Luci estive che si sbiadiscono: perché le popolazioni di lucciole stanno diminuendo in tutto il mondo

Molti dei nostri ricordi d’infanzia più preziosi hanno come protagonista la magnifica lucciola. Conosciute per la loro affascinante bioluminescenza, le lucciole possono far sembrare magiche le ambientazioni più banali.

Sfortunatamente, le lucciole, una volta una vista familiare nelle calde notti estive, stanno diventando sempre più rare in molte parti del mondo. Gli scienziati indicano una combinazione di perdita di habitat, inquinamento luminoso, uso di pesticidi e cambiamento climatico come i principali fattori alla base di questo declino.

Anche se questa potrebbe non sembrare una perdita urgente, le lucciole contribuiscono a un ecosistema sano. Il loro declino perpetua la dipendenza dall’uso dei pesticidi, porta a una perdita di fonti alimentari e indica un ampio stress dell’ecosistema.

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In questo articolo parliamo con esperti per esplorare le prove dietro ogni minaccia e spiegare perché la perdita è importante dal punto di vista ecologico.

Cosa sta guidando il declino di Firefly?

Secondo Stewart Muir, entomologo certificato associato (ACE) presso JP McHale Pest Management, “Uno studio del 2024 ha rivelato un calo della popolazione in tutto il Nord America, con la possibilità che circa il 14% delle specie di lucciole nordamericane siano a rischio di estinzione”.

“La ragione principale del declino delle lucciole è la perdita di habitat dovuta allo sviluppo urbano”, spiega. “L’inquinamento luminoso diventa un fattore in quanto interferisce con i modelli di luce utilizzati dalle lucciole per attirare i compagni e, naturalmente, con l’uso di pesticidi sulle proprietà delle persone.”

“I dati osservativi provenienti da tutto il mondo (erano) la prima indicazione che le popolazioni di lucciole stavano diminuendo e hanno dato il via a ricerche che indagavano sui numeri delle popolazioni di lucciole”, aggiunge la dottoressa Beth Choate, entomologa e vicedirettrice del Center for Environment & Society del Washington College. “Attualmente, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) sta lavorando per ottenere una migliore comprensione del declino delle specie di lucciole”.

Con l’aiuto di entrambi gli entomologi, esploriamo le quattro forze trainanti dietro il declino delle lucciole:

1. Perdita di habitat

Una delle minacce più significative per la popolazione delle lucciole è la perdita dell’habitat. Dallo sviluppo del territorio alle interruzioni dell’agricoltura fino ai cambiamenti costieri, queste perdite sono dannose per varie specie.

“Per comprendere il declino delle lucciole nel paesaggio, è necessario conoscere un po’ la loro biologia”, afferma Choate. “Le lucciole sono coleotteri e subiscono una metamorfosi completa. Ciò significa che iniziano la loro vita allo stadio di uova, si schiudono in larve simili a vermi e vivono nel terreno, si impupano e poi diventano adulti, dove vivono in mezzo a una varietà di vegetazione. Quando sei all’aperto nella tarda primavera e all’inizio dell’estate, gli insetti che vedi illuminare il paesaggio sono la forma adulta delle lucciole.”

Secondo Choate, esistono oltre 2.000 specie conosciute di lucciole. Ogni specie ha il proprio habitat preferito. Se minacciati, alterati o distrutti, questi habitat vulnerabili possono portare alla perdita delle popolazioni di lucciole.

“Ci sono specie le cui larve si sviluppano in terreni umidi, come prati o praterie, e ci sono specie che si sviluppano in ambienti acquatici o semi-acquatici”, spiega. “Lo sviluppo delle aree costiere in destinazioni turistiche ha un impatto su quelle specie che fanno affidamento sugli habitat costieri. Nell’entroterra, la transizione dei terreni da spazi non gestiti a grattacieli, quartieri e campi agricoli può avere un impatto negativo sulle popolazioni”.

La Lista Rossa IUCN delle specie minacciate ha identificato la lucciola di Bethany Beach come la specie di lucciola più a rischio di estinzione negli Stati Uniti. Choate attribuisce questo alla “preferenza di habitat altamente specializzato e allo sviluppo dell’habitat costiero” della specie.

2. Uso di pesticidi

Le lucciole adulte spesso richiedono specie vegetali specifiche per la loro sopravvivenza, dice Choate. Quando gli agricoltori si rivolgono all’uso dei pesticidi, ciò minaccia la popolazione delle lucciole sia attraverso il contatto diretto che attraverso le sue fonti alimentari primarie.

“La transizione dei terreni verso aziende agricole o suddivisioni probabilmente significa un aumento dell’uso di pesticidi”, spiega. “I pesticidi possono ridurre le popolazioni quando le lucciole entrano in contatto diretto con i pesticidi, consumano prede che sono state spruzzate o i pesticidi finiscono nei corsi d’acqua o nel terreno dove vivono le larve”.

Se usi pesticidi in casa, potresti anche inconsapevolmente contribuire alla diminuzione delle lucciole, che sono esse stesse fonti naturali di controllo dei parassiti.

“Molti pesticidi spruzzati per controllare i parassiti nelle fattorie o nei prati uccidono una miriade di insetti, comprese le lucciole”, continua. “Ad esempio, è normale che i proprietari di casa irrorino il terreno intorno alle loro case per impedire agli insetti parassiti di entrare o danneggiare le loro case. Queste applicazioni del terreno avranno un impatto negativo sulle larve che potrebbero vivere nelle aiuole o su eventuali adulti nella vegetazione. “

3. Inquinamento luminoso

Le lucciole non brillano solo per estetica. Questi coleotteri usano i loro schemi lampeggianti per attirare i compagni e avvisare i predatori.

“Non solo lo schema di lampeggiamento è unico, ma lo è anche il punto in cui lampeggiano”, spiega Choate. “Alcune specie si trovano in cima agli alberi, mentre altre mandano il loro segnale da piccoli cespugli ben al di sotto della chioma degli alberi.”

Tuttavia, l’inquinamento luminoso può soffocare questi segnali e interromperne la comunicazione.

“Studi scientifici hanno dimostrato una riduzione delle popolazioni di lucciole in aree con maggiore luce artificiale”, afferma Choate. “È probabile che questa luce influenzi la capacità delle lucciole di riprodursi”.

4. Cambiamenti climatici

Nel complesso, il cambiamento climatico può avere un impatto sugli habitat, sui cicli di vita e sull’attività generale delle lucciole. Quando le temperature aumentano prematuramente, le lucciole cadono fuori dal loro ritmo naturale. Ciò influenza i loro cicli riproduttivi e può abbassare la qualità dei loro habitat preferiti.

“Poiché gli insetti sono a sangue freddo, fanno affidamento sulla temperatura per stimolare lo sviluppo e i tempi di riproduzione”, afferma Choate. “Il riscaldamento o i cambiamenti irregolari della temperatura avranno un impatto sullo sviluppo. Gli scienziati hanno osservato espansioni della gamma in altri insetti a causa del riscaldamento delle temperature, con insetti che si spostano a nord di distribuzioni precedentemente note.”

Inoltre, le lucciole sono insetti sensibili. Queste creature vulnerabili possono anche essere vittime di condizioni meteorologiche a breve termine, come siccità o inondazioni.

Impatti della perdita di Firefly

Come avverte Choate, la perdita delle lucciole avrà un impatto negativo sugli ecosistemi. In effetti, probabilmente non comprenderemo l’intera portata del problema finché non sarà troppo tardi.

“Le larve di lucciola sono predatori, si nutrono di lumache, lumache e lombrichi”, spiega Muir. “Senza questi voraci predatori nei nostri giardini e nel sistema agricolo, stiamo causando danni crescenti a molte fonti di cibo e una possibile necessità di aumentare i pesticidi per controllare ciò che le lucciole potrebbero non essere in grado di fare”.

Le lucciole no Appena predatori, però.

“In un ecosistema pienamente funzionante, nessuna specie è un ‘parassita’ perché tutto è cibo per qualcos’altro”, aggiunge Choate. “Le larve di lucciola svolgono un ruolo importante nei loro ecosistemi; si nutrono di alcune specie e fungono da cibo per altre specie. Il declino di queste popolazioni metterà fuori equilibrio molti ecosistemi.”

Meno fonti naturali di controllo dei parassiti (come le lucciole e i loro predatori) creano una maggiore dipendenza dai pesticidi, che è ciò che contribuisce in primo luogo al problema. In sostanza, il declino delle lucciole sta alimentando un circolo vizioso.

Uno studio del 2024 ha rivelato un calo della popolazione in tutto il Nord America, con la possibilità che circa il 14% delle specie di lucciole nordamericane siano a rischio di estinzione.

Stewart Muir, entomologo certificato associato (ACE) presso JP McHale Pest Management

Sebbene l’estetica sia una questione superficiale, il declino delle lucciole significa anche che gli esseri umani sperimenteranno meno spettacoli di lucciole. Crescendo, probabilmente ricorderai le notti estive trascorse a catturare e rilasciare questi splendidi coleotteri svolazzanti. Sfortunatamente, ogni anno sembriamo vederne sempre meno, almeno in alcune regioni. Con la diminuzione della popolazione delle lucciole arriva la straziante perdita delle meraviglie naturali.

“Sebbene esistano luoghi che attraggono i turisti a osservare le lucciole e a fare affidamento su tale reddito, per molti di noi le lucciole ricordano l’infanzia”, ​​afferma Choate. “Segnalano l’inizio dell’estate. Mi ricordano le notti calde e afose che corrono per il quartiere inseguendo le luci mentre si muovono attraverso il paesaggio. Per molti bambini, come me, le lucciole sono state il mio primo vero incontro positivo con il mondo degli insetti.”

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