossile che abbraccia praticamente l’intera linea temporale geologica. La documentazione sui fossili dello stato mostra una vasta gamma di tipi di conservazione, dalle ossa al legno pietrificato e altro ancora. È davvero un posto straordinario per la scoperta preistorica. Quindi, diamo un’occhiata più da vicino all’unico dinosauro che viveva a Washington e dove vedere i fossili oggi!
Un misterioso Therapod
L’unico dinosauro che sia mai stato trovato nello Stato di Washington era un therapod di 80 milioni di anni fa. I ricercatori hanno trovato solo il femore sinistro parziale del dinosauro. Tuttavia, è stato sufficiente determinare che il fossile provenisse da un terapeuta carnivoro a due zampe, simile al tirannosauro rex e al velociraptor.
Questo fossile di dinosauro a Washington risale al tardo Cretaceo e ha circa 80 milioni di anni. È lungo 16,7 pollici e largo 8,7 pollici, ma sfortunatamente non è completo, quindi gli scienziati non possono dire a quale famiglia o specie appartenesse. Tuttavia, hanno analizzato campioni provenienti da altri musei e hanno scoperto che l’intera dimensione del femore sarebbe stata lunga più di 3 piedi. È solo un po’ più corto del femore di un tirannosauro rex.
Il team di ricerca del Burke Museum ha raccolto il fossile nel maggio 2015 lungo la costa del Sucia Island State Park nelle isole San Juan. Vongole preistoriche fossilizzate sono state scoperte all’interno della parte cava dell’osso del femore, suggerendo il dinosauro fossilizzato nella roccia marina. Questo è un evento piuttosto raro e fornisce agli scienziati uno sguardo su quali altre forme di vita potrebbero essere state presenti quando il dinosauro è stato fossilizzato.
A differenza del misterioso therapod, i paleontologi sono stati in grado di identificare le specie di queste vongole fossilizzate, Crassatelliti conradiana. Le vongole vivevano in acque poco profonde, quindi è probabile che il dinosauro sia morto vicino all’acqua e che le onde alla fine lo abbiano portato in mare.
L’unico fossile di dinosauro mai trovato a Washington proveniva da un therapod. I terapodi sono dinosauri carnivori a due zampe come il tirannosauro rex e il velociraptor.
©kamomeen/Shutterstock.com
Altri fossili a Washington
I dinosauri vissero da 240 a 66 milioni di anni fa e durante questo periodo Washington era per lo più sott’acqua. A quel tempo a Washington c’era pochissima roccia esposta, quindi è raro trovare fossili di dinosauro. Questo è ciò che rende il fossile di therapod di Washington una scoperta molto speciale e fortunata!
Tuttavia, Washington ospita molti altri tipi di fossili estremamente ben conservati. Lo stato ha una documentazione fossile speciale che copre la maggior parte della storia della Terra e comprende molti diversi tipi di fossili. Diamo un’occhiata ad alcuni di questi in dettaglio.
mammut colombiano (Piccione mammut)
Il fossile ufficiale dello stato di Washington è il mammut colombiano. Il mammut colombiano era una creatura impressionante che vagava per parti del Nord America durante il periodo del Pleistocene. Era un membro della famiglia degli elefanti e aveva zanne ricurve distintive che potevano misurare fino a 16 piedi di lunghezza! Questo mammifero gigantesco aveva anche peli lunghi e arricciati sul corpo e una coda che misurava da 5 a 6 piedi di lunghezza. Il mammut colombiano era persino più grande del mammut lanoso. Era alto circa 13 piedi alle sue spalle e pesava 22.000 libbre!
Il mammut colombiano viveva nelle regioni più calde del Nord America durante il Pleistocene.
©Daniel Eskridge/Shutterstock.com
Coneceto
I fossili di animali marini non resistono alla prova del tempo come quelli degli animali terrestri. Tuttavia, a Washington sono stati scoperti fossili di una balena preistorica davvero unica! Chonectus era un mammifero acquatico con grandi pinne e una coda come un pesce.
Chonecetus era una creatura speciale che aveva sia denti che fanoni in bocca. Potrebbe mangiare entrambi i pesci grossi e filtra il minuscolo plancton dall’acqua, rendendolo un’importante scoperta evolutiva!
Diceraterio
Nel 1935, un gruppo di escursionisti a Washington trovò i fossili di una piccola creatura simile a un rinoceronte che chiamarono Blue Lake Rhino. Il Blue Lake Rhino visse 15 milioni di anni fa. Anche se non siamo esattamente sicuri di quale specie fosse, gli scienziati pensano che potrebbe essere un diceratherium, l’antenato del rinoceronte a due corna. Tuttavia, il Blue Lake Rhino aveva solo due minuscole corna sul naso, una su ciascun lato.
Bradipo di terra gigante
Nel 1961, gli operai edili stavano lavorando all’aeroporto internazionale Sea-Tac quando si imbatterono in una collezione di ossa antiche! Gli scienziati del Burke Museum sono venuti a cercare e hanno trovato altre ossa. Hanno scoperto abbastanza per costituire quasi il 60% di un gigantesco bradipo di terra chiamato Megalonyx jeffersonii. Questa affascinante creatura visse circa 12.600 anni fa e pesava circa una tonnellata!
La maggior parte delle volte è necessario rimuovere vecchie ossa dalla terra dura, ma il bradipo gigante trovato a Sea-Tac era in perfette condizioni. Potresti persino vedere i piccoli segni nelle ossa lasciati dai muscoli!
Un fatto interessante sul bradipo terrestre gigante è che il suo nome scientifico deriva dal presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson! Jefferson aveva ricevuto le ossa di un gigantesco bradipo di terra dal colonnello John Stewart, inclusi il raggio, l’ulna e gli artigli. In un discorso all’American Philosophical Society il 10 marzo, Jefferson ha chiamato la creatura Megalonyx jeffersonii (o “grande artiglio”).
Megalonixun tipo di bradipo terrestre gigante, un tempo vissuto in tutti gli Stati Uniti.
©Zia Spray/Shutterstock.com
