Punti chiave:
- I denti d’oca sono fatti di cartilagine, non di ossa.
- I denti d’oca hanno una funzione simile ai molari trovati negli esseri umani.
- La perdita dei denti negli uccelli è stata un adattamento evolutivo per aiutare ad alleggerire il peso corporeo per il volo o per aumentare la velocità di incubazione all’interno dell’uovo.
L’oca è un grande uccello acquatico dal collo lungo che si è guadagnato una spaventosa reputazione per i suoi ripetuti attacchi agli umani (oltre a un ruolo da protagonista nel comico titolo del videogioco “Untitled Goose Game”), ma è anche molto più affascinante di questa caricatura semplicistica suggerisce: è un genitore affettuoso, un volatore di estrema resistenza e uno studio affascinante dell’anatomia e del comportamento degli uccelli. È strettamente imparentato con le piccole anatre dal collo corto e con i graziosi cigni dal collo lungo della famiglia degli Anatidi.
Ma torniamo a quegli attacchi per un momento. Alcune persone sono state morse da oche e potrebbero giurare che c’erano denti d’oca nel suo becco! È vero? Le oche hanno i denti? Unisciti a noi mentre impariamo di più sulle oche e scopri se i “denti d’oca” esistono davvero.
Comportamento dell’oca
Le oche possono essere divise in due gruppi generali: le oche grigie e le oche bianche del genere Considera e le oche nere del genere Ripido. Si trovano in tutto l’emisfero settentrionale, dai climi freddi estremi della Siberia settentrionale alle piacevoli isole del Pacifico spazzate dal vento delle Hawaii. Anche un gruppo separato chiamato shelgeese proviene dal Sud America, ma queste non sono generalmente considerate vere oche, perché sono di natura più simile a un’anatra.
La propensione dell’oca per il clacson rumoroso e l’azione aggressiva è intensificata dal loro comportamento territoriale nella stagione degli amori o della nidificazione. Anche se questo a volte porta a conflitti con le persone, la loro intenzione è in realtà quella di proteggere i loro piccoli paperi dal pericolo. Le oche allungheranno e sbatteranno anche le ali per mostrare la loro piena apertura alare nel tentativo di diventare il più imponenti e fisicamente grandi possibile. Lo fanno come parte del loro comportamento aggressivo insieme a una carica a volte senza paura!
Quando lanciano un richiamo di avvertimento, spesso si allungano in avanti, aprono la bocca e mostrano le strane sporgenze simili a denti che rivestono la lingua e il becco. I denti d’oca hanno in realtà una funzione affascinante che li distingue dai denti tradizionali.
Ma cosa diavolo sono? Sono davvero denti d’oca? Questo articolo coprirà alcuni dettagli importanti su cosa sono, come vengono utilizzati e perché si sono evoluti.
Le oche hanno i denti?
La risposta breve a questa domanda è che no, le oche non hanno denti, almeno secondo una normale definizione. I veri denti sono costituiti da un rivestimento esterno protettivo chiamato smalto. Vengono quindi attaccati alla mascella o alla bocca interna tramite radici profonde. Mentre molti vertebrati (e anche alcuni invertebrati) hanno qualche tipo di denti, gli uccelli, come regola generale, no. L’unica eccezione a questa regola è il dente d’uovo, situato sulla parte superiore del becco, che aiuta il giovane cucciolo a sfondare il guscio d’uovo. Tuttavia, il dente stesso è più simile a un osso coperto da un corno, e subito dopo la schiusa viene perso.
Ciò che un’oca ha invece dei veri denti d’oca sono bordi affilati e seghettati chiamati tomia. Questi differiscono dai denti veri per alcuni aspetti importanti. In primo luogo, la tomia è composta da cartilagine piuttosto che da smalto; questa è essenzialmente la stessa sostanza che si trova nelle articolazioni, nelle orecchie, nel naso e nei dischi vertebrali. La cartilagine consente una maggiore flessibilità rispetto all’osso, ma è anche molto più dura del tipico tessuto molle, perfetto per afferrare e maneggiare il cibo. Il secondo modo in cui la tomia differisce dai denti veri è che è un’estensione naturale del becco e della lingua, inseparabile dal tessuto circostante. Non è davvero un oggetto separato come un dente e non può essere perso.
Un’oca del Canada che nuota su un lago.
©Roger Utting/Shutterstock.com
Come mangiano e digeriscono il cibo le oche?
La dieta dell’oca consiste principalmente di erbe, cereali, foglie, radici, steli e altra vegetazione bassa. Lo completano con piccoli insetti, roditori o persino pesci che trovano durante il foraggiamento. La tomia (o denti d’oca) della lingua e del becco lavorano insieme per afferrare, strappare e sradicare il cibo, ma non è abbastanza resistente da masticare il cibo in pezzi più piccoli. La funzione di spezzare il cibo è in realtà gestita da un organo separato chiamato ventriglio, una camera muscolare situata vicino allo stomaco che riduce il tessuto organico in pezzetti più piccoli e digeribili. La funzione analoga negli esseri umani verrebbe gestita dai molari nella parte posteriore della bocca.
Il ventriglio è composto da molti solchi e creste che si contraggono insieme per macinare pezzi di cibo duro come carne e piante dure prima di entrare nello stomaco vero e proprio. Gli uccelli ingoiano spesso ciottoli e pietre da immagazzinare nel ventriglio e migliorare le sue capacità di macinazione. La maggior parte delle prove indica che l’evoluzione del ventriglio è stato un importante adattamento per compensare la perdita dei denti. Il ventriglio sposta anche il centro di gravità verso il basso verso il corpo per rendere il volo molto più facile.
Perché le oche non hanno i denti?
Gli uccelli, nel loro insieme, hanno perso i denti a un certo punto nel corso della loro evoluzione. Ci sono alcuni motivi per cui questo si è verificato. La teoria di gran lunga più comune e popolare è che gli uccelli abbiano perso i denti per migliorare la loro capacità di volo. La grande mascella degli antenati rettili andò rapidamente persa quando gli uccelli svilupparono il cranio più piccolo e la struttura scheletrica più leggera necessaria per il vero volo. Quando le mascelle si rimpicciolirono, non c’era più spazio per i denti. Hanno sviluppato ventrigli parzialmente per compensare questo.
C’è una seconda possibile teoria, anche se molto meno accettata. Gli uccelli potrebbero aver perso i denti per ridurre drasticamente i tempi di incubazione. Si stima che lo sviluppo dei denti richieda da solo circa il 60% del periodo di incubazione. Ciò rende l’uovo particolarmente vulnerabile ai predatori e alle minacce naturali. Una volta che gli uccelli hanno perso i denti, tuttavia, potrebbero schiudersi in pochi giorni. Ciò potrebbe significare che possono anche iniziare a cercare cibo molto prima.
Sulla base di prove fossili, la perdita dei denti è avvenuta molto presto nell’evoluzione dell’uccello. I primissimi uccelli si sono evoluti dai dinosauri nel tardo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa, e hanno conservato sia i denti che gli artigli dei loro recenti antenati rettili. Gli uccelli hanno sviluppato la maggior parte delle loro caratteristiche moderne durante il periodo Cretaceo tra 145 milioni e 66 milioni di anni fa. Questo è quando hanno perso gradualmente i denti e hanno acquisito la capacità di un volo più potente e sostenuto. Poco dopo il massiccio evento di estinzione di circa 66 milioni di anni fa, iniziarono a sorgere i primi antenati dei moderni uccelli acquatici, probabilmente con una qualche forma di tomia che si era già evoluta.
L’oca egiziana del Nilo è conosciuta come un uccello terrestre e può essere trovata appollaiata su alberi ed edifici.
©Yavuz Alhan/Shutterstock.com
Un morso d’oca fa male?
La risposta breve a questa domanda è che sì, un morso d’oca probabilmente farebbe male. Mentre i tomia non hanno la capacità di tagliare molto in profondità, quei “denti d’oca” sono piuttosto duri e potrebbero potenzialmente prelevare sangue e forse anche fare un bel po’ di danni. Le oche sono uccelli altamente territoriali nella stagione della nidificazione e sembrano trattare quasi tutti come una potenziale minaccia. Se si sentono minacciati in qualche modo, caricheranno, svolazzeranno o voleranno contro le persone con le ali spiegate. La cosa più importante che puoi fare per evitare un attacco d’oca è dare loro molto spazio ed evitare di provocarli in alcun modo. Dovresti anche evitare la tentazione di dar loro da mangiare perché questo li incoraggia ad avvicinarsi alle persone. Ma finché li lasci in pace, di solito cercheranno di farsi gli affari propri.
