Leedsichthys è un genere di gigantesco pesce preistorico che visse dal medio al tardo giurassico. Questo pesce con le pinne raggiate era uno dei più grandi della sua famiglia e uno dei pesci più grandi mai scoperti. Sebbene finora siano state trovate dozzine di fossili di questo genere di pesci, gli scienziati hanno ancora difficoltà a ottenere un quadro chiaro delle dimensioni e dell’aspetto di questo pesce a causa della natura incompleta dei fossili scoperti finora.
Descrizione e dimensioni
Il genere Leedsichthys prende il nome da Sir Alfred Nicholson Leeds, il paleontologo che scoprì il primo fossile di questo genere. La prima e unica specie di questo genere è Leedsichthys problematicus. Il nome della specie si riferisce alla difficoltà che gli scienziati hanno incontrato nel ricostruire questo pesce gigante.
La controversia sulla dimensione della specie è la natura parziale e frammentata dei fossili che i paleontologi hanno scavato finora. Alcune parti dell’osso del pesce, in particolare la parte anteriore del cranio e alcune parti delle ossa vertebrali, sono cartilaginee, il che significa che non sarebbero state conservate nella documentazione fossile.
Il Leedsichthys è senza dubbio uno dei più grandi pesci ossei mai scoperti. A causa della natura frammentaria dei resti recuperati finora, le dimensioni esatte di questo pesce sono ancora oggetto di dibattito e speculazioni aperte. La maggior parte degli esperti concorda su una lunghezza di almeno dieci metri per questo pesce. Tuttavia, alcuni resti sembrano essere più grandi di questa stima. Per questo motivo, molti scienziati hanno spinto la loro stima massima a circa 16 metri. Stime più generose collocano la lunghezza massima del Leedsichthys a oltre 25 metri.
Il Leedsichthys aveva una testa relativamente grande e allungata. Potrebbe aver avuto un muso, ma questo non è registrato nei fossili scoperti finora. Dai fossili di questo antico pesce, è chiaro che aveva raggi di pinna ossea. Leedsichthys aveva due pinne pettorali nella parte inferiore del corpo. Questi erano grandi e allungati con una leggera curva laterale. Avevano anche una pinna dorsale e una pinna anale triangolare, ma era assente una pinna pelvica.
Leedsichthys visse tra la metà e la fine del Giurassico e si nutriva di plancton.
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Dieta: cosa mangiava il Leedsichthys?
La bocca di questo pesce giurassico era dotata di ben 40.000 denti. Eppure, nonostante le sue enormi dimensioni e la temibile dentatura, questo pesce gigante non preda grandi pesci o rettili marini. Invece, era un filtro-alimentatore la cui abitudine alimentare è più simile all’attuale balenottera azzurra. I Leedsichthys si nutrivano prevalentemente di plancton che erano abbondanti nelle acque giurassiche dove vivevano. Questo pesce potrebbe ingoiare centinaia di litri d’acqua in un unico sorso e filtrarlo con gigantesche piastre a rete nella parte posteriore della bocca.
Habitat: quando e dove è vissuto
Gli scienziati hanno trovato resti fossili di Leedsichthys in varie località. Questi includono Inghilterra, Germania settentrionale, Cile e Francia. Fossili frammentati sono stati trovati anche in Argentina.
Minacce e predatori
I mari del Giurassico dove è stato trovato il Leedsichthys erano un ecosistema pericoloso e spietato. Non aiutava il fatto che questo pesce gigante non avesse alcuna forma di difesa contro predatori come il Liopleurodon e il Metriorhynchus, che all’epoca erano piuttosto abbondanti. Anche se un singolo attacco probabilmente non è stato sufficiente per eliminare un Leedsichthys adulto, un attacco da parte di un gruppo di predatori sarebbe stato sufficiente per infliggere danni mortali.
Scoperte e fossili – Dove è stato trovato Leedsichthys
I fossili di questo gigante preistorico sono stati scoperti durante un periodo interessante nel campo della Paleontologia. Questo periodo del 19° secolo è stato caratterizzato dalla continua competizione tra vari paleontologi di rilievo. Il paleontologo dilettante Alfred Nicholson Leeds è stato il primo a scoprire le ossa di questa fossa gigante in una fossa di argilla vicino a Peterborough, in Inghilterra. Era il 1886. Tuttavia, le ossa furono inizialmente erroneamente identificate come appartenenti a un dinosauro stegosauro.
L’anno successivo, il famoso paleontologo Othniel Marsh identificò correttamente i resti come quelli di un pesce preistorico. Successivamente, Leeds scavò ancora più fossili e li vendette ai musei.
Estinzione: quando si è estinta?
Leedsichthys è uno dei numerosi filtri alimentatori di dimensioni enormi che hanno nuotato nei mari dell’era mesozoica per più di 100 milioni di anni. Questo pesce visse tra il Giurassico medio fino alla fine del periodo Cretaceo. Il mare all’epoca aveva una massiccia popolazione di plancton, che permise lo sviluppo di pesci di grandi dimensioni come il Leedsichthys. Tuttavia, questo gigantesco filtro alimentatore molto probabilmente si estinse quando le popolazioni di plancton iniziarono a precipitare misteriosamente durante il periodo Cretaceo.
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(Domande frequenti)
Perché il Leedsichthys si è estinto?
Leedsichthys visse durante il periodo giurassico. Durante questo periodo, c’è stato un boom della popolazione di plancton. Tuttavia, la popolazione di krill precipitò misteriosamente all’inizio del Cretaceo, portando al declino di questo gigantesco filtro.
Il Leedsichthys era un predatore?
Leedsichthys era un pesce gigante le cui dimensioni avrebbero sminuito quelle di qualsiasi altro animale marino vissuto nello stesso periodo. Tuttavia, questo minuscolo gamberetto non era un predatore. Invece, si nutriva di plancton. Leedsichthys era un filtro-alimentatore. Il pesce prendeva un grande sorso d’acqua ricca di plancton e lo infilava attraverso gigantesche piastre a rete nella parte posteriore della bocca. Questa abitudine alimentare è simile a quella della moderna balenottera azzurra.
Megalodon è più grande di Leedsichthys?
Sì. Le stime medie mettono il Leedsichthys a una lunghezza approssimativa di 16,5 m. Questo era significativamente più alto della lunghezza del Megalodon medio. Tuttavia, a differenza dello squalo preistorico, Leedsichthys non era un predatore.
