Non accade molto spesso, ma a volte gli animali estinti possono “ritornare dai morti”. Questo è quello che è successo per il Dryococelus australis, comunemente noto come l’insetto stecco dell’isola di Lord Howe. Una minuscola popolazione di questo insetto endemico è stata scoperta quasi 70 anni dopo essere stata dichiarata estinta.
Ora, gli scienziati sanno che l’unico gruppo vivente di insetti stecco dell’isola di Lord Howe si aggrappa al lato di un’isola rocciosa situata nel gruppo dell’arcipelago dell’isola di Lord Howe. La storia di sopravvivenza di questo insetto gigante è incredibile quanto questi stessi insetti giganti.
L’insetto più raro del mondo
L’insetto stecco dell’isola di Lord Howe assomiglia un po’ a un’aragosta.
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Gli insetti stecco dell’isola di Lord Howe sono talvolta chiamati aragoste degli alberi ed è facile capire perché! I maschi adulti della specie possono misurare fino a 8 pollici di lunghezza e pesare circa 1 oncia. Le femmine sono il 25% più grandi dei maschi. È grande quanto una mano umana adulta! Le ninfe, insetti giovanili, sono di un verde brillante. Il loro colore si scurisce man mano che crescono perdendo i successivi esoscheletri. Sia i maschi che le femmine adulti variano da un colore marrone scuro, rossastro al nero.
Il loro corpo assomiglia un po’ a un’aragosta con una coda lunga e segmentata, gambe lunghe e antenne lunghe e sottili. Questi insetti sono attivi di notte e mangiano la vegetazione. Gli adulti trascorrono la maggior parte della giornata rannicchiati in gruppi per nascondersi dai predatori.
Estinzione
IL Dryococelus australis vive solo sul gruppo di isole Lord Howe. Questo arcipelago si trova a circa 320 miglia a est dell’Australia nel Mar di Tasman. L’isola di Lord Howe ospita diverse specie endemiche. L’insetto stecco dell’isola di Lord Howe era abbondante sull’isola prima che venissero introdotti i predatori. I pescatori locali usavano persino le aragoste per innescare le loro lenze.
Sfortunatamente, i topi neri hanno fatto l’autostop per l’isola di Lord Howe su una nave arenata nel 1918. I roditori hanno devastato l’ecologia dell’isola. Poiché l’insetto stecco è incapace di volare, non aveva difese contro i predatori terrestri come i ratti, che non fanno parte dell’ecosistema naturale dell’isola. Alla fine degli anni ’30, i topi avevano predato il Dryococelus australis e 17 altre specie di insetti e uccelli all’estinzione.
Riscoperta
Dopo quasi 70 anni, gli scienziati hanno riscoperto una popolazione estremamente piccola di insetti stecco dell’isola di Lord Howe. Non vivevano nella loro casa originale. L’arcipelago di Lord Howe Island è composto da 28 isole, isolotti e scogli. Balls Pyramid, come suggerisce il nome, è un faraglione a forma di piramide che si protende dall’oceano. Si trova a 14 miglia a est dell’isola principale di Lord Howe. La piramide delle palle è il faraglione più alto del mondo che si erge a più di 1800 piedi dalla superficie del mare.
Balls Pyramid è l’unico posto dove trovare l’insetto più raro del pianeta.
Nel 2001, gli intrepidi scienziati australiani David Priddel e Nicholas Carlile hanno scoperto una comunità molto resistente dell’insetto precedentemente estinto. I due uomini e i due assistenti hanno dovuto scalare di notte la parete a strapiombo della Piramide di Ball per cacciare l’insetto gigante notturno.
Una piccolissima comunità di soli 25 insetti stecco si aggrappa al ripido pendio roccioso della minuscola e verticale piramide di sfere. Gli insetti sono al sicuro dai predatori poiché non ci sono animali terrestri sulla Piramide di Ball, ma le condizioni sono dure.
In qualche modo, hanno costruito la loro casa su un piccolo appezzamento di cespugli di melaleuca, comunemente noti come alberi del tè. Questa è l’unica vegetazione sulla Piramide di Ball. Durante la notte gli insetti si annidano vicino alle radici della pianta o nelle cavità rocciose vicino agli arbusti. Di giorno, il cespuglio di melaleuca è l’unica fonte di cibo dell’insetto sull’isolotto roccioso.
Futuro precario
È incredibile scoprire che un animale estinto da tempo è vivo in natura, ma la strada da percorrere non sarà facile per questi robusti insetti. La sopravvivenza è ancora precaria per questa specie in pericolo di estinzione. Gli scienziati hanno rimosso diverse coppie riproduttive dalla piccola popolazione della Ball’s Pyramid per proteggere il futuro dell’insetto più raro del pianeta. Le coppie vivono in diversi zoo tra cui Sydney e San Diego, dove gli scienziati lavorano per saperne di più su come proteggere la specie.
La gente delle isole Lord Howe, come le popolazioni di molte altre piccole isole intorno alla Nuova Zelanda e all’Australia, lavora per liberare il loro ambiente insulare dai topi una volta per tutte. Il successo dell’eradicazione dei ratti significherebbe una possibile reintroduzione del Dryococelus australis nella loro casa sull’isola di Lord Howe.
Per ora, tuttavia, l’incredibile insetto stecco dell’isola di Lord Howe è l’insetto più raro del pianeta che vive in uno dei luoghi più estremi del mondo.
