Lo stomaco di 14.000 anni: come un cucciolo di lupo ha risolto il mistero dell’estinzione del rinoceronte lanoso

Immagina che qualcuno ti dissotterri tra 15.000 anni e scopra cosa hai mangiato a pranzo il giorno in cui sei morto. Questo è più o meno quello che è successo nell’angolo nord-orientale della Siberia, grazie a campioni di tessuto scavati in profondità nel permafrost della tundra. I ricercatori hanno recentemente completato la prima sequenza al mondo dell’intero genoma di un animale dell’era glaciale, tutto a partire dal contenuto dello stomaco di un cucciolo di lupo.

Lo studio, recentemente pubblicato su Biologia ed evoluzione del genomahanno analizzato campioni di tessuto di un rinoceronte lanoso recuperati dallo stomaco di un antico lupo. La ricerca ha prodotto alcuni risultati sorprendenti. Il DNA del rinoceronte lanoso era sorprendentemente stabile rispetto a campioni più vecchi di migliaia di anni e, in particolare, questi campioni di tessuto sono stati recuperati dallo stomaco di un cucciolo di lupo. Impariamo di più su questa ricerca, da dove provengono gli antichi campioni di tessuti e cosa ci dicono i risultati sugli ecosistemi dell’era glaciale e sulle relazioni predatore-preda.

Molto tempo in arrivo

Segreti indicibili giacciono sepolti nel terreno ghiacciato della Siberia nord-orientale, segreti che fanno luce sulla vita nei tempi antichi. Nel 2011, un gruppo di cacciatori di avorio di mammut trovò nella tundra i resti mummificati di un cucciolo di lupo che giaceva lì da oltre 14.000 anni. L’autopsia ha mostrato che il cucciolo aveva la pancia piena di pezzi di carne grigia ricoperti di pelo arruffato. Secondo Camilo Chacón-Duque, un genetista evoluzionista che ha lavorato in precedenza presso il Centro di Paleogenetica di Stoccolma, i campioni sembravano freschi. Ha detto: “Il tessuto era così intatto, sembrava che il lupo lo avesse appena ingoiato prima di morire”.

I cacciatori di mammut hanno trovato il cucciolo, insieme al fratello, fuori dal villaggio siberiano di Tumat. I ricercatori hanno dato loro il nome “cuccioli di Tumat”. Una tana crollata o una frana li seppellirono nel ghiaccio poco dopo la loro morte, preservandoli in misura notevole. Ciò includeva il loro stomaco, che conteneva piume di uccelli, parti di uno scarabeo stercorario e materiale vegetale. Il materiale più intatto, tuttavia, erano pezzi di carne pelosa di rinoceronte lanoso.

Sebbene l’autopsia iniziale abbia fornito alcuni indizi, ci sono voluti altri dieci anni prima che i ricercatori conducessero un esame più dettagliato. Questi sforzi hanno portato a scoperte sorprendenti, che sono state recentemente pubblicate sulla rivista dai ricercatori del Centro di Paleogenetica di Stoccolma Biologia ed evoluzione del genoma. Le loro scoperte suggeriscono che la popolazione di rinoceronti lanosi della Siberia era ancora stabile nelle migliaia di anni che precedettero l’estinzione della specie. Suggerisce inoltre che il cambiamento climatico, piuttosto che la caccia umana, sia la causa principale dell’estinzione del rinoceronte lanoso.

Grazer giganteschi

I rinoceronti lanosi vivevano nell’Eurasia settentrionale, compresa quella che oggi è la Siberia, durante l’epoca del Pleistocene. Sebbene fossero di dimensioni paragonabili ai rinoceronti moderni, i loro corni erano ancora più grandi. Ad esempio, un antico corno trovato nella tundra siberiana misurava cinque piedi e cinque pollici di lunghezza. Ciò lo rende il corno più grande mai trovato tra tutti gli animali conosciuti.

Sebbene un tempo i rinoceronti lanosi fossero diffusi in tutta l’Eurasia, la Siberia durante l’era glaciale fu la loro ultima vera roccaforte prima dell’estinzione. Considerando che la documentazione fossile risale a circa 14.000 anni fa, il corno probabilmente apparteneva a un individuo di una delle ultime generazioni di rinoceronti lanosi nella storia del mondo. I ricercatori erano entusiasti di trovare un campione di carne di rinoceronte conservata nello stomaco del cucciolo di lupo, ritenendo che tali campioni di tessuto potessero conservare informazioni genetiche sufficienti per fornire informazioni sull’estinzione della specie.

Risultati volubili

Tuttavia, l’analisi dei campioni si è rivelata impegnativa perché il DNA nei pezzi di carne era scarsamente conservato. I ricercatori di Stoccolma hanno prima confrontato le sequenze genetiche con il genoma del rinoceronte di Sumatra, il parente vivente più prossimo del rinoceronte lanoso. Hanno poi analizzato il DNA del lupo grigio, confermando che le tracce genetiche nel campione appartenevano al rinoceronte lanoso, non al lupo che lo aveva consumato. Da lì, hanno confrontato la genetica dell’antico rinoceronte con esemplari ancora più antichi trovati anche in Siberia, datati tra 49.000 e 18.000 anni fa.

Sorprendentemente, i genomi dei rinoceronti separati da migliaia di anni erano stabili, mostrando poche prove di consanguineità anche nei millenni che precedettero la loro estinzione. In genere, le specie subiscono un declino demografico prima dell’estinzione, il che limita la diversità genetica. Tuttavia, i rinoceronti lanosi non sembrano soffrire di questo collo di bottiglia genetico. I risultati suggeriscono anche che i rinoceronti lanosi siano stati spazzati via dai cambiamenti climatici, poiché la loro scomparsa ha coinciso con un periodo di riscaldamento alla fine dell’ultima era glaciale. Advait Jukar, paleontologo dei vertebrati presso il Museo di Storia Naturale della Florida, suggerisce che questi rinoceronti siano stati spinti “in parti del loro areale che non erano ottimali, rendendoli più vulnerabili al clima o alla caccia umana”.

Alla ricerca delle cause

Nel 2024, gli stessi ricercatori svedesi hanno analizzato la genetica dei mammut lanosi. I risultati hanno mostrato che, sebbene gli ultimi mammut fossero tra consanguinei, sopravvissero per circa 6.000 anni prima di essere “bruscamente spazzati via da un incendio nella tundra o da un’epidemia di malattie”, anche se la causa esatta rimane incerta. I ricercatori indicano i mammut come modello per comprendere gli eventi di estinzione improvvisa. Come ha raccontato Camilo Chacón-Duque Geografico nazionaleanche le popolazioni che appaiono stabili possono scomparire rapidamente. Ha detto: “Potrebbe essere una storia simile con il rinoceronte lanoso. I rinoceronti sembrano essere stabili, ma poi succede qualcosa di improvviso e semplicemente scompaiono”.