Le acque del New England potrebbero presto ospitare una grande battaglia tra balene bianche e assassine?

La maggior parte delle persone concorderebbe sul fatto che il grande squalo bianco appartiene al vertice della catena alimentare oceanica. Questo è un predatore all’apice con cui sicuramente non vuoi scherzare. Tuttavia, si scopre che anche il potente grande squalo bianco si trova a volte nel ruolo di “preda” piuttosto che di “predatore”. Esatto gente, il ruolo del predatore dell’apice dell’oceano appartiene a qualcun altro. Fedele al suo nome, la balena assassina caccia e mangia i grandi squali bianchi.

In genere questi due predatori all’apice vivono e cacciano in diverse aree del mondo. Negli Stati Uniti, ad esempio, le orche vivono principalmente lungo la costa occidentale, mentre i grandi squali bianchi sono più comuni lungo la costa orientale. Tuttavia, le sorti potrebbero cambiare per i nostri due predatori dell’apice. Quest’estate una grande orca è stata avvistata a Cape Cod, un’area tipicamente in piena espansione con i grandi squali bianchi. Le acque del New England potrebbero presto ospitare una grande battaglia tra balene bianche e assassine?

Un piccolo background sul grande squalo bianco

I grandi squali bianchi sono predatori apicali con 300 denti aguzzi e corpi grandi e potenti. Governano gli oceani cacciando qualsiasi cosa, dai piccoli pesci agli animali più grandi come delfini e foche. I grandi squali bianchi possono crescere fino a 20 piedi di lunghezza e pesare fino a 5.000 libbre!

Dall’adorabile grande bianco della canzone per bambini del 2016 “Baby Shark” alla stella assassina del film del 1975 Mascelle, i grandi squali bianchi continuano ad affascinare, terrorizzare e ispirare gli esseri umani in tutto il mondo. Tuttavia, ancora oggi c’è molto che ancora non sappiamo su queste affascinanti creature. Il famoso subacqueo Ocean Ramsey ha persino nuotato pacificamente accanto a Deep Blue, una femmina di grande squalo bianco di 20 piedi. Oggi i grandi squali bianchi sono specie vulnerabili e sono protetti dalle leggi di tutto il mondo.

Un po’ di storia sulle orche assassine

Le orche, conosciute anche come orche assassine, sono uno degli animali marini più facilmente riconoscibili grazie ai loro audaci motivi in ​​bianco e nero. Sono i membri più grandi della famiglia dei delfini, crescono fino a 33 piedi di lunghezza e pesano 22.000 libbre! Solo la pinna dorsale di un’orca assassina può crescere fino a 6 piedi di altezza. Come il grande squalo bianco, anche le orche assassine sono predatori all’apice. Mangiano mammiferi marini, pesci, delfini e beh, praticamente tutto ciò che vogliono.

Le orche assassine sono in cima alla catena alimentare, persino più in alto del temuto grande squalo bianco. Sono anche estremamente intelligenti e adattabili. Lavorano insieme in branchi e coordinano le manovre di caccia come un branco di lupi sott’acqua. Le orche assassine sono animali estremamente socievoli e vivono insieme ai loro familiari in branchi generazionali.

I grandi squali bianchi del New England

Le acque di Cape Cod, appena al largo della costa del Massachusetts negli Stati Uniti, sono un luogo di ritrovo preferito per i grandi squali bianchi. In effetti, ci sono così tanti squali in questa zona che le spiagge lungo la costa spesso chiudono durante la primavera e l’estate. Proprio l’anno scorso gli squali bianchi sono stati visti a soli 9 piedi dalla riva in alcune zone. I grandi bianchi sono pesci di grandi dimensioni, ma sono disposti ad avventurarsi in acque poco profonde per catturare le foche. Nel 2021 sono stati registrati almeno 150.000 avvistamenti di grandi squali bianchi lungo la costa del Massachusetts da 132 diversi squali.

Uno di questi famosi squali, “Andromache”, è già stato avvistato quest’anno a Cape Cod. Nei prossimi mesi altri squali si uniranno a lei, con il loro numero che raggiungerà un picco da agosto a ottobre. Successivamente, gli squali si sposteranno in acque più calde fino alla prossima estate. Le coste del New England sono famose per gli squali durante l’estate perché qui ci sono così tante foche, una delle cose preferite dagli squali da mangiare. Oggi puoi persino prenotare una barca turistica per “osservare gli squali”, simile ai tour in barca per osservare i delfini e le balene.

Ci sono orche assassine nel New England?

Mentre gli squali sono uno spettacolo comune lungo la costa del New England, le orche assassine sono una storia diversa. Le orche assassine hanno la distribuzione più ampia conosciuta di qualsiasi altro mammifero, secondo solo agli umani. Ciò significa che le orche assassine possono essere trovate praticamente in ogni singolo oceano sulla terra! Negli Stati Uniti, tuttavia, sono più comuni lungo la costa occidentale. Vedere un’orca sulla costa orientale è quasi inaudito! Ma proprio quest’estate, un’orca assassina è stata registrata mentre nuotava a circa 30 miglia a est di Nantucket. Il pescatore Jerry Leeman ha detto che la balena ha nuotato accanto alla loro barca per circa 30 minuti.

Non solo questo è un fenomeno insolito nel New England, ma potrebbe anche essere un precursore di cambiamenti nell’ecosistema qui. Se le orche iniziano a frequentare la costa orientale, cosa potrebbe accadere ai grandi squali bianchi nativi della zona? È possibile che presto assisteremo a una battaglia mortale tra queste due specie assassine? Questo non è mai successo prima a Cape Cod. Tuttavia, potremmo essere in grado di raccogliere alcune informazioni dal comportamento degli squali in altre aree del mondo.

Il primo attacco ufficiale a un grande squalo bianco

Il 4 ottobre 1997 accadde qualcosa di inaspettato, un fenomeno che per molti anni gli scienziati pensarono potesse essere solo un colpo di fortuna. Per la prima volta nella storia, un grande squalo bianco è stato attaccato e ucciso da un’orca assassina. Mary Jane Schramm stava documentando megattere e balenottere azzurre vicino alle Isole Farallon al largo di San Francisco, in California, quando ha avvistato due orche assassine vicino alla sua barca.

Una delle orche assassine ha improvvisamente lasciato la barca e si è diretta verso qualcosa in lontananza. Nel giro di pochi minuti, la grande orca assassina tornò verso la barca portando in bocca un grande squalo bianco capovolto! La vista ha completamente scioccato i biologi marini. Non avevano mai visto niente di simile prima e non ne avrebbero visto un altro per altri 20 anni.

Le orche assassine attaccano un grande squalo bianco in Australia

Il 2 febbraio 2015, l’equipaggio dello “Shark Warrior” si è diretto verso le Isole Nettuno dell’Australia Meridionale. Le persone a bordo della nave e in una gabbia subacquea sommersa stavano osservando gli squali quando un branco di orche apparve improvvisamente in lontananza. Fu subito evidente che le balene non erano semplicemente di passaggio. Le orche mostravano movimenti molto distinti e precisi e sembravano lavorare insieme mentre nuotavano vicino alla nave. Dopo pochi minuti, nell’acqua è stata avvistata una pinna dorsale più piccola. L’equipaggio si rese presto conto che le balene stavano catturando un grande squalo bianco!

Lo squalo non stava tentando alcun comportamento difensivo. Invece, sembrava in preda al panico e cercava di fuggire. Alla fine, una grande orca femmina si è abbattuta sullo squalo, stordendolo con la sua forza. Le balene si tuffarono sott’acqua e immediatamente una chiazza oleosa apparve sulla superficie dell’acqua dagli organi dello squalo. Le balene avevano ucciso lo squalo, squarciandolo per le pinne pettorali per rimuoverne il fegato.

La dottoressa Ingrid Visser, una biologa di orche, studia le orche assassine al largo della costa della Nuova Zelanda, dove cacciano gli squali sette branchie. Gli squali Sevengill possono crescere fino a 9 piedi di lunghezza e pesare 200 libbre. Secondo il dottor Visser, tuttavia, si tratta di una preda relativamente nuova per le orche assassine. Le orche assassine che ha osservato sono molto precise e strategiche nei loro attacchi, dimostrando i loro alti livelli di intelligenza. Come le orche assassine in Australia, le orche qui strappano la pinna pettorale dello squalo proprio sotto la cintura pettorale ed estraggono con cura il fegato dello squalo.

Le orche assassine combattono i grandi squali bianchi in Sudafrica

False Bay e Seal Island sono famigerati luoghi di ritrovo per gli squali vicino a Città del Capo, in Sudafrica. Seal Island, in particolare, ospita un gran numero di otarie orsine del Capo e foche orsine brune. Per questo motivo, gli squali frequentano le acque ogni anno per banchettare con le abbondanti foche. I grandi squali bianchi prediligono quest’area e possono essere visti quasi saltare fuori dall’acqua mentre attaccano le foche. Seal Island è diventata un punto caldo dell’ecoturismo per l’osservazione degli squali. In media, ogni giorno si possono vedere 30 predazioni.

Tuttavia, tutto sembrò cambiare quando si presentarono due orche assassine molto distinte. Entrambe le balene hanno pinne dorsali insolite che si piegano lateralmente anziché sporgere verso l’alto, quindi i biologi le hanno chiamate “Port” e “Starboard”. La pinna dorsale di Port cade a sinistra, mentre la pinna di Starboard cade a destra. Port e Starboard predavano comunemente squali sette branchie a False Bay e vicino a Seal Island, simili alle orche assassine in Nuova Zelanda. Tuttavia, nel 2017 cinque grandi squali bianchi con impronte di denti sulle pinne pettorali si sono lavati sulle spiagge del Sud Africa. A tutti e cinque gli squali mancava il fegato. Ogni volta che uno di questi squali moriva, Port e Starboard si trovavano semplicemente nella stessa zona. Ancora più strano, tuttavia, è che nel 2020 non si vedeva un solo grande squalo bianco nell’area.

Perché le orche assassine attaccano i grandi squali bianchi?

In genere pensiamo al grande squalo bianco come all’ultimo predatore dell’oceano, ma come abbiamo visto, quel titolo appartiene chiaramente all’orca assassina. Tuttavia, le orche assassine in genere inseguono animali da preda con grasso ricco, qualcosa che gli squali non hanno. Invece, quando le orche assassine attaccano i grandi squali bianchi, sono estremamente precise e colpiscono solo il loro fegato.

I grandi squali bianchi hanno fegati piuttosto grandi. Infatti un…