Punti chiave:
- C’è molta confusione sull’origine delle iene e sulla loro natura.
- Alcune specie di iene appartengono a una delle società più complesse e dominate dalle donne del mondo animale.
- La stranezza fisiologica più sorprendente nelle iene femmine le rende una fonte di meraviglia per gli zoologi di tutto il mondo.
Cos’è esattamente una iena? Le iene sono cani? È un felino o un cane o qualcos’altro completamente? La risposta a questa domanda è alquanto complicata. La iena può essere descritta come un animale “simile a un gatto”, ma è davvero una creatura unica da sola. La sua anatomia, i suoi vocalizzi e la sua “società” altamente sociale e strutturata sono condivisi da poche altre creature del pianeta. Eppure molte idee sbagliate su di loro abbondano ancora. Non sono cani randagi, e non sono certo semplici spazzini che svaligiano tombe e rubano bestiame.
Partiamo dalle basi: la iena è una famiglia distinta all’interno dell’ordine dei carnivori. Questa famiglia contiene quattro specie esistenti. La iena maculata, la iena bruna e il lupo mannaro sono tutti originari dell’Africa subsahariana. La iena striata è endemica dell’Africa settentrionale, del Medio Oriente e del subcontinente indiano. Nessuno di loro è in pericolo, esattamente, ma la iena striata e la iena bruna sono entrambe minacciate dalla perdita dell’habitat e dalla caccia. Molte altre specie estinte sono conosciute dai reperti fossili, risalenti a milioni di anni fa.
Tutte e quattro le specie condividono alcune peculiarità, ma la iena maculata è forse la più strana di tutte. Ha subito una quantità significativa di cambiamenti negli ultimi milioni di anni per distinguerlo da altri animali strettamente imparentati. Le iene sono cani? Sono gatti? Questo articolo coprirà alcuni di questi fatti affascinanti su come la iena si relaziona sia ai cani che ai gatti in termini di anatomia e comportamento.
Le iene striate prendono il nome dalle strisce sul loro corpo. Il loro comportamento è notturno ma possono essere visti uscire dalla tana intorno al tramonto e all’alba.
©iStock.com/Incontra i podcast
La iena è un cane o un felino?
Abbiamo già accennato al fatto che la iena è un animale “felino”, ma cosa significa esattamente? Significa essenzialmente che la iena non è un vero felino come la tigre, il leopardo e il gatto domestico, che appartengono tutti alla famiglia dei Felidi. Invece, la iena appartiene a un gruppo separato che è più strettamente correlato al ramo felino rispetto al ramo canino.
Per capire perché è anche importante comprendere alcuni fatti di base sulla storia evolutiva della iena. L’ordine dei carnivori a cui appartiene la iena iniziò ad apparire tra i 50 ei 60 milioni di anni fa. Questi primi carnivori svilupparono denti specializzati per strappare e lacerare la carne. Basandoci almeno su una ricostruzione parziale della documentazione fossile, sappiamo che alcuni di loro potrebbero aver somigliato a una moderna donnola e sono stati adattati per arrampicarsi sugli alberi.
I primi carnivori si divisero molto rapidamente in lignaggi canini e felini separati. Entrambi i rami si separarono, producendo forme nuove e originali. Poi, circa 30 milioni di anni fa, il lignaggio felino si è nuovamente diviso in due gruppi principali. Un ramo ha dato origine alla moderna famiglia felina. L’altro ramo ha dato origine a iene, manguste e viverridi (come lo zibetto asiatico delle palme e il binturong). Da circa 10 a 20 milioni di anni fa, il lignaggio delle iene iniziò davvero a prendere forma come un gruppo unico e distintivo. Si ramificò in almeno tre famiglie separate, di cui solo una (le vere iene) ovviamente sopravvive ancora oggi. Le mutevoli condizioni ambientali negli ultimi 10 milioni di anni alla fine hanno iniziato a favorire iene più grandi e robuste. Sopravvissero e prosperarono sulle iene più piccole, snelle ma in via di estinzione.
Sebbene abbiano condiviso un antenato comune per l’ultima volta circa 30 milioni di anni fa, felini, iene, manguste e viverridi rientrano tutti in un’unica categoria che i tassonomi ora chiamano Feliformia. Questa categoria, che deriva da un termine latino che significa animale con forma o aspetto felino, è semplicemente una descrizione della loro relazione evolutiva. Non è una descrizione di cosa sono. La iena non è più un felino di quanto il felino sia una iena.
In che modo le iene sono simili ai felini?
La relazione evolutiva tra iene e gatti potrebbe non essere ovvia all’inizio perché sembrano così diversi l’uno dall’altro. Ma in realtà ci sono alcuni tratti che condividono in comune. Un tratto distintivo condiviso da quasi tutti i membri di Feliformia (i carnivori felini) è la struttura scheletrica unica dell’orecchio medio e interno. È una differenza molto piccola (solo una questione di una o due ossa), ma la sua presenza in quasi tutti i Feliformia suggerisce che probabilmente si è evoluto all’inizio del lignaggio ed è stato poi trasmesso a tutte le specie discendenti.
Un’altra somiglianza tra iene e felini è la lingua molto ruvida, composta da spine o setole altrettanto affilate per aiutare a strappare la carne dalla preda e anche per aiutare con la toelettatura. Potresti essere divertito a scoprire che la iena si pulisce con la lingua più o meno allo stesso modo di un gatto: seduta sulla schiena, le gambe divaricate e i piedi puntati verso l’alto.
A parte alcune altre ovvie somiglianze, tuttavia, iene e gatti sono animali molto distinti. Dopo tutto, sono passati 30 milioni di anni dall’ultima volta che hanno condiviso insieme un antenato comune. Questo è un tempo più che sufficiente perché le iene si siano evolute in qualcosa di molto diverso. Trenta milioni di anni è maggiore, per esempio, del periodo di tempo che separa gli esseri umani dalla maggior parte delle scimmie e delle scimmie. Quindi, nonostante siano membri di Feliformia, le iene in realtà non sono affatto simili a un gatto.
Una iena maculata nel parco nazionale di Luangwa Zambia. Le iene sono più feline di quanto sembri.
©gualtiero boffi/Shutterstock.com
In che modo le iene differiscono dai felini?
Le iene in realtà differiscono dai felini in molti modi diversi. Una delle differenze più importanti è la natura simile a un branco della loro strategia di caccia. Mentre alcune specie preferiscono cercare il cibo avanzato, le iene sono anche predatori talentuosi e diligenti. A differenza dei felini, generalmente non sono in grado di arrampicarsi sugli alberi o tendere un’imboscata alla preda, preferendo inseguirli sul terreno e farli a pezzi con i denti piuttosto che con gli artigli (che comunque non sono retrattili). Questi denti in realtà hanno più di una somiglianza passeggera con i denti canini. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che i denti sono strumenti molto utili per la strategia di caccia in branco della iena.
La strategia di caccia è anche un riflesso della sua struttura sociale. La base della società delle iene è il clan, che può essere composto da 80 membri alla volta e talvolta anche di più. Tuttavia, anche se le iene lavorano all’unisono per abbattere la preda, la vita all’interno del clan non è esattamente un affare cooperativo. C’è una feroce concorrenza sia tra i clan che all’interno dei clan. Le iene formano gerarchie dominanti molto rigide che determinano l’accesso sia al cibo che al sesso. I membri di rango inferiore del clan possono trovarsi a banchettare con l’ultimo cibo. Se avanza qualcosa, lo nascondono nelle loro pozze d’acqua per i pasti futuri, assicurandosi che nulla vada sprecato.
La iena striata, la iena bruna e il lupo mannaro si sono tutti adattati a società generalmente guidate da uomini. Sono i maschi che guidano il clan e determinano l’accesso al cibo e ai compagni. Tuttavia, le femmine di iena possiedono alcuni tratti interessanti. Hanno sviluppato genitali maschili e altre caratteristiche. Non è del tutto chiaro il motivo per cui si sarebbero evoluti in questo modo, ma potrebbe essere il fatto che le femmine sono generalmente esposte a livelli più elevati di testosterone, conferendo loro caratteristiche maschili, o potrebbe essere un sottoprodotto della loro struttura sociale altamente aggressiva e competitiva (femmine devono competere con i maschi fin dall’inizio della loro vita).
Qualunque siano i fatti della questione, la iena maculata porta questo a un estremo particolare. Le sue società sono costruite attorno a un’organizzazione matriarcale in cui una singola femmina alfa rappresenta il nucleo del clan. Ha un accesso preferenziale al cibo e al sesso rispetto alle altre femmine, che a loro volta hanno le proprie classifiche di dominanza. I maschi sono generalmente classificati al di sotto delle femmine all’interno della gerarchia del clan. Devono aspettare che le femmine abbiano avuto il loro turno per nutrirsi della carcassa prima di mangiare anche loro. L’anatomia della femmina è anche completamente diversa da qualsiasi cane o felino (o forse da qualsiasi mammifero in generale). I loro corpi sono il 10% più grandi del maschio e possiedono ancora più genitali esterni maschili. Come puoi immaginare, il parto è un processo particolarmente arduo e ha messo in pericolo la vita di molte madri.
In sommatoria
Quindi, le iene sono cani? Sicuramente no. Per riassumere tutto in questo articolo, possiamo tranquillamente affermare che le iene sono più strettamente imparentate con i gatti che con i cani. Tuttavia, questa relazione è piuttosto lontana e remota. L’ultima volta hanno condiviso un antenato comune con i felini circa 30 milioni di anni fa. Ciò ha dato alle iene tutto il tempo per sviluppare ed evolvere le proprie caratteristiche e tratti unici, alcuni dei quali sono condivisi da pochi altri animali del pianeta.
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