Quando le persone pensano per la prima volta ai mammiferi, spesso pensano a elefanti, scimmie, orsi e altri animali terrestri. Esistono, tuttavia, anche molte specie di mammiferi marini. La classe Mammiferi rappresenta circa 6.495 specie! Queste diverse specie abitano ogni bioma terrestre e ogni oceano del mondo.
I mammiferi sono disponibili in una grande varietà di forme e dimensioni e molti hanno adattamenti incredibilmente unici. Sebbene sia difficile credere che una talpa nuda e un gorilla siano imparentati, in quanto mammiferi condividono caratteristiche chiave che li distinguono da altri gruppi di animali come rettili o uccelli. Questo articolo esplorerà in che modo i mammiferi sono diversi dalle altre forme di vita sulla Terra, quali mammiferi esistono nei nostri oceani e, soprattutto, dove le balene si inseriscono in questa rete intricata. Quindi, le balene sono mammiferi? Scopriamolo!
Cos’è un mammifero?
Gli elefanti sono i mammiferi terrestri più grandi del mondo
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Il Regno l’animale comprende tutta la vita animale. All’interno del regno animale, il phylum Cordati comprende tutti gli animali che in qualche fase della vita hanno una notocorda. All’interno del subphylum vertebrati (quelli con la spina dorsale) è la classe Mammiferi– la classe dei mammiferi.
I mammiferi comprendono tre gruppi noti come monotremi, marsupiali ed euteri (chiamati anche mammiferi placentari). Questi raggruppamenti si basano su diversi tratti, principalmente il sistema riproduttivo dell’animale. I monotremi sono mammiferi che depongono uova tra cui ornitorinchi, echidna e i loro antenati fossili. I marsupiali sono mammiferi che partoriscono per vivere giovani all’interno di un marsupio. Esempi comuni di marsupiali sono canguri, opossum e diavoli della Tasmania. Gli euteri, o placentali, partoriscono in una fase di sviluppo relativamente avanzata e nutrono i loro piccoli durante la gravidanza con una placenta. Gli Eutheriani hanno caratteristiche anatomiche distintive che consentono lo sviluppo più lungo e la nascita di un bambino più grande. “Placentali” è in qualche modo un termine improprio, tuttavia, perché anche i marsupiali hanno una placenta.
Cosa distingue i mammiferi dagli altri gruppi animali?
Un cucciolo di mandrillo che allatta
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I mammiferi si distinguono da uccelli, rettili, anfibi, pesci e invertebrati in tre modi fondamentali.
Innanzitutto, tutti i mammiferi hanno pelliccia o capelli. In alcune specie questo si presenta come un mantello folto e molto cospicuo, mentre in altre può essere meno evidente. I delfini, ad esempio, sono mammiferi marini e non fanno eccezione a questa regola. Sebbene i delfini non abbiano una pelliccia come molti altri mammiferi, hanno follicoli piliferi attorno al muso. Nell’utero, i delfini hanno i baffi, ma la maggior parte li perde subito dopo la nascita. Il delfino del Rio delle Amazzoni conserva questi baffi e li usa per scopi sensoriali durante la ricerca di prede. Tutti i mammiferi hanno capelli o pelliccia in qualche modo.
Un secondo tratto distintivo dei mammiferi è la presenza di tre ossa dell’orecchio medio chiamate collettivamente ossicini. Gli ossicini sono le ossa del martello, dell’incudine e della staffa. Si trovano nell’orecchio medio dietro il timpano, noto anche come membrana timpanica. Queste ossa sono le ossa più piccole del corpo umano! Svolgono un ruolo importante nel trasferire l’energia dalle vibrazioni del timpano all’orecchio interno. Senza queste ossa, i mammiferi non sarebbero in grado di sentire.
Un terzo tratto molto importante dei mammiferi è la presenza delle ghiandole mammarie. In effetti, i mammiferi prendono il nome dalla parola latina “mamma” che significa seno. Le ghiandole mammarie di una madre producono il latte per la sua prole. Le ghiandole mammarie sono presenti nei mammiferi maschi e femmine, ma vi è un aumento dello sviluppo nelle femmine dopo l’afflusso di estrogeni durante la pubertà. Tutti i mammiferi, compresi quelli in cui non è immediatamente evidente, hanno ghiandole mammarie.
Ci sono molti altri tratti condivisi tra i mammiferi, tuttavia la presenza di capelli o pelliccia, le ossa dell’orecchio medio e le ghiandole mammarie sono fondamentali.
Cosa sono i mammiferi marini?
Un delfino tursiope
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Quindi, sappiamo dove si inseriscono i mammiferi nel regno animale e cosa li distingue da altri gruppi animali, ma cosa sono i mammiferi marini? Come suggerisce il nome, i mammiferi marini sono quelli che trascorrono gran parte del loro tempo in acqua. I mammiferi marini hanno il loro elenco di adattamenti unici per far fronte a temperature fredde, profondità ad alta pressione, nuotare in modo efficiente e respirare mentre vivono nell’acqua.
Alcuni mammiferi marini includono delfini, lontre, foche, trichechi e persino orsi polari! Sebbene gli orsi polari non vivano nell’acqua allo stesso modo dei delfini, sono considerati mammiferi marini a causa della quantità di tempo che trascorrono in acqua e della loro dipendenza da essa per nutrirsi e sopravvivere. Molti mammiferi marini hanno pinne o pinne piuttosto che braccia e gambe come altri mammiferi. È interessante notare che l’anatomia delle pinne è abbastanza simile al braccio o alla gamba di un mammifero terrestre. Ad esempio, le pinne pettorali di un delfino hanno un omero, un raggio e un’ulna proprio come le braccia dei mammiferi terrestri. I mammiferi marini hanno anche le stesse tre caratteristiche chiave dei mammiferi: capelli o pelliccia, ossa dell’orecchio medio e ghiandole mammarie.
Le balene sono mammiferi?
Una megattera che fa breccia nel “Parco Nazionale Marino Ballena”, Costa Rica
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Le balene sono mammiferi! In effetti, la balenottera azzurra è il più grande mammifero e l’animale più grande che sia mai esistito! Una balenottera azzurra pesa in genere 220 tonnellate statunitensi o 440.000 libbre. Questo è più di 30 elefanti di peso! I capodogli hanno anche il cervello più grande di qualsiasi specie animale attuale o estinta. Le balene appartengono all’infraordine Cetacea all’interno della classe Mammiferi. I cetacei comprendono 89 specie di balene, delfini e focene strettamente imparentate. Esistono specie di balene che abitano tutti gli oceani del mondo e persino specie di balene che abitano gli ecosistemi di acque profonde.
Tutte le balene hanno caratteristiche tipiche dei mammiferi. Le balene sono mammiferi euteri, o placentari, che danno alla luce prole viva. Hanno ghiandole mammarie, lattano e allattano i loro piccoli. Le balene hanno tutte i follicoli piliferi, anche se la maggior parte non cresce e non trattiene i capelli. Hanno anche le tre ossa dell’orecchio medio tipiche dei mammiferi. Inoltre, tutti i mammiferi respirano aria e non hanno branchie. Anche le balene respirano aria, tuttavia, sono in grado di rimanere sott’acqua per lunghi periodi prima di dover riemergere. Il capodoglio può rimanere sott’acqua fino a 2 ore!
Le specie di balene sono incredibilmente diverse e hanno molti comportamenti e adattamenti diversi. Molte balene, nonostante le loro incredibili dimensioni, si nutrono di krill e piccoli pesci. Le orche, invece, si nutrono di pesci, squali e altre balene. È stato persino documentato che uccidono grandi squali bianchi! Le orche assassine sono tra i cacciatori più sofisticati al mondo e sono in grado di allearsi contro animali molto più grandi di loro come le balenottere azzurre. I capodogli sono anche incredibili cacciatori e sono il più grande predatore dentato del mondo. Sono i mammiferi subacquei più profondi della parola e sono i principali predatori del calamaro gigante e del calamaro colossale.
Come stanno le diverse specie di balene oggi?
Le orche sono considerate predatori all’apice
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Le balene hanno stati di conservazione diversi a seconda della specie. Delle specie di cetacei, 7 sono vulnerabili, 11 sono in pericolo e 5 sono in pericolo critico. Le specie di balene in pericolo includono l’orca assassina, il capodoglio mediterraneo e la balenottera azzurra. Le orche assassine sono predatori all’apice, il che significa che nessun altro animale le depreda. In quanto tali, sono una specie chiave di volta e hanno un ruolo ecologico molto importante che lascerà il loro ecosistema vulnerabile al collasso in caso di estinzione.
Le principali minacce alle specie di balene sono la caccia alle balene, le catture accessorie e la distruzione dell’habitat causata dall’inquinamento e dal riscaldamento globale. La caccia commerciale alle balene – caccia di balene su larga scala a scopo di lucro – era una grande industria fino al 17th18the 19th secoli. Questo settore ha raggiunto il picco con il suo anno più redditizio nel 1853. I profitti americani hanno raggiunto $ 11.000.000, che equivale a $ 348.000.000 oggi in scala per l’inflazione. Nonostante l’istituzione della Commissione baleniera internazionale (IWC), i paesi membri Norvegia, Islanda e Giappone hanno ancora industrie di caccia alle balene considerevoli. Le balene vengono anche catturate involontariamente come catture accessorie quando la pesca commerciale tenta di pescare altre specie.
Dall’istituzione dell’IWC, alcune specie di balene hanno iniziato a ripopolarsi. L’IWC ha due riserve di balene riconosciute, tra cui 11,8 milioni di miglia quadrate nell’Oceano Antartico e tutto l’Oceano Indiano a sud di 55ºS di latitudine. L’IWC, invece, è un’organizzazione di volontariato che un paese può lasciare senza obbligo di soggiorno. La commissione è inoltre incapace di far rispettare le leggi che approva.
Balene in cattività
Una balena beluga in cattività
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Le balene tenute in cattività per il divertimento umano sono state per anni un argomento controverso. Nonostante possa sembrare bello vedere da vicino una creatura così maestosa, le balene non appartengono alle vasche. 176 orche sono morte in cattività, esclusi altri 30 vitelli abortiti o nati morti. 40 balene sono morte in cattività solo a SeaWorld e oggi ne hanno 19 in cattività. In tutto il mondo ci sono attualmente 58 orche in cattività.
Le condizioni nei parchi acquatici e negli acquari non sono adatte a questi splendidi animali. In Miami Seaquarium, un’orca assassina di nome Lolita è tenuta in una vasca che è meno di due volte la sua lunghezza corporea in un dato punto. In uno spazio così ristretto, riesce a malapena a muoversi. La stragrande maggioranza delle orche assassine in cattività ha una pinna dorsale collassata, il che significa che non è più eretta e si piega su un lato. The Whale and Dolphin Conservation afferma che ciò è in gran parte dovuto al fatto di nuotare in piccoli cerchi a causa dello spazio inadeguato. Le pinne collassate sono incredibilmente rare in natura.
Diversi studi hanno suggerito che la durata della vita di un’orca assassina è tre volte più breve in cattività che in natura. Sono più suscettibili alle malattie in cattività e, a causa della scarsa profondità dei loro serbatoi, sono più suscettibili alle scottature solari e allo sviluppo di cataratta dall’esposizione ai raggi UV. L’esposizione prolungata ai raggi UV può causare danni alla pelle delle orche, compreso il melanoma. Un’orca assassina maschio di 14 anni di nome Taku è stata tenuta a SeaWorld San Antonio fino alla sua morte inaspettata. È stato determinato che è morto di polmonite, che è comune tra le orche in cattività, e che è stato infettato dal virus del Nilo occidentale.
Mentre vedere le balene negli acquari può essere divertente, non essere così sicuro che le balene si sentano allo stesso modo.
