Lontra

La lontra marina trascorre la maggior parte della sua vita in mare.

Questi affascinanti mammiferi marini sono un contrasto di estremi. Galleggiando liberamente sul dorso, la lontra marina sembra l’immagine stessa della serenità, ma sono predatori piuttosto voraci e hanno bisogno di mangiare molto per sostenere il loro stile di vita. Sono anche molto buoni vicini e tuttavia molto aggressivi quando si tratta di compagni. Le lontre marine una volta vagavano per vaste aree del loro territorio del Pacifico, ma poiché la loro pelliccia è altamente desiderata, sono state cacciate sull’orlo dell’estinzione. I numeri della popolazione sono solo parzialmente recuperati dal loro punto più basso.

Un animale straordinario: 3 fatti sulla lontra marina

• Al posto del grasso, la lontra marina si mantiene caldo con il suo pelo fitto. Con quasi un milione di ciocche di capelli per pollice quadrato, la lontra marina ha la pelliccia più densa di qualsiasi animale al mondo.
• La lontra marina può rimanere sott’acqua per circa sei o sette minuti alla volta prima che abbia bisogno di riemergere per respirare.
• La lontra marina ha piccole tasche sotto ogni avambraccio con cui può conservare il cibo per dopo.

Nome scientifico della lontra marina

Il nome scientifico della lontra marina è Enidra lutris. Enidra sembra provenire da un antico termine greco che si traduce approssimativamente in “in acqua”. Il nome scientifico Lontre è semplicemente la parola latina per lontra. La lontra marina è solo una delle 13 specie di lontre, ma è anche l’unico membro vivente del suo genere. Attualmente ci sono tre sottospecie riconosciute: la lontra marina asiatica, la lontra marina settentrionale e la lontra marina meridionale. Occupano tutti la stessa famiglia, i Mustelidi, come donnole, tassi, ghiottoni e visoni.

Aspetto della lontra marina: un bellissimo animale

La lontra marina è facile da identificare dal suo corpo lungo, dal muso corto, dalla coda piatta e dai piccoli occhi luccicanti. Le zampe posteriori, che si sono evolute per uno stile di vita acquatico, sono molto piatte e completamente palmate. Sia le narici che le orecchie sono in grado di chiudersi quando la lontra si tuffa sott’acqua. Questa specie ha due strati di pelo: un sottopelo marrone scuro e un lungo soprabito leggermente colorato. Questa pelliccia intrappola l’aria proprio accanto alla pelle per mantenerla calda e asciutta. Questa pelliccia viene eliminata e sostituita gradualmente nel corso dell’anno invece che tutta in una volta. Anche le sue dimensioni sono sorprendentemente grandi. Misurando circa 4 piedi e fino a 90 libbre di dimensione, la lontra marina è uno dei membri più grandi della sua famiglia, sebbene anche il più piccolo mammifero marino del Nord America.

Comportamento della lontra marina

La vita sociale della lontra marina ruota attorno a un’organizzazione sciolta di gruppi dello stesso sesso noti come baccello o zattera. Composta da 10 a 100 individui (anche se a volte di più), la zattera offre sicurezza e tregua alla lontra tra una battuta di caccia e l’altra. Se ti capita di passare dal suo habitat, vedrai spesso la lontra nella sua posa predefinita, che riposa tranquillamente sulla schiena, a volte legata a grandi alghe o tenendosi per mano con un’altra lontra per impedirle di fluttuare via. Poiché la fitta pelliccia è la chiave per la sua sopravvivenza, la lontra marina trascorrerà molto tempo per aggiustare il mantello in una forma eccellente con i suoi oli naturali. Lavorerà sodo per districare i nodi, rimuovere i peli sciolti e soffiare aria nella pelliccia.

La tolleranza della lontra nei confronti dei suoi vicini non si estende necessariamente ai mesi della riproduzione, quando è più probabile che mantenga e controlli il suo territorio. Il territorio maschile spesso si sovrappone a quello femminile ma non con altri maschi. Le lontre marine di solito rispettano questa disposizione sociale. Un’esibizione decisa di schizzi e vocalizzazioni arrabbiate è generalmente sufficiente per scoraggiare la maggior parte degli intrusi. Il combattimento è relativamente raro.

La lontra marina trascorre la maggior parte della giornata riposando o pulendo, ma caccia più attivamente tra l’alba e il tramonto. Nuota nell’acqua a velocità di circa 5 mph muovendo il suo corpo su e giù in onde ondulate. Gli arti anteriori sono piegati vicino al corpo, mentre gli arti posteriori e la coda forniscono tutto il controllo.

I fatti suggeriscono che la lontra marina è intelligente e intelligente. Mancando la forza della mascella, sfrutteranno la loro intelligenza per aprire prede dal guscio duro. Mentre galleggia sul mare, la lontra metterà una roccia sulla sua pancia e fracassa la conchiglia contro la roccia.

L’eccellente senso del tatto, compresi i sensibili baffi, è il mezzo principale per trovare la preda sott’acqua. L’olfatto li aiuta anche a identificarsi. Le lontre esibiscono una serie di diverse urla, ringhi, lamenti, ringhi e fischi per comunicare. I cuccioli comunicano con le loro madri strillando.

Lontra di mare: l’habitat dell’animale

Ognuna delle tre sottospecie di lontre marine ha una gamma geografica distinta del Pacifico. La lontra marina asiatica occupa una stretta fascia di terra dalle Isole Curili a nord del Giappone fino alla penisola russa di Kamchatka. La lontra marina settentrionale è endemica del Pacifico orientale tra le isole Aleutine in Alaska e Oregon. La lontra marina del sud è originaria della costa della California. Si trovano principalmente in acque costiere temperate o fredde con abbondanti foreste di letti di alghe giganti. L’acqua bassa non più profonda di 100 piedi è l’habitat preferito della lontra, perché significa meno tempo speso per immergersi per il cibo.

Sea Otter: il predatore e la preda dell’animale

La lontra marina svolge un ruolo importante nell’ecosistema marino impedendo alle foreste di alghe di essere sopraffatte da ricci e altre prede. La lontra, a sua volta, è un’importante fonte di nutrimento per molti predatori a monte della catena alimentare. Viene spesso definita una “specie chiave di volta”. Ogni volta che viene reintrodotto in un habitat, la salute dell’ecosistema spesso migliora.

Cosa mangiano le lontre marine?

La dieta della lontra consiste in vongole, cozze, granchi, calamari, polpi, ricci di mare, stelle marine e pesci, la maggior parte dei quali sono a guscio duro e devono prima essere aperti. Ogni singola lontra ha un cibo preferito nella sua dieta, per così dire. Spesso si specializza nella caccia di un tipo di animale, a seconda della disponibilità di cibo locale e delle abilità dell’individuo. Le lontre marine hanno bisogno di consumare circa un quarto del loro peso corporeo nel cibo ogni singolo giorno per sostenere il loro alto metabolismo e mantenere una temperatura corporea confortevole. Ottengono la maggior parte della loro acqua dal cibo, ma possono anche bere acqua di mare se necessario.

Cosa mangia la lontra marina?

La lontra affronta numerosi predatori sia in mare che in terra, quindi deve essere sempre vigile per le minacce. I suoi più grandi nemici sono leoni marini, orche assassine, grandi squali bianchi, orsi e coyote. Le aquile calve sono anche note per predare giovani cuccioli di lontra.

Riproduzione, bambini e durata della vita della lontra marina

La lontra marina ha la capacità di riprodursi tutto l’anno, ma il periodo più attivo va dalla primavera all’autunno. I maschi si accoppieranno con più partner femminili che abitano il loro territorio. Se non hanno un territorio stabilito, si avventureranno con altri maschi alla ricerca di compagni adatti.

Il periodo di corteggiamento è un energico ma breve appuntamento di tre giorni che consiste in un comportamento sia giocoso che aggressivo. Se alla femmina non piace quello che offre il maschio, allora lo rifiuterà spingendolo via. Ma se la femmina accetta il compagno, il maschio si attaccherà effettivamente al suo naso e alla sua testa con le proprie mascelle, il che può portare a cicatrici visibili, e quindi si accoppiano per circa 15-30 minuti.

La femmina non rimane necessariamente incinta immediatamente. Ha la capacità di ritardare l’impianto dell’uovo fino a quando non si verificano condizioni ambientali più favorevoli e il cibo diventa più abbondante. Ciò significa che il periodo di gestazione può durare da quattro a 12 mesi. Nasce un solo cucciolo alla volta. I gemelli si verificano solo in circa il 2% di tutte le gravidanze, ma anche in questo caso solo un cucciolo sopravviverà alla difficile fase giovanile.

Per i primi cinque o sei mesi di vita del cucciolo, la madre è l’unica responsabile di tutte le sue cure, mentre il padre non fornisce assistenza. Porta il cucciolo sulla pancia per allattarlo, e quando esce a cercare cibo, avvolge il cucciolo in alghe per evitare che galleggi via. Quando il pericolo è presente, si tuffa sott’acqua con il bambino in bocca.

Le lontre marine hanno un periodo di sviluppo relativamente lungo. Le femmine tendono a raggiungere la maturità sessuale solo intorno ai quattro anni, mentre i maschi impiegano circa cinque o sei anni. Ma potrebbero passare alcuni anni prima che finalmente producano la loro prima cucciolata. L’aspettativa di vita di una lontra marina selvatica è di circa 23 anni. Molti di loro finiscono per morire presto a causa dei predatori o dei contaminanti ambientali.

A causa del tempo di sviluppo più lungo, le femmine si riproducono solo ogni due o tre anni. Ciò significa anche che ci sono molti maschi che competono per un numero relativamente basso di femmine sessualmente disponibili ogni anno.

Lontra di mare: una popolazione animale in ripresa

I fatti degli scavi archeologici suggeriscono che la fitta pelliccia della lontra marina l’ha resa un bersaglio di cacciatori per migliaia di anni. Ma fu solo con l’introduzione della caccia industriale su larga scala nel 18° e 19° secolo che la lontra marina fu seriamente minacciata. La popolazione alla fine ha toccato il fondo a soli 1.000-2.000 all’inizio del XX secolo.

Grazie alla protezione dell’Endangered Species Act del 1975 e al lavoro diligente degli ambientalisti, il numero di lontre marine ha iniziato a riprendersi. Le attuali stime sulla popolazione delle lontre marine californiane la collocano a circa 3.000, tutte discendenti da una piccola popolazione di circa 50 lontre marine trovate al largo della costa del Big Sur nel 1938.

Anche se sono state messe in atto leggi per proteggerla, la lontra marina è ancora considerata una specie minacciata o in via di estinzione. Le maggiori minacce oggi sono malattie, fuoriuscite di petrolio e caccia illegale. È anche soggetto ad annegare una volta catturato nelle reti da pesca. La fuoriuscita di petrolio dalla Exxon Valdez del 1989 ha avuto un effetto particolarmente disastroso sulle restanti popolazioni dell’Alaska. Danneggiando la pelliccia su cui la lontra fa affidamento per sopravvivere, la fuoriuscita di petrolio ha ucciso migliaia di persone e colpisce ancora la popolazione della lontra decenni dopo.

Una delle sfide della conservazione della lontra marina è espandere la gamma oltre i suoi limiti attuali per sostenere una crescita costante. Il degrado dell’habitat, l’inquinamento e i contaminanti, le carenze nutrizionali, le malattie e gli attacchi di grandi squali bianchi hanno tutti limitato la crescita potenziale della popolazione di lontre marine. Un massiccio sforzo per ripulire gli oceani, migliorare l’ecosistema e limitare i danni causati dai cambiamenti climatici farebbe molto per migliorare il numero della popolazione.

Animali nello zoo: dove trovare le lontre marine

La lontra marina può essere trovata al Monterey Bay Aquarium in California, al Georgia Aquarium di Atlanta, allo Shedd Aquarium di Chicago, al Seattle Aquarium, allo zoo del Minnesota e allo zoo dell’Oregon….