La Vaquita può riprendersi da una sola cifra? Cosa dice la scienza della conservazione

Ogni volta che una specie animale scende a una cifra, ogni rischio per lei è importante. Sebbene non sia necessariamente un evento comune, alcuni animali devono affrontare numeri di popolazione così bassi che anche la minima minaccia può essere devastante. La vaquita è uno di questi esempi. Questo animale si trova solo nell’alto Golfo della California in Messico e attualmente deve affrontare una strada lunga e difficile per il recupero.

Cosa ha portato la vaquita a numeri così senza precedenti, e cosa secondo la scienza della conservazione è possibile o realistico per questa specie? Esiste una via realistica da seguire, una via che riporterà la vaquita allo stato sano e robusto di una delle specie di focena più rare del nostro pianeta?

Un numero crescente di lavori genomici sulla vaquita suggerisce che la loro genetica non è ciò che li condanna. Allora, qual è il colpevole e cosa si può fare per salvarli? Questa è la storia della vaquita, incluso il modo in cui hanno raggiunto lo status di una cifra, nonché gli sforzi di conservazione in atto nel tentativo di salvare la vaquita dall’estinzione.

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Perché la popolazione della Vaquita è a una cifra

Il declino della vaquita può sembrare misterioso, ma ci sono evidenti minacce chiave in gioco, minacce che non sono state necessariamente affrontate in modo sostenibile.

Come afferma la Porpoise Conservation Society nella sua spiegazione “Save the Vaquita”, le vaquita vengono spesso uccise come catture accessorie nelle reti da posta. Queste reti da posta vengono utilizzate illegalmente nel loro habitat preferito, allestito per catturare il totoaba, un pesce la cui vescica natatoria viene trafficata a livello internazionale. Se intrappolate in una rete da posta, le vaquita in genere non riescono a scappare e finiscono per annegare o essere uccise quando portate in superficie.

Recenti monitoraggi e rapporti affermano che la popolazione di vaquita è rimasta per anni vicina ai livelli di estinzione, con indagini che stimano che siano rimasti circa 7-10 animali in totale. Sebbene negli ultimi anni siano stati segnalati vitelli, compresi il 2023 e il 2024, non vi sono prove confermate di nuovi vitelli nati nel 2025 e la popolazione rimane criticamente bassa.

Recupero possibile vs. probabile per la Vaquita

I biologi ambientalisti ritengono che la ripresa sia ancora possibile per la vaquita, ma ciò avviene semplicemente perché la biologia ancora lo consente; è possibile che le nascite superino le morti e che gli animali rimanenti possano ancora riprodursi. Nella specie rimangono ancora maschi e femmine, ma per quanto tempo?

Dato il loro status a una cifra, un semplice cambiamento può cancellare anni di progresso della vaquita, anche se il loro habitat rimane intatto. Una popolazione così piccola può perdere femmine per caso; se soffrono per alcuni anni consecutivi di riproduzione negativa, potrebbero non avere abbastanza adulti riproduttori per riprendersi. Popolazioni più numerose possono assorbire questi rischi di routine, ma il pugno di vaquita rimasti probabilmente non può tollerarli.

Il recupero della Vaquita è ormai del tutto condizionato, lasciato al caso. Se le catture accessorie venissero in qualche modo completamente eliminate, la crescita potrebbe essere possibile all’interno della magra popolazione. Tuttavia, se le catture accessorie semplicemente diminuiscono o rimangono le stesse, la popolazione può comunque scivolare in quello che è noto come un vortice di estinzione, dove piccoli numeri creano il proprio slancio verso la completa perdita.

Cosa dice realmente la genetica su una popolazione di specie limitata

Un presupposto comune è che una specie bloccata nelle singole cifre sia condannata alla consanguineità. Tuttavia, la vaquita è uno dei controesempi più importanti, poiché recenti ricerche suggeriscono il contrario.

I ricercatori hanno concluso che le vaquita mostrano segni di essere naturalmente rare per lunghi periodi di tempo, per un periodo di quasi 250.000 anni. Questa bassa popolazione, storicamente solo poche migliaia, potrebbe aver ridotto il peso delle varianti recessive dannose che rendono la consanguineità così devastante in altre specie. Per la vaquita, la genetica non sembra essere il principale fattore limitante al momento. Il colpevole è la mortalità costante e continua causata dall’uomo.

Tieni presente che ciò non significa che la genetica sia irrilevante per sempre. La vaquita potrebbe raggiungere un punto in cui la consanguineità è l’unica opzione, o addirittura un punto in cui non rimangono più coppie riproduttive. Tuttavia, la finestra per salvarli è ancora aperta, purché la loro principale causa di morte venga rapidamente eliminata.

Rischi aggiuntivi per le popolazioni di piccole specie

Anche se ogni vaquita rimanente è sana e capace di riprodursi, le popolazioni a una cifra devono affrontare ulteriori rischi che possono includere:

• Rapporto tra i sessi potenzialmente irregolare. Se le vaquita perdono una femmina riproduttiva, va perduta anche una grande parte dei futuri vitelli.
• Limiti nella ricerca dell’accoppiamento. Quando gli animali sono scarsi, la riproduzione può rallentare semplicemente perché gli individui non si incontrano abbastanza spesso, il che porta a un numero inferiore di nascite.
• Le reti da posta probabilmente persisteranno. Una singola rete da posta illegale posizionata nel posto sbagliato al momento sbagliato può eliminare un’enorme percentuale di specie in una stagione, con poche speranze di recupero.

Anche se tecnicamente le vaquita possono riprendersi, visti i loro attuali adulti e lo stato di parto, ci sono tanti rischi che devono affrontare. Ci sono modi per rendere possibile il recupero, ma saranno necessari alcuni cambiamenti che potrebbero non avvenire in questa vita.

Come potrà riprendersi la popolazione della Vaquita?

Gli ambientalisti hanno ben chiaro cosa servirebbe per salvare la vaquita: mai più reti da posta nel loro habitat. Ma questo è più facile a dirsi che a farsi, soprattutto per gli scienziati e gli ambientalisti che non hanno bisogno di pescare per guadagnarsi da vivere.

In pratica, rimuovere le reti da posta dall’areale tipico della vaquita significa imporre misure restrittive e altre alternative, tra cui pattugliamenti prolungati, rimozione totale delle reti, un processo di transizione degli attrezzi in modo che i pescatori possano effettivamente continuare il loro lavoro in sicurezza e una maggiore pressione sul commercio di totoaba che mantiene redditizie le reti da posta. Ancora una volta, molto più facile a dirsi che a farsi.

I resoconti sugli ultimi sforzi di monitoraggio sembrano suggerire che le vaquita potrebbero spostarsi oltre le loro zone tradizionalmente protette, il che rende ancora più difficile l’applicazione coerente di nuove normative sul loro habitat.

Le specie possono riprendersi da una cifra singola, ma solo quando le minacce vengono rimosse

Rimuovere o controllare il principale motore del declino della vaquita è vitale per mantenere in vita questa specie, e anche gli esseri umani devono rimanere coinvolti abbastanza a lungo affinché il loro numero cresca. Altri animali sono stati salvati dal baratro, motivo per cui gli ambientalisti continuano a sperare per la vaquita.

Il pettirosso nero della Nuova Zelanda è un classico esempio; nel 1980 erano rimasti solo cinque uccelli, ma la gestione intensiva ha aiutato la popolazione a riprendersi nel tempo. Anche il gheppio delle Mauritius si ridusse a soli quattro esemplari conosciuti nel 1974, prima che un attento lavoro di conservazione li salvasse. Tuttavia, dato che le vaquita devono affrontare un persistente problema di attrezzatura illegale in mare aperto, il loro recupero potrebbe rivelarsi molto più difficile.

In definitiva, la scienza della conservazione non promette che la vaquita si riprenderà. Tuttavia, il recupero è biologicamente plausibile. La nostra influenza dannosa deve essere eliminata, seguita da osservazioni coerenti che la specie si sta riprendendo.

Per la vaquita, la rimozione delle reti da posta e l’imposizione di divieti nel loro habitat è l’unica vera via da seguire. Il tempo dirà quanto ciò sia possibile e, si spera, la vaquita sopravviverà abbastanza a lungo da vedere questo fatidico giorno.