L’insetto che suona come un uccello canoro

Stando in una foresta tropicale di notte, potresti sentire il suono come un piccolo uccello che chiama dall’alto della chioma. Ascoltando più attentamente, però, quell’“uccello” si scopre essere un insetto con ali a forma di foglia e una voce insolitamente potente, almeno per gli standard degli insetti. Il gigantesco grillo a falsa foglia, noto anche come grillo gigante a falsa foglia, è tra i più grandi e rumorosi katydidi conosciuti dalla scienza. Il suo canto da uccello, l’attento mimetismo e le abitudini notturne ne fanno un chiaro esempio di quanto possa essere inaspettata la vita degli insetti.

Katydid gigante a foglia falsa (Pseudophyllus titano)

Il gigantesco katydid a falsa foglia è un grande insetto che imita le foglie, originario delle foreste tropicali di alcune parti dell’Asia meridionale e sud-orientale. Gli adulti sono tra i più grandi katydidi conosciuti, raggiungendo in genere circa 12-13 centimetri di lunghezza se misurati dalla testa alla punta delle ali ripiegate. Quando le ali sono spiegate, l’apertura può avvicinarsi a circa 22-24 centimetri, conferendo all’insetto una presenza sorprendentemente simile a quella di un uccello in volo. Il suo corpo verde intenso e le ali venate ricordano da vicino una larga foglia, permettendogli di rimanere nascosto tra il fitto fogliame.

Ciò che rende questo insetto così memorabile è il suo richiamo chiaro e sibilante, che molti ascoltatori descrivono più come un uccello che come un insetto. I maschi di solito cantano dopo il tramonto, quando l’aria più fresca e i livelli di luce più bassi riducono il rischio di predatori visivi. La canzone viene ripetuta a raffiche costanti da trespoli nascosti tra foglie e rami. Per gli ascoltatori occasionali, soprattutto quelli che non hanno familiarità con gli insetti tropicali, il suono può facilmente fondersi con i veri richiami degli uccelli. Questo effetto è più forte nelle registrazioni in cui l’insetto stesso non è visibile. La qualità simile a quella degli uccelli deriva da una combinazione di tono e ritmo che corrisponde ai modelli che gli esseri umani associano al canto degli uccelli. Per il katydid, il richiamo ha uno scopo pratico piuttosto che artistico: funziona come un segnale di accoppiamento destinato a spostarsi attraverso una foresta rumorosa piena di rane, insetti e uccelli notturni. Puoi ascoltarlo tu stesso in questo video.

Come molti katydidi, Pseudophyllus titano trascorre la maggior parte della sua vita in alto sugli alberi piuttosto che vicino al suolo della foresta. Le sue ali a forma di foglia lo aiutano a mimetizzarsi con la vegetazione circostante mentre riposa durante il giorno. Vivere nella chioma lo mantiene vicino a foglie, fiori e altre fonti di cibo, riducendo anche gli incontri con predatori terrestri. La maggior parte degli avvistamenti provengono da aree con copertura forestale relativamente intatta, suggerendo che alberi ad alto fusto e una chioma chiusa forniscono le condizioni preferite da questa specie.

Come fanno i Katydidi a produrre suoni così forti?

I Katydidi sono noti per produrre alcuni dei suoni degli insetti più forti mai misurati. In alcune specie di grandi dimensioni, i livelli sonori registrati a distanza molto ravvicinata hanno superato i 120 decibel. Gli studi sui katydidi che vivono nella chioma mostrano che alcuni richiami possono raggiungere circa 125 decibel se misurati a pochi centimetri dall’insetto. Ciò li colloca in una gamma paragonabile a quella di macchinari ad alto volume o di musica amplificata ascoltati da vicino.

Le misurazioni specifiche per il gigantesco katydid a falsa foglia sono limitate, ma gli osservatori sul campo descrivono costantemente il suo richiamo come sorprendentemente forte e capace di tagliare il rumore della fitta foresta. Molti katydidi rumorosi producono suoni con frequenze medie o basse che viaggiano più lontano attraverso la vegetazione rispetto ai toni molto acuti. In una foresta piena di chiamate in competizione, il volume può fare la differenza tra essere ascoltati ed essere ignorati.

Come altri katydid, il gigante katydid a falsa foglia produce suoni attraverso un processo chiamato stridulazione. Ciò comporta lo sfregamento di parti delle ali anteriori per creare vibrazioni. Un’ala anteriore porta una vena indurita fiancheggiata da minuscoli denti, nota come lima, mentre il bordo dell’ala opposta forma un raschietto. Quando l’insetto chiude le ali, il raschietto si muove sulla lima, producendo rapide vibrazioni. Queste vibrazioni viaggiano in una zona sottile dell’ala chiamata specchio, che aiuta ad amplificare e modellare il suono. Lo specchio funziona in modo simile a quello del corpo di uno strumento musicale. Le differenze nella spaziatura dei denti, nella dimensione dell’ala e nella velocità di movimento influiscono sull’intonazione e sul tono. In questa specie, questi fattori si combinano per produrre un richiamo che molte persone scambiano per quello di un uccello.

Note alte e parenti ultrasonici

Il gigantesco katydid a falsa foglia è impressionante, ma non è l’unico katydid con notevoli caratteristiche acustiche. In Sud America, specie del genere Supersonus produrre chiamate che vanno ben oltre la portata dell’udito umano. La ricerca mostra che le dimensioni del corpo e la struttura delle ali influenzano fortemente queste frequenze. Le specie più grandi tendono a produrre suoni più bassi, mentre quelle più piccole utilizzano più spesso frequenze più alte. Il gigantesco katydid a falsa foglia si adatta allo schema, usando il suo grande corpo per generare un richiamo forte e basso.

Perché il suono è importante per i Katydidi

Per i katydidi, il suono gioca un ruolo centrale sia nella sopravvivenza che nella riproduzione. I maschi pubblicizzano la loro presenza e condizione attraverso il canto, mentre le femmine ascoltano i segnali che corrispondono alla loro specie. In alcune specie, le femmine rispondono con richiami silenziosi o si muovono verso il cantante. Diverse specie di katydidi possono vivere nella stessa foresta utilizzando ritmi, tonalità o tempi di chiamata leggermente diversi. Questa separazione riduce la confusione e gli sforzi sprecati.

I pericoli di essere rumorosi

Le chiamate ad alto volume comportano dei rischi. I predatori come i pipistrelli possono usare il suono per localizzare la preda. Molti katydidi hanno sviluppato orecchie sensibili ai richiami di ecolocalizzazione dei pipistrelli e possono mettere in pausa o cambiare il loro canto quando viene rilevato un pericolo. Altri spostano le loro chiamate su frequenze più alte che svaniscono rapidamente con la distanza. L’equilibrio tra l’attrazione dei compagni e l’evitamento dei predatori determina il modo in cui specie come il gigantesco katydide dalle false foglie utilizzano il suono.

Svolgere un ruolo vitale negli ecosistemi forestali

Anche se meglio conosciuto per la sua voce e le ali simili a foglie, il gigantesco katydid a false foglie svolge anche un ruolo importante negli ecosistemi forestali. Come molti katydidi, probabilmente si nutre di un mix di materiale vegetale e piccoli invertebrati. Ciò lo colloca nel ruolo di un erbivoro leggero e di un predatore occasionale. Gli studi dettagliati sulla sua dieta sono limitati, ma le specie affini mostrano abitudini alimentari simili. Il suo mimetismo fogliare aiuta a proteggerlo dagli uccelli e da altri cacciatori visivi durante le ore diurne. L’attività notturna riduce ulteriormente l’esposizione ai predatori che fanno affidamento sulla vista. In alcune regioni, le persone arrostiscono e mangiano grandi katydidi, aggiungendoli all’ampia varietà di insetti consumati come cibo in tutto il mondo. Per naturalisti e fotografi, incontrare questa specie è spesso un momento culminante, soprattutto quando viene finalmente rivelato il cantante dietro un misterioso richiamo notturno.

Ascoltando le foglie

Il gigantesco katydid a foglia falsa mostra come un insetto possa combinare una voce da uccello, il travestimento di una foglia e un suono inaspettatamente potente in un’unica forma. La sua canzone ricorda agli ascoltatori che molti cori notturni della foresta provengono da insetti piuttosto che da uccelli. Imparare a riconoscere chiamate come questa aggiunge profondità alle passeggiate notturne e aiuta le persone a notare la vita che di solito rimane nascosta sopra di loro. Nella volta, dove le foglie si sovrappongono e le ombre si raccolgono, artisti come questo katydid continuano il loro lavoro senza essere visti. Il risultato è un concerto vivente in cui la foresta stessa parla con bellezza e scopo.

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