Liviatan

Liviatan Melvillei, comunemente noto come Livyatan, era un’antica balena che possedeva gli oceani milioni di anni fa. L’unica cosa che possiamo dire che condivideva l’acqua con loro ed era di dimensioni e minacce paragonabili era lo squalo megalodonte. A parte questo, Livyatan era l’apice predatore dell’epoca del Miocene.

Tutto ciò che sappiamo su questa incredibile creatura marina (o mostro, a seconda di chi lo chiedi) deriva dall’osservazione attenta dei limitati reperti fossili che abbiamo. Sono stati scoperti solo un cranio e una mascella parzialmente conservati. E insieme a diversi denti, questo è tutto ciò che abbiamo da dirci su Livyatan. Tuttavia, con l’incredibile tecnologia che abbiamo e i confronti che possiamo trarre dal loro parente moderno, il capodoglio, c’è molto che possiamo dire sulla vita di questa creatura.

Descrizione e dimensioni

Potresti aver sentito parlare del mostro marino biblico, il Leviatano, e probabilmente hai familiarità con il temibile capodoglio di Moby Dick. Il nome di Livyatan è ispirato a ciascuno di quei nomi relativamente moderni rispetto a quanto tempo fa visse questa grande creatura marina.

Il Livyatan è l’unica specie del genere estinto: capodoglio macroraptoriale. Per quanto riguarda le dimensioni, i nostri dati attuali suggeriscono che avesse all’incirca le stesse dimensioni del moderno capodoglio. I registri indicano che la lunghezza totale di Livyatan era probabilmente compresa tra 13,5 e 17,5 metri (da 44 a 57 piedi) e pesava circa 62 tonnellate (57 tonnellate) in base alla sua lunghezza. Oltre al moderno capodoglio, Livyatan era anche di dimensioni paragonabili all’antico squalo megalodonte.

Il motivo principale per cui possiamo solo stimare le dimensioni della balena è che abbiamo scoperto solo un teschio e alcuni denti. Tuttavia, utilizzando la lunghezza del cranio (3 metri o 9,8 piedi di lunghezza), gli scienziati possono stimare le dimensioni in base al parente moderno di Livyatyn.

Tuttavia, le sue dimensioni corporee non erano l’unico aspetto temibile di questa creatura marina. Vanta anche i più grandi denti da mordere (escluse le zanne) di qualsiasi animale scoperto. Lunga più di un piede, la bocca spalancata del Livyatan sarebbe stata uno spettacolo terrificante. Le prove fossili suggeriscono che Livyatan morderebbe grandi pezzi della sua preda con questi enormi denti. Inoltre, la strana usura dei denti opposti suggerisce che sono intrecciati per impedire alla preda in difficoltà di sfuggire alla bocca della creatura.

Il capodoglio moderno e Livyatan hanno però una cosa in comune. La vasca nella parte superiore del loro cranio che ospitava l’organo spermaceti è di dimensioni simili. Tuttavia, il bacino del Livyatan non pendeva sugli occhi; era definito da alte pareti ossee. Finché questo serviva alla stessa funzione dei moderni capodogli, questo bacino e organo sarebbero stati usati per l’ecolocalizzazione e speronamento di altre creature.

Dieta: cosa mangiava Livyatan?

Per quanto possiamo dire, dato il periodo in cui viveva e quanto era grande, Livyatan sarebbe stato un predatore all’apice nei mari. A differenza del moderno capodoglio, che trascorre la maggior parte del suo tempo in acque profonde nutrendosi di prede di piccole e medie dimensioni, Livyatan probabilmente cacciava grandi prede come fanoni, squali o altri vertebrati marini vicino alla superficie. In effetti, i suoi schemi di caccia probabilmente avevano più in comune con la moderna orca assassina; avrebbe inseguito altre creature fino a quando non fossero stanche, quindi le avrebbe trascinate giù fino a farle annegare.

Tuttavia, è difficile dire se Livyatan cacciasse in branchi come l’orca. Probabilmente era abbastanza grande per essere un cacciatore di “lupo solitario”. Tuttavia, probabilmente condivideva fonti di cibo e terreni di caccia simili con un altro grande predatore nell’acqua; lo squalo megalodonte. Quindi, è possibile che condividessero abitudini simili ai loro moderni antenati capodogli e occasionalmente cacciassero in branchi, il che scoraggerebbe un megalodonte dal disturbarli.

Habitat – Quando e dove è vissuto

Gli unici fossili definitivamente identificati di Livyatan sono stati trovati in Perù e Cile. Ma molti altri luoghi come l’Australia, il Sud Africa e l’Argentina ospitavano alcuni grandi denti di capodoglio. Sulla base di registrazioni di datazione fossile, queste potrebbero essere state una specie diversa o forse un parente stretto di questa enorme creatura. Questi fossili ci dicono che le popolazioni di Livyatan erano probabilmente sparse su una vasta area. Tuttavia, probabilmente si sono limitati all’emisfero australe a causa della temperatura e della pressione dell’acqua.

L’evidenza ci dice che Livyatan visse molto prima di noi perché la datazione dei fossili colloca la loro esistenza nell’epoca del Miocene; circa da 9,9 a 8,9 milioni di anni fa nel Miocene superiore durante il periodo del Neogene

Minacce e predatori

A causa delle sue grandi dimensioni, il Livyatan probabilmente non aveva molti predatori naturali; infatti, probabilmente ha predato altri predatori nell’oceano. Tuttavia, poiché condivideva le acque con lo squalo megalodonte, probabilmente ci sarebbero state alcune battaglie epiche tra loro se avessero deciso di non lasciarsi soli.

L’unica vera minaccia che queste balene avrebbero dovuto affrontare era trovare cibo a sufficienza per sopravvivere. Quando erano vivi, questo non sarebbe stato un grosso problema perché la loro unica grande competizione era il megalodonte. Ma più avanti nella loro esistenza, come scopriamo parlando dell’estinzione di Livyatan, la competizione per il cibo è cresciuta ferocemente.

Scoperte e fossili: dove è stato trovato

Il primo fossile di questa creatura marina è stato scoperto inizialmente nel novembre 2008. Era un cranio parzialmente conservato che includeva alcuni denti e la mascella inferiore. Il cranio è stato trovato nei sedimenti della Formazione Pisco in Perù. La cosa bella della scoperta è che quasi non è avvenuta. Era l’ultimo giorno di una gita sul campo quando il ricercatore Klaas Post si è imbattuto nel fossile.

Dalla scoperta originale, molti altri denti sono stati trovati in tutto l’emisfero australe. Alcuni sono stati identificati come appartenenti a Livyatan. Ma molti di loro non sono ufficialmente classificati come tali. Uno dei motivi principali di ciò è che sono datati molto più giovani (di diversi milioni di anni) di Livyatan. Quindi, i ricercatori presumono che siano un parente stretto dell’antica balena o forse una specie simile.

Estinzione: quando si è estinta?

Un importante fattore che ha contribuito all’estinzione di Livyatan è stato il raffreddamento dell’acqua durante il primo periodo del Pliocene, iniziato circa 5,3 milioni di anni fa. Un altro fattore che ha giocato nella loro estinzione è stato l’aumento delle popolazioni di orche. Livyatan non è diventato improvvisamente una preda. Tuttavia, la competizione per il cibo è diventata eccessiva per questo mostro marino di 62 tonnellate e non è riuscito a stare al passo con i tempi che cambiano.

Animali simili al Livyatan

Creature marine simili al Livyatan sono limitate, ma includono:

• Squalo Megalodon: un animale di dimensioni simili con un morso estremamente potente. Questo enorme squalo era un cacciatore furtivo e condivideva una fonte di cibo simile al Livyatan, quindi si sarebbero incontrati abbastanza spesso. Poiché ognuno di loro era così grande, probabilmente si lasciavano da soli per la maggior parte.
• Mosasaurus: un dinosauro acquatico vissuto da 82 a 66 milioni di anni fa. Le stime più grandi basate sui teschi collocano il Mosasaurus lungo circa 56 piedi. Tuttavia, alcuni fossili suggeriscono che potrebbero essercene stati di più grandi là fuori. Se questo dinosauro epico fosse vissuto nello stesso periodo di Livyatan, ci sarebbero state probabilmente battaglie folli e distruttive nelle profondità.
• Blue Whale: Non sono rimaste molte balenottere azzurre a causa della caccia eccessiva. Tuttavia, attualmente detengono il record per l’animale più grande mai esistito. È noto che la balenottera azzurra dell’Antartide raggiunge quasi 100 piedi! Detto questo, abbiamo scoperto fossili che indicano che potrebbero essere esistite creature più grandi.

(Domande frequenti)

Come si pronuncia Livyatan?

Si pronuncia come Levi-ah-tan.

Quando era vivo Livyatan?

Livyatan visse durante l’epoca del Miocene superiore tra 9,9 e 8,9 milioni di anni fa. Alla fine si estinsero durante il primo periodo del Pliocene, circa 5,3 milioni di anni fa.

Quanto era grande Livyatan?

Non abbiamo mai scoperto uno scheletro completo, quindi tutte le taglie si basano sul cranio e si riferiscono al moderno capodoglio. La stima attuale dei ricercatori è che Livyatan fosse lungo da 44 a 57 piedi e pesasse circa 62 tonnellate.

Tra un megalodonte e Livyatan, chi vincerebbe un combattimento?

Queste due creature marine erano di dimensioni simili. Il megalodon probabilmente aveva un morso molto più potente ed era un assassino competente e furtivo. Tuttavia, il Livyatan era abituato a battaglie prolungate e aveva denti molto più grandi, quindi probabilmente avrebbe vinto se i due si fossero incontrati in un angolo buio dell’oceano.