Punti chiave
- Le noci di cocco appartengono all’Ordine Arecales e alla Classe Arecaceae.
- Topi, elefanti e primati appartengono tuttavia alla classe dei mammiferi.
- Sebbene le noci di cocco possano produrre latte e siano ricoperte di peli, sono ancora nettamente diverse dai mammiferi.
Il cocco ha uno dei sapori più unici e versatili che troverai nella frutta, ma ha anche una sorprendente quantità in comune con gli umani e le nostre controparti mammiferi. È risaputo che la crescita dei capelli o della pelliccia e la capacità di produrre latte sono alcuni dei tratti più comuni condivisi dai mammiferi – e le noci di cocco sono anche note per il loro aspetto peloso e il delizioso latte che producono. Ma questo li rende mammiferi? Ecco tutto ciò che devi sapere sul fatto che le noci di cocco siano o meno mammiferi e tutto ciò che devi sapere su dove si inseriscono nel più ampio sistema di tassonomia biologica.
Il caso delle noci di cocco come mammiferi
Una bottiglia con latte di cocco fresco per la cura della pelle, con una noce di cocco fresca. Il latte di cocco viene lavorato utilizzando la carne all’interno delle noci di cocco, mentre il latte dei mammiferi viene prodotto dalla ghiandola mammaria.
©nadisja/Shutterstock.com
L’idea che le noci di cocco siano le stesse dei mammiferi si basa su un concetto noto come morfologia, o l’idea che gli animali possano essere biologicamente raggruppati in base al fatto che condividono le stesse qualità strutturali. E in termini morfologici, c’è una discreta argomentazione a livello di superficie secondo cui le noci di cocco sono mammiferi. Ci sono molte caratteristiche diverse che sono comuni nella maggior parte dei mammiferi, ma ce ne sono solo tre che persistono tra ogni membro della specie. Questi sono:
- La capacità di produrre latte
- La presenza di capelli o pelliccia
- Orecchie composte da tre ossa
Inizialmente le noci di cocco sembrano soddisfare due di questi criteri. Il latte di cocco è stato per anni un alimento dietetico in tutta l’Oceania, l’Africa orientale e parti dell’Asia e negli ultimi decenni è diventato un popolare articolo di drogheria in tutto il mondo. E proprio come il latte più tradizionale, il latte di cocco ha una colorazione bianco opaco e un’alta concentrazione di nutrienti e vitamine. Sfortunatamente, è qui che finiscono le somiglianze. Il latte di cocco viene lavorato utilizzando la carne all’interno delle noci di cocco, mentre il latte dei mammiferi viene prodotto dalla ghiandola mammaria. In altre parole, la designazione del latte di cocco ha più a che fare con il marketing che con qualsiasi significato biologico o tassonomico.
L’altro tratto che le noci di cocco e i mammiferi hanno in comune è il fatto che crescono i capelli o la pelliccia. Nei mammiferi, la pelliccia serve come metodo per isolare i loro corpi dal freddo, anche se molti animali hanno progettato scopi secondari specializzati per la pelliccia, come nel caso dei gatti che sviluppano baffi come organi sensoriali o il camuffamento stagionale della pelliccia di una lepre con le ciaspole. Anche i mammiferi che inizialmente non sembrerebbero avere la pelliccia, come le balene e le talpe nude, la possiedono in piccole quantità.
A prima vista, l’esterno peloso delle noci di cocco sembrerebbe simile alla superficie pelosa dei mammiferi, ma l’aspetto può ingannare. Invece, le fibre delle noci di cocco sono gli strati esterni della buccia e la buccia funge da duro carapace che protegge la noce all’interno. Ciò consente alla noce di cocco di cadere dall’albero e resistere agli attacchi degli animali mentre il seme all’interno ha la possibilità di germogliare.
Il caso contro le noci di cocco come mammiferi
L’argomento per le noci di cocco da considerare come mammiferi è già debole, ma sottolineando la dubbia natura dell’uso dei termini latte e capelli per definire i tratti delle noci di cocco, si aggira solo la questione del perché le noci di cocco non sono mammiferi. Perché mentre trovare somiglianze morfologiche può aiutarci a capire come diversi organismi sono collegati tra loro, l’obiettivo finale della tassonomia è creare un modo chiaro e gerarchico per determinare i rami della storia evolutiva. Gli organismi che sono considerati mammiferi sono considerati tali non perché possiedono un certo insieme di caratteristiche, ma perché condividono un antenato comune con quelle qualità.
Mentre troverai antenati comuni tra noci di cocco e mammiferi, accade molto più indietro nell’albero evolutivo. Il latte, come definito ai fini della classificazione dei mammiferi, si sviluppa nella ghiandola mammaria. La densità e il contenuto nutrizionale del latte possono variare enormemente da una specie di mammifero all’altra, ma derivano tutti dalla stessa ghiandola apparsa per la prima volta in un antenato condiviso. Ricerche recenti suggeriscono addirittura che le ghiandole mammarie si siano evolute dalla stessa fonte dei follicoli piliferi. Oggi rimangono necessariamente caratteristiche distintive dell’ascendenza dei mammiferi.
Una singola palma da cocco sulla sabbia bianca con il Mar dei Caraibi. Il cocco ha uno dei sapori più unici e versatili che troverai nella frutta, ma ha anche una sorprendente quantità in comune con gli umani e le nostre controparti mammiferi.
©Romolo Tavani/Shutterstock.com
Dove le noci di cocco si adattano alla tassonomia
Ma se le noci di cocco non condividono un antenato abbastanza recente da essere classificate come mammiferi, quanto sono strettamente imparentate? E come sono riusciti a sviluppare tratti simili pur avendo antenati così lontani? Possiamo capirlo facendoci strada attraverso la tassonomia.
- I mammiferi sono membri della classe dei mammiferi e si distinguono per la presenza di follicoli piliferi, ghiandole mammarie e il disegno distinto delle ossa del naso.
- La classe Mammalia appartiene al Phylum Chordate. Non tutti i cordati hanno una colonna vertebrale, tutti sviluppano ad un certo punto della loro vita quattro strutture fisiologiche che servono come origine per la spina dorsale e il sistema nervoso centrale. Rettili, uccelli, pesci e anfibi condividono questo phylum con i mammiferi.
- La seconda classificazione più alta nella tassonomia è il regno. I mammiferi appartengono a Kingdom Animalia, che comprende principalmente organismi che si riproducono sessualmente e sono generalmente mobili. La maggior parte dei membri di questo regno ingerisce anche fonti esterne di nutrienti. Gli altri cinque regni rappresentano piante, funghi e tre tipi di organismi microscopici.
- Devi estenderti fino in cima alla tassonomia per trovare un antenato condiviso tra mammiferi e noci di cocco. In quanto membri del dominio Archaea, noci di cocco e mammiferi sono entrambi procarioti. La principale caratteristica che hanno in comune è che le loro cellule non hanno nuclei, ma ciò consente anche una rapida evoluzione e quindi una rapida differenziazione.
- Le differenze fondamentali nella struttura cellulare dei mammiferi differenziano le noci di cocco in Kingdom Plantae. Grazie alla mancanza di pareti cellulari e agli esiti evolutivi di quel tratto, le piante possono trarre il loro nutrimento dal consumo passivo di luce solare, ossigeno e acqua. Ciò consente a piante come gli alberi di cocco – di cui la noce di cocco è solo un seme – di rimanere in gran parte mobili.
- Gli alberi di cocco appartengono all’Ordine Arecales, che copre una ristretta varietà di piante da fiore. La maggior parte delle varietà di alberi da fiore appartengono a questo ordine. Ciò significa che le noci di cocco stesse sono sia fiori che semi.
- Riportando le cose al punto di partenza, l’albero di cocco rientra nella Classe Arecaceae, che secondo le definizioni moderne è l’unica classe esistente che rientra nell’ambito dell’Ordine Arecales. Ciò mette gli alberi di cocco in compagnia delle palme, certamente ben lontani dalle scimmie, dagli elefanti e dai topi che appartengono alla classe dei mammiferi.
La conclusione: le noci di cocco sono mammiferi
Ufficialmente e inequivocabilmente, le noci di cocco non sono considerate mammiferi. Sebbene condividano alcune caratteristiche interessanti con i mammiferi, le noci di cocco sono considerate frutti, non mammiferi.
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