L’esplosione dei laghi africani: la vera, tragica storia

I laghi sono noti per essere uno dei corpi idrici più belli della Terra. Forniscono tonnellate di benefici per gli esseri umani e offrono ampi habitat per vari tipi di fauna selvatica, sia marina, aerea o terrestre. Ma cosa succederebbe se questi magnifici specchi d’acqua che dovrebbero fornire la vita fossero in realtà destinati a prenderla? Ci sono solo tre di questi laghi al mondo e tutti si trovano in Africa. Questi laghi sono soprannominati “laghi assassini” perché sono mortali. Ma quello che sarebbe un termine più appropriato è “laghi esplosivi” perché questi laghi emettono gas dalle loro acque profonde fino alla loro superficie. Tuttavia, queste emissioni di gas non sono così lievi come si potrebbe pensare.

Questi laghi esplosivi provocano massicce eruzioni di nubi di gas velenoso, chiamate eruzioni limniche, che possono essere fatali per tutti i tipi di vita che le circondano. In questo articolo, esploreremo tutto sui tre laghi africani che esplodono, su come sono diventati così mortali e sulle loro storie vere e tragiche.

1. Lago Kivù

Cos’è il lago Kivu?

Il lago Kivu è uno dei numerosi laghi che costeggiano la Rift Valley dell’Africa orientale, dove le forze tettoniche separano progressivamente il continente africano. Si trova al confine tra il Ruanda e la Repubblica Democratica del Congo. Il famigerato lago africano copre 1.040 miglia quadrate o 2.700 chilometri quadrati di superficie ed è uno dei laghi più grandi del continente. Misura 55 miglia o 90 chilometri di lunghezza da nord a sud. Seduto ad un’altitudine di circa 4.790 piedi o 1.460 metri, il lago ha una profondità media di 722 piedi o 220 metri, ma raggiunge una profondità massima di 1.558 piedi o 475 metri. La costa del lago Kivu è rocciosa e frastagliata, con numerosi isolotti.

Le divagazioni vulcaniche lungo il confine settentrionale del lago hanno costruito una barriera, separando Kivu dal lago Edward in Uganda, sbarrandone il deflusso settentrionale e invertendo il suo drenaggio verso il fiume Ruzizi e nel lago Tanganica, uno dei laghi più grandi dell’Africa e tra i laghi più profondi del mondo. Le spiagge del lago Kivu sono densamente popolate. Le principali città che si insediano sulle rive del lago sono Bukavu e Goma in Congo e Gisenyi in Rwanda.

Uno dei Grandi Laghi e dei laghi più peculiari dell’Africa, il Lago Kivu, è un argomento entusiasmante per gli scienziati e una possibile fonte di pericolo e fortuna per i milioni di persone che vivono nelle vicinanze a causa della sua strana collezione di qualità. In tutto il mondo, ci sono molti corpi idrici che possono essere mortali. Eppure, la maggior parte di loro non eguaglia nemmeno il livello di tossicità del lago Kivu.

Cosa rende il lago Kivu diverso dagli altri laghi?

Il lago Kivu può essere un lago pittoresco, ma si comporta in modo diverso dalla maggior parte dei laghi profondi, rendendolo letale. Quando l’acqua sulla superficie di un lago è fredda, l’acqua pesante affonda mentre l’acqua più calda e meno densa sale dalle parti più profonde del lago. Questo fenomeno naturale è chiamato convezione e mantiene la superficie dei laghi profondi più calda delle sue profondità. Il lago Kivu, tuttavia, si comporta in modo molto diverso. Le circostanze si sono combinate per impedire questa mescolanza nel lago Kivu, conferendo al lago proprietà uniche e conseguenze impreviste.

Perché il lago Kivu esplode?

Il bellissimo Lago Kivu può esplodere in una rara eruzione limnica, disperdendo sostanze chimiche mortali nell’atmosfera. Ma come succede? Il lago Kivu esplode a causa delle forze che ne derivano al suo interno, che provocano l’erosione della crosta terrestre e l’eruzione dell’attività vulcanica. Questo innesca le sorgenti termali sotto Kivu per trasmettere anidride carbonica, acqua calda e metano negli strati più profondi del lago.

I batteri nel lago Kivu convertono l’anidride carbonica (CO2) in metano, un gas altamente combustibile che potrebbe causare un’esplosione del lago ancora più devastante. La roccia fusa sotto il lago emette anidride carbonica nell’acqua. Come la carbonatazione in una lattina di soda, l’estrema pressione sul fondo del lago profondo consente ai gas di dissolversi nell’acqua. L’acqua assorbe il gas finché non può più farlo. Di conseguenza, il lago esplode come soda da una lattina scossa a causa di eventi come una frana, un terremoto o un forte temporale. Questi gas di solito gorgogliano in superficie, ma a causa dell’incredibile profondità del lago Kivu, il lago li tiene sommersi.

Ma il lago Kivu è più di un puzzle scientifico. I ricercatori temono che la sua peculiare stratificazione e la CO2 e il metano intrappolati nei suoi livelli più profondi possano essere una calamità in attesa di accadere.

2. Lago Nyos

Cos’è il Lago Nyos?

Il lago Nyos è un lago vulcanico situato nella regione nord-occidentale del Camerun. È un lago profondo situato in alto sulla faccia di un vulcano spento nella pianura vulcanica di Oku, che fa parte della linea di attività vulcanica del Camerun. Le acque del lago sono trattenute da una diga vulcanica. Sebbene questo lago possa sembrare a molti un lago tipico, è uno dei laghi più mortali del mondo. Un incidente del 1986, noto a livello mondiale come il disastro del lago Nyos, ha scosso l’Africa quando il lago ha improvvisamente rilasciato un’enorme nuvola di anidride carbonica nel cuore della notte, soffocando oltre 1.700 persone che vivevano intorno al lago e uccidendo 3.500 animali della terra. La maggior parte delle città e dei villaggi vicini furono abbandonati dopo l’evento.

Cosa è successo al lago Nyos nel 1986?

Considerandola una giornata normale, il 21 agosto 1986 la città di Lower Nyos in Camerun ha avuto un’intensa giornata di mercato e la maggior parte delle persone è andata a letto presto quella sera. Uno strano suono di esplosione si levò improvvisamente nell’aria. La mattina seguente, i corpi senza vita dei residenti giacevano sul terreno della città, ma tutti non presentavano ferite. Anche gli insetti non sono stati salvati.

Un’eruzione limnica si è verificata quando il Lago Nyos è esploso fisicamente, facendo esplodere una fontana d’acqua a oltre 300 piedi dal suolo e provocando una piccola onda simile a uno tsunami. A 60 miglia all’ora, tonnellate di anidride carbonica sono esplose, soffocando individui fino a 9,3 miglia di distanza. Tutti hanno faticato a comprendere cosa fosse successo nei giorni successivi al disastro. Ma qual era il colpevole?

Un insolito fenomeno vulcanico legato al lago Nyos è stato rivelato come la vera causa. La linea vulcanica del Camerun, una serie di vulcani e laghi vulcanici di 950 miglia, comprende il lago Nyos. Le sue origini non sono del tutto chiare. Ma è probabile che durante le prime fasi della divisione dell’Africa dal Sud America, si sia formata una terza zona di spaccatura con una certa attività vulcanica, ma non sia riuscita a svilupparsi in una vera spaccatura e in un bacino oceanico.

Cosa rende il lago Nyos così mortale?

Il motivo dell’esplosione di gas del lago Nyos può essere riassunto in due parole: anidride carbonica. L’attività vulcanica in profondità emette anidride carbonica negli strati rocciosi di tali laghi vulcanici. L’anidride carbonica viene quindi assorbita lentamente nelle acque sotterranee mentre scorre attraverso la roccia. Quando ciò accade sotto un lago, l’anidride carbonica viene assorbita nelle profondità inferiori del lago, riempiendo l’acqua di CO2. Questo però non era il caso del lago Nyos. L’anidride carbonica incorporata è stata immagazzinata fino a quando non è stata improvvisamente rilasciata, provocando una calamità spontanea, rapida e silenziosa che ha causato la morte di quasi 1.700 persone.

Tali laghi mortali sono rari perché richiedono circostanze particolari per emergere. Nel suo caso, il lago deve essere di origine vulcanica e deve essere sufficientemente profondo in modo che la pressione sul fondo trattiene i gas soggiogati nell’acqua.

3. Lago Monoun

Cos’è il lago Monoun e perché è mortale?

Un lago vulcanico nella provincia occidentale del Camerun, il lago Monoun è un altro micidiale lago africano esploso negli anni ’80. Un’eruzione limnica nel lago si è verificata il 15 agosto 1984, provocando l’emissione di un enorme volume di anidride carbonica che ha causato la morte di 37 persone. Tra le vittime anche alcuni dei passeggeri di un camion che trasportava dodici persone. Il motore del camion ha smesso di funzionare per mancanza d’aria e gli occupanti all’interno sono scappati ma alla fine sono morti per soffocamento. All’inizio le vittime erano inspiegabili e il terrorismo era considerato una possibile causa. Tuttavia, la spiegazione attualmente accettata si basava su ulteriori esami e su un evento simile avvenuto due anni dopo al lago Nyos.

Il lago Monoun è uno dei tre laghi al mondo, insieme al lago Nyos e al lago Kivu, che hanno notevoli concentrazioni di gas assorbito e sottomesso in profondità sotto la superficie dell’acqua del lago con le condizioni adeguate per un’eruzione limnica.

Un’eruzione limnica si verifica quando la CO2 disciolta erutta dalle acque profonde del lago, generando una nuvola di gas che può soffocare la fauna selvatica, il bestiame e gli esseri umani. Poiché l’aumento di CO2 sposta l’acqua, un’eruzione limnica potrebbe provocare uno tsunami. I ricercatori ritengono che le eruzioni limniche possano essere innescate da attività vulcanica, terremoti e altri eventi combustibili. I laghi limnicamente attivi, chiamati laghi che esplodono, sono laghi che sperimentano questo tipo di attività. Si sa che sulla Terra ci sono solo tre laghi che esplodono, ognuno dei quali si trova in Africa.