L'”Airbnb sotterraneo”: come i vombati hanno salvato altre specie dagli incendi boschivi

Durante gli incendi boschivi dell’estate nera australiana del 2019-2020, i vombati hanno fatto notizia tanto quanto i vigili del fuoco. In effetti, sono stati osservati più vombati che presumibilmente radunavano altri animali nelle loro tane per salvarli.

Anche se ricercatori e verificatori di fatti non hanno trovato prove che i vombati scortassero attivamente altre specie sottoterra, l’affermazione virale conteneva del vero. È noto che le tane dei vombati persistono anche durante gli incendi e altri animali le usano quando il paesaggio in superficie diventa troppo esposto o rischioso.

Poiché i vombati scavano sistemi di tane durevoli che possono rimanere funzionanti dopo un grave incendio, sono diventati eroi durante questa stagione. In effetti, i ricercatori hanno dimostrato che i siti delle tane attirano costantemente l’attività della fauna selvatica nei paesaggi bruciati, con telecamere che catturano animali che utilizzano le aree delle tane per comportamenti e sicurezza legati al rifugio.

Questa è la storia dei vombati e delle tane coinvolti nella stagione degli incendi australiani 2019-2020 e di come questi marsupiali senza pretese siano diventati notizia da prima pagina.

Wombat e tane: ricerca e affermazioni virali

Il punto più importante da cui iniziare con una storia come questa è con una ricerca chiara rispetto a qualsiasi affermazione virale che circola online.

La prova più chiara dell’esistenza di tane utilizzate come rifugi proviene dal lavoro incentrato sul vombato comune (chiamato anche vombato dal naso nudo, L’orso vombato). Nel Giornale di mammalogiaè stato condotto uno studio nelle foreste di eucalipti dell’Australia sudorientale nel Nuovo Galles del Sud, compreso il Parco nazionale Woomargama e l’adiacente foresta demaniale, aree colpite dagli incendi della Black Summer del 2019-2020.

Le tane studiate erano strutture sostanziali, reti profonde e complesse che possono includere più ingressi e camere. Gli studi riportano dimensioni medie di ingresso nei loro siti di circa 19 cm di altezza e 23 cm di larghezza, il che significa che una vasta gamma di specie può interagire con loro in modi diversi.

Questo studio collega la storia del paesaggio al periodo dell’Estate Nera, ma il monitoraggio tramite telecamera dell’uso delle tane da parte della fauna selvatica è stato condotto successivamente, da giugno 2021 ad aprile 2022, ben dopo gli incendi del 2019-2020. Questa distinzione è importante: il filmato scoperto non risale al momento in cui sono arrivate le fiamme, ma a quello successivo, il che è la prova di come la fauna selvatica abbia utilizzato queste infrastrutture sotterranee nel lungo periodo esposto dopo gli incendi.

Perché le tane dei vombati funzionano come rifugi antincendio

Solo perché dopo gli incendi sono emerse riprese di altri animali che utilizzavano le tane dei vombati, non significa che non fossero vitali per salvare queste specie. In effetti, queste tre caratteristiche rendono le tane dei vombati particolarmente rilevanti e utili dopo gravi scenari di incendi:

• Buffer sotterraneo. Le condizioni sotterranee tendono ad essere più stabili di ciò che accade in superficie, con le tane dei vombati che agiscono come strutture ingegnerizzate che possono offrire rifugio in molti casi estremi.
• Evitare i predatori nei paesaggi esposti. Dopo ustioni intense, la copertura nascosta può scomparire rapidamente. Gli animali più piccoli in particolare traggono vantaggio da luoghi che riducono l’esposizione, come le tane dei vombati.
• Accesso temporaneo all’acqua. Le successive prove fotografiche hanno catturato animali che bevevano dall’acqua delle pozze all’interno di questi nascondigli, suggerendo che le tane possono occasionalmente funzionare come punti di risorse vitali e come siti riparati.

Cosa hanno imparato i ricercatori dai filmati rinvenuti dopo gli incendi

Nello studio sopra menzionato, i ricercatori hanno accoppiato 28 siti di tane di vombati con 28 siti di controllo vicini, monitorandoli per 16.645 giorni-trappola. Hanno registrato più di 15.000 singoli animali che vanno e vengono, comprese 56 specie distinte, fornendo ai ricercatori dati sufficienti per verificare se le tane funzionano costantemente come punti caldi di attività in diverse gravità di ustioni e aree di incendi.

I dati recuperati dalle telecamere e dalle prove di monitoraggio mostrano un risultato misurabile: i siti delle tane concentrano in modo affidabile l’attività di alcune specie rispetto ad aree simili prive di tane, il che dimostra che queste aree sono vitali per proteggere le specie a seguito di gravi incendi. Ma quali specie hanno utilizzato maggiormente le tane dei vombati dopo questi eventi?

Quali animali usarono le tane del vombato dopo l’incendio e come le usarono?

Lo studio condotto dopo questi incendi da record separa la semplice presenza delle specie dalla loro interazione diretta con le tane dei vombati. La ricerca documenta gli animali registrati nei siti delle tane, quelli che interagiscono visibilmente con le tane (ispezionando, entrando/uscendo, foraggiando all’ingresso) e qualsiasi area che mostra una maggiore attività nelle tane rispetto ai controlli.

Queste sono le specie che utilizzavano le tane dei vombati e il modo in cui hanno scelto di utilizzarle per la propria sicurezza e sopravvivenza.

Specie la cui attività è aumentata nei siti di tane

Queste specie hanno costantemente aumentato la loro attività nelle posizioni delle tane dei vombati, sebbene potrebbero non aver interagito con l’interno delle tane; queste specie includono:

• Ratto di Bush (Rattus fuscipes)
• Antechino agile (Antechino agile)
• Quaglia dipinta (Una torre del casinò)
• Tordo averla grigia (Colluricincla harmonica)

Gli autori hanno identificato anche l’antechino dai piedi gialli (Antechino flavipes) come specie associata alle tane, e discutono che diverse specie più piccole mantenevano associazioni positive con le tane, anche in aree di ustioni ad alta gravità.

Specie registrate mentre interagiscono attivamente con le tane

Lo studio riporta anche 31 specie che interagiscono con le tane in modi visibili, il più delle volte ispezionando gli ingressi, con sottoinsiemi più piccoli che si nutrono, entrano/escono, bevono, si lavano o svolgono altre attività vitali.

Esempi di documenti cartacei includono:

• Echidna dal becco corto (Tachyglossus aculeatus) ispezionando l’ingresso, ma non entrando
• Wallaby della palude (Wallabia bicolore) bevendo dall’acqua di una pozza in una tana allagata
• Wallaby dal collo rosso (Notamacropus rufogriseus) ispezionando l’ingresso, ma non entrando
• Canguro grigio orientale (Macropus giganteus) catturato mentre beveva nelle tane
• Currawong pezzato (Strepera graculina) hanno registrato il bagno e il bere nelle tane allagate

Altre specie registrate nei siti di tane

Alcune specie sono state rilevate nei siti delle tane ma non nei siti di controllo durante la finestra di monitoraggio, compreso il comune opossum dalla coda ad anelli (Pseudocheirus il pellegrino), fiocco grigio (Rhipidura albiscapa), pardaloto maculato (Pardaloto maculato) e il rampichino dalla gola bianca (Cormobates leucophaea).

Sebbene queste specie non utilizzino necessariamente le tane, dimostrano che gli ingressi delle tane possono diventare punti caldi di attività in una regione che si sta riprendendo dagli incendi.

Quindi, i vombati hanno davvero salvato altri animali durante questa stagione degli incendi?

I vombati potrebbero non aver condotto gli animali nelle loro tane durante le condizioni di incendio, ma sono di vitale importanza per questi eventi. In molti modi, agiscono come ingegneri dell’ecosistema, costruendo tane per la propria sopravvivenza, e tali strutture creano molti benefici che altre specie possono sfruttare, soprattutto dopo un disturbo vasto e devastante. Anche se non progettano necessariamente le loro tane pensando ad altri animali, la loro capacità di alterare i paesaggi e mantenere le loro case mantiene le altre specie al sicuro.

Dopo gravi ustioni, i paesaggi perdono i nascondigli, luoghi vitali per le creature più piccole. In quella fase esposta, i predatori possono diventare più efficaci e lo stress termico può diventare più difficile da evitare. Le reti di tane persistenti possono ridurre entrambe le pressioni, e le prove fornite dalle riprese della telecamera dimostrano quanto siano importanti le tane dei vombati dopo questi eventi di incendio.

In fin dei conti, le specie che costruiscono tane e le condizioni che supportano l’attività di scavare tane possono effettivamente proteggere una fetta di biodiversità più ampia di quanto la maggior parte delle persone prevede. Poiché negli ultimi anni gli incendi gravi sono diventati sempre più comuni in Australia, questo tipo di infrastrutture durevoli rientra negli stessi discorsi sulla conservazione che in genere ruotano attorno al reimpianto e alla costruzione di corridoi di habitat sostenibili.

I vombati forniscono rifugi sicuri e sostenibili per altri animali, sottoterra e protetti dalla nostra vista. Ciò dimostra semplicemente quanto siano intricati e resilienti gli ecosistemi, soprattutto quando gli architetti scavano marsupiali.