L’aquila di Haast

L’aquila di Haast (Hieraetus Moorei) è una specie di aquila che un tempo era abbondante nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda. Conosciuto anche come il aquila gigante, l’aquila di Haast detiene il titolo di aquila più grande mai vissuta. La specie si estinse intorno al 1400 e gli esperti collegano la sua scomparsa all’arrivo della tribù Maori (il popolo polinesiano della Nuova Zelanda continentale) al suo habitat naturale.

Descrizione e dimensioni

L’aquila di Haast prende il nome da Julius von Haast, la prima persona a pubblicarne una descrizione completa.

Hasst ha erroneamente assegnato l’uccello al genere Arpagorninominandolo Harpagornis Moorei dopo George Henry Moore, il proprietario della tenuta che ha scoperto i resti fossili, anche se gli studi hanno confermato che l’aquila di Haast era in realtà del genere Iereo.

La specie rimane uno dei più grandi veri rapaci. Le sue dimensioni sono maggiori di quelle degli avvoltoi viventi, sia in lunghezza che in peso. Solo quelli scoperti di recente Amplibuto Woodward (una specie di aquila gigante estinta) rivaleggia per dimensioni con l’aquila di Haast.

Le aquile femminili di Haast erano significativamente più grandi dei maschi. Il peso delle femmine variava tra 10 e 14,5 chilogrammi (22-33 libbre), mentre i maschi pesavano leggermente meno: 9-12 chilogrammi (20-26 libbre).

Per le sue dimensioni, questo uccello aveva un’apertura alare relativamente corta. La loro apertura alare era in media compresa tra due e tre metri (da 8,6 a 10 piedi). L’aquila di Haast aveva artigli spessi lunghi fino a 75 millimetri (tre pollici). Gli artigli hanno una forma simile a quella delle aquile moderne, il che supporta la teoria che fossero cacciatori prolifici. Le aquile di Haast avevano gambe potenti e muscoli di volo per sostenere i loro pesi pesanti.

Le code lunghe che raggiungono i 50 centimetri (20 pollici) nelle femmine hanno compensato le ali corte dell’uccello e hanno fornito un sollevamento extra. Ci sono stati suggerimenti che l’aquila gigante fosse calva o avesse piume molto corte sulla testa. Secondo le leggende locali, le aquile di Haast avevano piume bianche e nere con una cresta rossa e punte delle ali giallo-verdi.

Dieta

Come tutte le aquile, l’aquila di Haast era carnivora. Era un cacciatore supremo che si nutriva principalmente di grandi uccelli incapaci di volare nel suo habitat naturale, incluso il moa. Questo è abbastanza notevole, considerando che il moa era fino a quindici volte più grande dell’aquila! La dieta del Hieraetus Moorei potrebbe aver incluso anche l’oca dell’Isola del Sud, nonché le specie di anatre e rotaie trovate sull’isola.

I mammiferi terrestri trovati sull’isola erano costituiti principalmente da alcune specie di pipistrelli. Gli uccelli erano abbondanti, con un numero considerevole di pascolatori incapaci di volare come il moa. I moa funzionavano come cervi e bovini in altri habitat, mentre le aquile di Haast erano i principali predatori.

Durante una caccia, gli enormi artigli di questo uccello hanno scavato nel corpo della sua preda, causando la morte per perdita di sangue. Avevano becchi potenti e gli esperti pensano che usassero i loro becchi per strappare gli organi interni della selvaggina come fanno gli avvoltoi.

Habitat

L’aquila di Hasst visse dal Pleistocene al tardo Olocene nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda. L’ultimo di loro probabilmente si estinse nel 1400. La sua breve apertura alare era un adattamento che gli permetteva di sopravvivere e cacciare attivamente nelle fitte foreste e nella macchia della Nuova Zelanda dove viveva.

Sembrava che l’uccello preferisse vivere nelle parti più aride dell’isola e nella regione orientale delle Alpi meridionali. L’ultimo evento di glaciazione sull’isola ha costretto l’aquila di Hasst a ritirarsi nella regione montuosa delle Alpi meridionali. Una leggenda orale Maori del 1800 affermava che l’aquila di Haast rimase sulle montagne fino a quando non si estinse.

Minacce e predatori

L’aquila di Haast era il predatore più dominante nel suo habitat naturale. Non c’erano altri grandi predatori di uccelli, consentendo alla specie di prosperare per molti anni. La principale minaccia alla loro esistenza arrivò quando gli umani arrivarono sull’isola. L’aquila di Haast, insieme a molte altre specie di uccelli dell’isola (incluso il moa), si estinse poco dopo l’arrivo dei Maori.

Sebbene gli umani probabilmente non cacciassero attivamente le aquile per il cibo, gareggiavano per la stessa preda. Le attività umane hanno anche distrutto le foreste e gli arbusti a mosaico secco, l’habitat preferito delle aquile. Gli umani potrebbero anche aver cacciato le aquile di Haast per le loro ossa, che potrebbero aver convertito in strumenti da lavoro e da caccia.

Secondo alcune leggende locali, l’aquila di Haast potrebbe uccidere gli esseri umani. Anche se questo potrebbe suonare strano, le enormi dimensioni dell’aquila e la sua immensa forza lo avrebbero reso possibile.

Scoperte e fossili

I resti di Hieraetud Moorei furono scoperti per la prima volta nella tenuta di Glenmark da Fredrick Richardson Fuller, che era un tassidermista del museo. Da allora le ossa delle aquile di Haast sono state recuperate da più di 50 siti diversi. Queste località si trovano principalmente all’interno delle parti meridionali e orientali dell’Isola del Sud. Alcuni resti sono stati datati tra 30.000 e 500 anni. Ciò conferma la teoria secondo cui le aquile e gli umani di Haste hanno vissuto insieme sull’isola ad un certo punto.

Estinzione

Secondo alcuni studi, la popolazione totale dell’aquila di Haast era di circa 3000 – 4500 coppie riproduttive nella loro forma più robusta. Hieraetus Moorei si estinse nel 1400, poco dopo l’arrivo del popolo Maori nella loro casa natale. Si ritiene che il popolo Maori non abbia cacciato l’aquila fino all’estinzione. Invece, cacciavano uccelli incapaci di volare che erano relativamente più facili da uccidere. Presto il moa, che era la preda principale dell’aquila, si estinse. Una volta che il moa si estinse, era rimasto troppo poco cibo per la sopravvivenza delle aquile giganti. Anche la perdita di habitat dovuta alle attività umane potrebbe aver contribuito al loro declino.

Animali simili all’Aquila di Haast

Animali simili all’aquila di Haast includono:

• Piccola aquila – Questo è un uccello molto piccolo con una dimensione media di 17–21,5 pollici. Le piccole aquile sono parenti moderni dell’aquila di Haast. L’uccello è endemico dell’Australia, residente in boschi aperti, praterie e aree aride.
• Aquila con gli stivali — L’aquila minore è un piccolo uccello migratore originario della regione paleartica e dell’Asia meridionale. Tuttavia, trascorrono l’inverno in Africa e ai tropici dell’Asia.
• Aquila arpiae — L’aquila arpia è una delle specie di aquile viventi più grandi al mondo. Si trova nell’America meridionale e centrale, anche se la sua popolazione è attualmente in calo.

Animali correlati

• Arpia Aquila
• Aquila dalla coda bianca
• Aquila di mare

(Domande frequenti)

Quando era viva l’aquila di Haast?

L’aquila di Haast esisteva ancora quando il popolo Maori emigrò in Nuova Zelanda circa 800 anni fa. Gli scienziati pensano che si siano estinti nel 1400. Alcuni resoconti affermano che la specie dell’aquila era ancora in vita quando gli europei arrivarono sull’isola nel 1800.

Quanto era grande l’aquila di Haast?

L’aquila di Haast estinta è la più grande specie di aquila conosciuta al mondo. Le femmine pesavano 10-14,5 chilogrammi (22-33 libbre), mentre i maschi pesavano 9-12 chilogrammi (20-26 libbre). Avevano un’apertura alare di due o tre metri (6,5-10 piedi).

Perché l’aquila di Haast si è estinta?

Gli scienziati ritengono che gli esseri umani siano responsabili della scomparsa dell’aquila di Haast. La caccia eccessiva al moa, la principale preda dell’aquila, ne causò l’estinzione. Anche la perdita di habitat dovuta alle attività umane ha contribuito al declino dell’uccello.