Punti chiave:
- Al suo massimo, lo squalo della Groenlandia può raggiungere i 23 piedi di lunghezza e ben 2.200 libbre.
- Un fatto scioccante di questo squalo è che rimarrà nel grembo materno fino a 18 anni prima di nascere. Poi, ci vorranno 150 anni per raggiungere la piena maturità.
- Nel 2016 un test al radiocarbonio ha stimato che uno squalo avesse 512 anni, ma questa potrebbe essere stata una lettura errata.
- Uno dei motivi per cui può vivere così a lungo è che ha un metabolismo a riposo molto basso a causa della lentezza con cui nuota. Lo squalo della Groenlandia nuota più lentamente di 1 miglio all’ora.
Lo squalo della Groenlandia (noto anche come lo squalo gurry o lo squalo grigio) potrebbe non ispirare la stessa miscela di terrore e soggezione nelle persone del grande squalo bianco, ma questo enorme pesce carnivoro è forse altrettanto affascinante. Questa specie è un membro ufficiale della famiglia degli squali dormienti, condividendo uno stretto rapporto con lo squalo dormiente del Pacifico e lo squalo dormiente dal naso lungo. La famiglia si è guadagnata questo nome a causa della loro bassa velocità di nuoto e del comportamento non aggressivo.
Originario del Nord Atlantico e degli oceani artici, lo squalo della Groenlandia si muove tranquillamente nell’acqua mentre caccia calamari, passere, pesci lupo, foche e squali ancora più piccoli. Durante l’estate, lo squalo si nasconde a profondità di oltre 7.000 piedi lungo la piattaforma continentale, dove l’acqua scende quasi a temperature gelide. In inverno migra verso acque poco profonde vicino alla riva e si riunisce insieme ad altri membri della specie. Alcune molecole che attraversano il corpo li aiutano a sopravvivere in ambienti ad alta pressione (sebbene se ingerita dagli esseri umani, questa molecola può essere molto pericolosa e forse pericolosa per la vita).
Qual è l’aspetto dello squalo della Groenlandia?
Lo squalo della Groenlandia può raggiungere un peso massimo di oltre 2.000 sterline.
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Mentre molte persone potrebbero non aver sentito parlare di questa specie, è altrettanto grande, e talvolta anche più grande, del grande bianco. Caratterizzato da un muso arrotondato, occhi piccoli e pinne relativamente corte, lo squalo della Groenlandia può crescere fino a 23 piedi di lunghezza e pesare un massimo di 2.200 libbre, anche se la media è compresa tra 6,5 e 13 piedi. Le femmine sono generalmente più grandi dei maschi, probabilmente a causa della necessità di trasportare così tanti piccoli contemporaneamente.
Forse il fatto più notevole dello squalo della Groenlandia è che sono notevolmente lenti a maturare, dal momento del concepimento fino all’età adulta. Rimangono nel grembo materno per un periodo di gestazione da 8 a 18 anni e poi dopo la nascita misurano solo da 15 a 17 pollici di lunghezza. Dal momento che crescono meno di un pollice all’anno, possono essere necessari circa 150 anni per raggiungere la piena maturità. Ciò significa che più generazioni di persone saranno nate e morte prima che questo squalo possa persino iniziare a riprodursi.
Qual è la durata della vita dello squalo della Groenlandia?
Il loro lento processo di maturazione suggerisce che abbiano una durata di vita molto lunga, forse eclissando qualsiasi altra specie di vertebrati. Senza dati concreti, tuttavia, nessuno poteva sapere con certezza esattamente quale fosse lo squalo della Groenlandia più antico del mondo. Si è rivelato sorprendentemente difficile stimare la loro età basandosi solo sulla loro anatomia. Gli scienziati possono stimare l’età della maggior parte dei pesci osservando i modelli di anelli concentrici sulle loro ossa dell’orecchio. Questi sono più o meno analoghi agli anelli di crescita di un albero.
Ma gli squali sono invece composti da tessuto cartilagineo più morbido (come le articolazioni o i paraorecchie negli esseri umani), che mancano completamente di questi anelli di crescita. Alcune specie come il grande squalo bianco hanno tessuto calcificato sulla spina dorsale che rivela la loro età, ma lo squalo della Groenlandia ha poche parti del corpo così dure. Quindi, senza la possibilità di osservare direttamente la loro durata di vita o di stimarla dalla loro anatomia, gli scienziati potevano solo presumere, in base al loro tasso di crescita, che probabilmente vissero poche centinaia di anni. Per verificare correttamente la loro età, avevano bisogno di sviluppare altre tecniche intelligenti.
Non è stato fino al 2016 circa che gli scienziati hanno finalmente trovato un modo per superare questo problema. La soluzione era eseguire un test al radiocarbonio sull’occhio dello squalo. Il radiocarbonio è un metodo per misurare la velocità con cui decadono alcuni tipi di atomi di carbonio pesanti. Nel processo di emissione di radiazioni, tutti gli atomi si trasformano a velocità costante. Finché il numero totale di atomi rimane costante, gli scienziati possono determinare l’età del campione semplicemente osservando il numero di atomi decomposti al suo interno. La maggior parte del tessuto dello squalo è in fase di metabolizzazione e modifica, il che rende difficile datare correttamente. Ma le proteine nel cristallino vengono create quando lo squalo è ancora giovane e non crescono né cambiano in nessun momento della sua vita. Ciò rende il tessuto un candidato ideale per la datazione al radiocarbonio.
Lo squalo della Groenlandia è l’unico squalo subartico in grado di resistere alle temperature artiche tutto l’anno.
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Per eseguire il loro esperimento, gli scienziati hanno raccolto campioni di occhi da 28 squali della Groenlandia, molti dei quali già morti dopo essere stati catturati accidentalmente come catture accessorie nelle reti dei pescatori. Quindi hanno eseguito il test di datazione al radiocarbonio sui campioni di tessuto oculare. Una piega interessante di questa storia è che gli squali nati dopo gli anni ’50 avevano livelli iniziali più elevati di carbonio pesante nei loro occhi a causa degli effetti postumi dei test delle bombe nucleari che filtravano nell’ecosistema. Gli scienziati potrebbero utilizzare queste informazioni per stabilire stime più accurate del tasso di crescita e dell’età.
Sulla base delle loro stime, che hanno pubblicato sulla rivista “Science”, i ricercatori hanno confermato che lo squalo della Groenlandia ha effettivamente raggiunto la maturità sessuale a circa 156 anni di età, circa 22 anni. Hanno anche scoperto che lo squalo più antico del campione aveva probabilmente un’età compresa tra 272 e 512 anni, il che significherebbe che è nato da qualche parte tra il 1501 e il 1744, forse prima di artisti del calibro di Shakespeare e della regina Elisabetta I.
Da quando lo studio è stato pubblicato, ci sono stati occasionali articoli o affermazioni su Internet secondo cui uno squalo della Groenlandia ha esattamente 512 anni, ma questo si basa su una lettura errata dello studio. Data una certa incertezza con il processo di datazione al radiocarbonio, non sono stati in grado di stabilire un’età più precisa, solo un intervallo generale. Ma anche se la vera età fosse di soli 272 anni, sarebbe comunque il vertebrato vivente più longevo mai conosciuto, battendo facilmente il secondo vertebrato più antico, la balena della Groenlandia, che può vivere intorno ai 211 anni. È noto che solo poche specie di invertebrati documentate superano questa durata di vita, tra cui una vongola di 500 anni e una medusa immortale (sebbene questa sia talvolta contestata; la medusa in realtà ritorna a una fase precedente del suo ciclo di vita e non si vivere per sempre nella sua fase adulta).
Quanto velocemente nuota lo squalo della Groenlandia?
Gli scienziati hanno ipotizzato che la lenta velocità di nuoto dello squalo e l’eccezionale durata della vita potrebbero essere correlate tra loro. Navigando nell’acqua a meno di un miglio all’ora (e capace solo di brevi scatti di velocità), si pensa che lo squalo della Groenlandia abbia la velocità e la frequenza del battito della coda più basse, rispetto alle sue dimensioni complessive, di qualsiasi altro pesce al mondo. . Si muovono molto più lentamente della maggior parte delle loro prede, suggerendo che siano spazzini o predatori di agguati che approfittano di situazioni fortunate per ottenere cibo.
Ancora più importante, però, significa che hanno un metabolismo a riposo eccezionalmente basso (il tasso di produzione di energia nelle loro cellule). Gli animali con un metabolismo molto basso tendono ad avere una durata di vita più lunga. Ma questa è solo una parte della storia. Gli scienziati ritengono inoltre che le gelide temperature sottomarine possano attivare i geni anti-invecchiamento per aiutarli a combattere le infezioni e riparare i danni molecolari.
La conservazione degli squali della Groenlandia.
Gli squali della Groenlandia una volta venivano uccisi e usati per produrre olio per macchine.
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