La maggior parte delle persone pensa a scimmie e scimmie quando sente “primati”. Ma le scimmie sono primati e tutte queste creature sono primati? Se sì, cos’è esattamente un primate?
In zoologia, un primate è qualsiasi mammifero dell’ordine di primati. Questo ordine include scimmie, scimmie, lemuri, lori, tarsi e umani. Tutti questi animali condividono caratteristiche specifiche, motivo per cui gli zoologi li raggruppano in questo ordine. Approfondiamo le caratteristiche specifiche che distinguono i primati, e in questo caso le scimmie, dagli altri mammiferi.
Cervello di scimmia
Il cervello di una scimmia è di gran lunga più avanzato della maggior parte delle specie di mammiferi.
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Quando si tratta di cervello, le scimmie sono un gruppo unico. Vantano alcuni dei cervelli più grandi e complessi del regno animale, in parte grazie ai loro lobi frontali ben sviluppati. Questa regione del cervello è responsabile del pensiero di livello superiore, inclusa la pianificazione, il processo decisionale e la cognizione sociale.
Altri mammiferi hanno cervelli dominati dal sistema limbico, che è responsabile di funzioni più basilari come l’alimentazione, l’accoppiamento e l’aggressività. Questa differenza nella struttura del cervello può aiutare a spiegare perché i primati come le scimmie sono generalmente più intelligenti di altri animali e perché sono più in grado di adattarsi agli ambienti mutevoli.
Occhi di scimmia
Le scimmie sono primati con una visione binoculare e dei colori superiore.
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Gli occhi delle scimmie sono alcune delle caratteristiche più distintive che li distinguono dagli altri mammiferi e li includono nell’ordine dei primati. Per uno, le scimmie hanno occhi rivolti in avanti, che danno loro una visione binoculare e una percezione della profondità. Questa percezione contrasta con il posizionamento laterale degli occhi della maggior parte degli altri mammiferi, che offrono una percezione della profondità più scarsa.
Le scimmie, come tutti i primati, fanno affidamento sul loro senso della vista migliorato, a differenza della maggior parte dei mammiferi che dipendono dal loro senso dell’olfatto.
Inoltre, le scimmie hanno una visione dei colori, mentre la maggior parte degli altri mammiferi è daltonica. Infine, le scimmie hanno un tapetum lucidum, o strato riflettente, dietro la retina che le aiuta a vedere in condizioni di scarsa illuminazione. Se combinate, queste caratteristiche conferiscono ai primati una visione superiore rispetto ad altri mammiferi, rendendoli più attrezzati per affrontare i loro ambienti complessi.
Dita, pollici e piedi di scimmia
Le scimmie hanno pollici e alluci opponibili.
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Come può attestare chiunque abbia giocato con i primati, hanno caratteristiche distintive per quanto riguarda le dita delle mani, dei pollici e dei piedi.
Ad esempio, in tutti i primati diversi dall’uomo, l’alluce (o alluce) è opponibile alle altre dita del piede: può agire come un pollice.
Ma perché le scimmie hanno queste caratteristiche uniche? Gli scienziati ritengono che il pollice opponibile si sia evoluto per consentire alle scimmie di afferrare meglio rami e fogliame mentre si arrampicavano sugli alberi. Inoltre, i mammiferi arboricoli (quelli che vivono sugli alberi come le scimmie) hanno i piedi prensili, il che indica che i primati odierni probabilmente si sono evoluti da un antenato arboricolo.
Per quanto riguarda le dita e i pollici, tutti i primati, comprese le scimmie, sono pentadattili. Questa caratteristica significa che hanno cinque dita per mano. Tuttavia, ci sono alcune lievi variazioni tra le diverse specie di primati. Ad esempio, alcuni hanno dita più lunghe di altri; la maggior parte ha i pollici opponibili, ma alcuni no.
Queste variazioni sono probabilmente dovute ai diversi stili di vita delle diverse specie di primati. Ad esempio, quelli che trascorrono più tempo sugli alberi tendono ad avere dita lunghe che li aiutano ad afferrare meglio i rami, a differenza di quelli che vivono a livello del suolo.
Mani e piedi di scimmia
Le mani e i piedi delle scimmie hanno terminazioni nervose specializzate chiamate corpuscoli di Meissner.
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Le scimmie e la maggior parte degli altri primati sono unici tra i mammiferi. Questa unicità comprende terminazioni nervose specializzate conosciute come I corpuscoli di Meissner nelle loro mani e piedi. Questi corpuscoli sono molto sensibili al tatto e consentono ai primati di svolgere compiti delicati come raccogliere frutta o toelettatura del pelo. Altri mammiferi non hanno le stesse terminazioni nervose specializzate e non sono agili come i primati.
I corpuscoli di Meissner sono solo uno dei tanti adattamenti che consentono alle scimmie di prosperare nei loro ambienti. Il loro acuto senso del tatto ha anche consentito loro di sviluppare sofisticate interazioni sociali e costruire società complesse.
Sviluppo delle scimmie
I cuccioli di scimmia si sviluppano più lentamente di quelli di altri mammiferi.
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Una delle caratteristiche più distintive dei primati è il loro tasso di sviluppo relativamente lento. Ad esempio, i cuccioli di scimmia nascono piuttosto indifesi e impiegano più tempo a raggiungere la maturità rispetto ai bambini di altri mammiferi. Questo fattore di lenta maturazione è dovuto al fatto che i primati hanno una durata della vita più lunga rispetto ad altri mammiferi. La durata media della vita della scimmia è di circa 25-30 anni. In confronto, la durata media della vita di un mammifero è di soli dieci anni.
Dimorfismo sessuale della scimmia
Il dimorfismo sessuale è un tratto che differenzia i sessi di una specie in termini di dimensioni, colorazione o altre caratteristiche fisiche. Nei primati, il dimorfismo sessuale si manifesta in vari modi. Ad esempio, i maschi di alcune specie di scimmie sono più grandi delle femmine. Al contrario, in altri, le femmine hanno significativamente più grasso corporeo rispetto ai maschi. Inoltre, i canini dei maschi sono spesso più grandi di quelli delle femmine e i bacini variano in larghezza tra i sessi. Infine, anche la distribuzione e la colorazione dei capelli differiscono tra maschi e femmine in molte specie di primati.
Gli esperti ritengono che il dimorfismo sessuale derivi da vari fattori. Questi fattori includono diverse strategie di accoppiamento impiegate dai sessi e altre pressioni selettive su maschi e femmine. Ad esempio, dimensioni maggiori possono conferire un vantaggio in una specie in cui i maschi competono intensamente per i compagni. Al contrario, i tratti che indicano una buona salute e forma fisica (come il basso contenuto di grasso corporeo) sono spesso preferibili nelle specie in cui le femmine selezionano i compagni. Quindi, il dimorfismo sessuale è un aspetto affascinante della biologia dei primati che può dirci molto sull’evoluzione e sull’ecologia di questi animali unici.
Comportamento da scimmia
I primati come le scimmie mona di Wolf si puliscono a vicenda perché sono creature sociali con una complessa struttura familiare.
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Una delle differenze più pronunciate tra scimmie e altri mammiferi è il loro comportamento. In quanto primati, sono generalmente creature più sociali, che vivono in gruppi di più individui. Tuttavia, mostrano un grande grado di intelligenza all’interno delle loro truppe. Sono capaci di comunicazioni complesse e di problem solving interattivo.
Un’altra caratteristica fondamentale delle scimmie, al contrario di altri mammiferi, è la loro interazione familiare. Laddove la maggior parte delle specie di mammiferi tendono ad essere piuttosto gerarchiche, con un chiaro maschio alfa in cima al branco, i gruppi di scimmie sono spesso più egualitari. In molti casi, le femmine formeranno il nucleo del gruppo sociale, con i maschi che vanno e vengono a loro piacimento.
Accoppiamento delle scimmie
Le pratiche di accoppiamento tra le scimmie possono variare in modo significativo da quelle di altri mammiferi. Ad esempio, mentre molti mammiferi si accoppiano solo in periodi specifici dell’anno, i primati possono accoppiarsi tutto l’anno. Inoltre, i primati in genere formano legami di coppia a lungo termine, mentre molti altri mammiferi no.
Esistono diverse spiegazioni del motivo per cui esistono queste discrepanze nelle pratiche di accoppiamento. Una possibilità è che le scimmie abbiano sviluppato strategie di accoppiamento più sofisticate perché sono creature relativamente intelligenti. Inoltre, poiché i primati vivono in gruppi sociali, le loro pratiche di accoppiamento possono essere influenzate dalla necessità di mantenere la stabilità sociale.
Qualunque siano le ragioni di queste disparità, è chiaro che le pratiche di accoppiamento delle scimmie sono uniche.
