L’assassino dell’isola: come la piccola mangusta indiana è diventata uno dei più grandi errori della conservazione

L’idea sembrava sensata in quel momento. Le piantagioni di zucchero stavano perdendo denaro a causa dei topi, che masticavano i raccolti e le infrastrutture. Ma la natura aveva una risposta: la mangusta. Importa un predatore, lascialo libero e lascia che la biologia faccia il lavoro. La soluzione perfetta. Cosa potrebbe andare storto?

Ciò che seguì fu uno dei racconti più ammonitori nella storia della conservazione. La piccola mangusta indiana non ha sterminato solo i topi. Ha riscritto interi ecosistemi.

Presentato con le migliori intenzioni, questo piccolo, veloce e impavido carnivoro è diventato un esempio da manuale di controllo biologico andato storto. Dalle Hawaii a Okinawa, le isole che un tempo ospitavano uccelli e rettili unici ne stanno ancora pagando il prezzo. Oggi i governi e gli ambientalisti stanno lottando contro il tempo per rimediare a un errore commesso più di un secolo fa.

Incontra la piccola mangusta indiana

La piccola mangusta indiana è un mammifero snello, simile a una donnola, originario dell’Asia meridionale e di alcune parti del Medio Oriente. Gli adulti pesano tipicamente tra uno e tre chili e si allungano di circa mezzo metro dal naso alla coda. Costruite a terra, con denti aguzzi e riflessi rapidi, le manguste sono famose per affrontare serpenti velenosi nel loro areale nativo.

Sono cacciatori opportunisti e mangiano praticamente tutto ciò che riescono a catturare. Insetti, granchi, rane, lucertole, uova, uccelli e piccoli mammiferi sono tutti prede. Questa adattabilità è uno dei motivi per cui sono sopravvissuti per milioni di anni. È anche il motivo per cui sono diventati un problema quando vengono spostati al di fuori del loro habitat naturale.

Nel loro territorio, le manguste si sono evolute insieme a predatori, concorrenti e prede che potevano rispondere alla loro presenza. Sulle isole che non avevano mai visto un mammifero predatore terrestre, l’equilibrio era molto diverso.

Perché i ratti erano il bersaglio

Nel corso del 1800, le piantagioni di canna da zucchero si espansero rapidamente nelle isole tropicali. Con loro arrivarono i topi, clandestini sulle navi che trovavano facile pasto nei campi. I ratti danneggiavano i raccolti, rosicchiavano le linee di irrigazione e diffondevano malattie. I proprietari delle piantagioni volevano una soluzione che non richiedesse manodopera costante o attrezzature costose.

Le manguste sembravano la risposta perfetta. Si sapeva già che mangiavano roditori e si diceva che fossero stati usati altrove con un certo successo. A partire dalla fine del XIX secolo, furono deliberatamente introdotti nelle isole dei Caraibi e del Pacifico, tra cui Hawaii, Okinawa e diverse isole delle Indie occidentali.

Ciò che i pianificatori non hanno considerato sono stati i tempi e il comportamento. I ratti sono per lo più notturni. Le manguste sono attive durante il giorno.

Le due specie raramente si incrociavano.

Opzioni più facili

Invece di cacciare i topi, le manguste inseguivano ciò che era più facile da catturare. Sulle isole, ciò significava spesso uccelli che nidificavano a terra, rettili che si muovono lentamente e uova deposte in tane poco profonde o sabbia aperta.

Molte specie insulari si sono evolute senza predatori mammiferi. Gli uccelli nidificavano sul terreno perché lì nulla li aveva mai minacciati. Le lucertole si crogiolavano apertamente al sole. Le uova venivano lasciate incustodite perché non era necessario proteggerle. L’arrivo di un predatore veloce, intelligente e affamato ha cambiato tutto da un giorno all’altro.

Alle Hawaii la mangusta si diffuse rapidamente nella maggior parte delle isole principali. Predava uccelli autoctoni come la nēnē, o oca hawaiana, e diverse specie di procellarie e rallidi. A Okinawa, ha preso di mira uccelli e rettili endemici che non si trovano in nessun altro posto sulla Terra. Alcune popolazioni crollarono entro decenni dall’arrivo della mangusta.

L’ironia era brutale. La fauna selvatica autoctona ne ha pagato il prezzo, mentre i ratti sono rimasti un problema.

Le isole sono le più colpite

Le isole sono particolarmente vulnerabili alle specie invasive e la mangusta ne è un perfetto esempio. La superficie terrestre limitata significa che gli animali non possono fuggire facilmente. Molte specie insulari hanno popolazioni piccole, quindi le perdite si accumulano rapidamente. Una volta che un predatore si è affermato, spesso non c’è nessun posto dove la preda possa nascondersi.

Nei Caraibi, le manguste hanno contribuito al declino o all’estinzione di numerosi rettili e uccelli autoctoni. Su alcune isole, ora sono considerati uno dei principali fattori di perdita di biodiversità. Lo stesso schema si è verificato nel Pacifico.

Gli uccelli nativi delle Hawaii erano già in difficoltà a causa della perdita di habitat e delle malattie introdotte. La mangusta aggiunse un altro livello di pressione. Gli uccelli che nidificano a terra e gli uccelli marini sono stati particolarmente colpiti. Uova e pulcini erano bersagli facili e anche un piccolo aumento dei fallimenti dei nidi può spingere le specie vulnerabili verso l’estinzione.

La crisi della mangusta di Okinawa

Okinawa offre uno dei casi di studio più chiari su come le manguste invasive possano sfuggire al controllo e su quanto sia difficile invertire il danno.

Le manguste furono introdotte a Okinawa agli inizi del 1900 per controllare i serpenti velenosi chiamati habu. Come il piano dei topi, anche questo fallì. Le manguste e i serpenti erano attivi in ​​diversi momenti della giornata, quindi gli incontri erano rari. La fauna selvatica nativa, tuttavia, non aveva alcuna difesa.

La popolazione delle manguste è esplosa. Verso la fine del XX secolo furono trovati in vaste porzioni dell’isola. Le specie endemiche come il rallo di Okinawa e diversi anfibi autoctoni hanno registrato un forte calo. Gli ambientalisti hanno lanciato l’allarme e il Giappone ha lanciato un ambizioso sforzo di sradicamento.

La scienza per intrappolare un predatore invasivo

Liberarsi di un mammifero invasivo non è semplice come piazzare qualche trappola. Le manguste sono intelligenti, caute e adattabili. Imparano rapidamente e possono evitare le trappole se le associano al pericolo.

A Okinawa, i ricercatori hanno sviluppato un programma di cattura coordinato utilizzando migliaia di trappole vive posizionate negli habitat chiave. Lo sforzo ha richiesto un’attenta pianificazione, un monitoraggio costante e anni di perseveranza. Le trappole dovevano essere controllate quotidianamente. Le posizioni sono state adattate in base ai modelli di movimento delle manguste. Le specie non bersaglio dovevano essere protette.

I risultati furono lenti ma incoraggianti. Nel corso del tempo, il numero delle manguste è diminuito drasticamente. Nelle aree in cui furono rimosse, le specie autoctone iniziarono a riprendersi. Alcuni uccelli sono tornati nei siti di nidificazione che non utilizzavano da decenni. Era la prova che la ripresa era possibile, ma anche un promemoria di quanto lavoro ci vuole per prendere una decisione sbagliata.

La battaglia in corso alle Hawaii

La lotta delle Hawaii contro la mangusta è ancora più complicata. Gli animali sono stanziati su più isole e la loro completa eradicazione non è attualmente realistica. Gli sforzi si concentrano invece sulla protezione di aree e specie specifiche.

Le riserve recintate progettate per tenere lontani i predatori invasivi sono diventate uno strumento fondamentale. All’interno di queste zone protette, gli uccelli e le piante autoctone possono sopravvivere senza la pressione costante di manguste, ratti e gatti selvatici. La cattura e il monitoraggio continuano, soprattutto intorno ai siti di nidificazione degli uccelli in via di estinzione.

Anche la sensibilizzazione del pubblico fa parte della strategia. Prevenire la diffusione delle manguste nelle isole dove non sono presenti, come Kauai e Lanai, è una priorità assoluta. Una volta che una specie invasiva ha preso piede, rimuoverlo diventa esponenzialmente più difficile.

Lezioni di un errore costoso

La storia della piccola mangusta indiana viene spesso citata nei libri di testo sulla conservazione per dimostrare come le buone intenzioni possano portare a risultati disastrosi quando gli ecosistemi non vengono pienamente compresi. Il controllo biologico può funzionare nelle giuste condizioni, ma non è mai esente da rischi. Introdurre un predatore e dare per scontato che si comporterà esattamente come sperato, prenderà di mira solo le specie previste e si integrerà senza problemi in un nuovo ambiente è un errore enorme. La natura raramente collabora con piani così ordinati.

Oggi, la gestione delle specie invasive pone l’accento soprattutto sulla prevenzione. È molto più economico ed efficace impedire l’introduzione di una specie piuttosto che rimuoverla a fatto avvenuto. Rigorose regole di quarantena, ispezioni e istruzione pubblica fanno tutti parte di questo sforzo.

Gli effetti dell’invasione delle manguste continuano e le lezioni sono più rilevanti che mai. Con l’aumento del commercio globale e dei viaggi, cresce con loro anche il rischio di introduzione di specie invasive.

Nel caso della piccola mangusta indiana, non c’è alcun intento malvagio: questi animali stanno semplicemente facendo ciò per cui l’evoluzione li ha formati. La responsabilità ricade sugli umani che li hanno spostati in luoghi a cui non sono mai appartenuti. Sfortunatamente, una volta che il danno è stato fatto, è estremamente difficile ripararlo.