Un leone è uno degli animali più immediatamente riconoscibili al mondo. Inoltre, sembra essere il secondo gatto più grande del pianeta. È superato solo dalla tigre come felino più grande del mondo. Come specie, sono classificati nella famiglia dei gatti conosciuta come Felidi. Ciò include altre specie di gatti, come tigri, leopardi e giaguari. I leoni sono animali feroci che rappresentano forza e coraggio, quindi li associamo immediatamente a questi attributi. Nel complesso, i leoni sono animali incredibilmente sorprendenti. Nonostante ciò, la popolazione dei leoni sembra essere in declino. Scopriamo quanti leoni sono rimasti nel mondo e cosa si sta facendo al riguardo.
Quanti leoni sono rimasti nel mondo?
In Africa, circa cento anni fa, vivevano probabilmente circa 200.000 leoni allo stato brado.
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Ad oggi nel mondo sono rimasti solo 20.000 leoni secondo Panthera. Nonostante ciò, è difficile stimare con precisione quanti leoni siano rimasti nel mondo. La ragione di ciò è il fatto che esiste un numero significativo di leoni trovati al di fuori delle aree protette. Tuttavia, si tratta di una riduzione significativa del loro numero in natura, il che è un brutto segno. Fino a circa cento anni fa, in Africa esisteva probabilmente una popolazione di oltre 200.000 leoni che vagavano allo stato brado. Si stima che negli ultimi vent’anni circa un terzo della popolazione dei leoni africani sia scomparsa.
Un tempo il leone vagava per gran parte dell’Africa e in alcune parti dell’Europa e dell’Asia. Al momento, tuttavia, il leone è stato confinato a circa il 20% del suo areale storico originario per sopravvivere in natura. Allora come mai i leoni sono stati classificati come a rischio di estinzione? Esaminiamo i fattori che contribuiscono al declino dei leoni.
Come sono finiti i Lions in pericolo di estinzione?
La maggior parte dei leoni che vivono oggi sono vulnerabili o in via di estinzione e alcuni sono sull’orlo dell’estinzione.
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Secondo la Lista Rossa delle specie minacciate della IUCN, i leoni sono considerati “vulnerabili”. La popolazione dei leoni, tuttavia, sta ancora crollando a un ritmo senza precedenti in alcune parti dell’Africa. Sono classificati come “in pericolo critico” in queste aree. L’attuale situazione difficile dei leoni è il risultato di diversi fattori.
Questi fattori includono:
Perdita di habitat
Tanti animali sono minacciati dalla perdita di habitat, che è la principale causa di estinzione della fauna selvatica. I Lions non fanno eccezione. Entro il 2050, la popolazione dell’Africa sub-sahariana raddoppierà, con il risultato che un numero maggiore di habitat verrà convertito all’agricoltura. Per sviluppare e far crescere l’agricoltura, il terreno viene ripulito per far posto allo sviluppo, che sta spostando i leoni (e un certo numero di altri animali) dai loro habitat naturali.
È stato stimato che attualmente i leoni in Africa occupano meno del 92% del loro habitat originale. Le praterie della savana sono essenziali per la sopravvivenza dei leoni, poiché forniscono cibo, compagno e consentono all’orgoglio di vivere con successo. Oltre a ridurre gli habitat, a causa di queste tendenze i leoni vengono anche spinti più vicini agli esseri umani. I leoni sono costretti a rifugiarsi nei villaggi perché non ci sono habitat disponibili. Di conseguenza, cacciano il bestiame su cui le comunità fanno affidamento per sopravvivere. I leoni che si avvicinano troppo alle comunità finiscono per essere uccisi.
Commercio illegale di animali selvatici
Tra tutti i traffici illegali nel mondo, il commercio illegale di animali selvatici è il quarto più grande. La rapida crescita del bracconaggio dei leoni è una nuova preoccupazione per le popolazioni di leoni selvatici. Il bracconaggio delle ossa di leone rappresenta una grave minaccia poiché alcuni paesi, come Laos, Vietnam e Cina, le utilizzano per scopi medicinali. Le medicine tradizionali asiatiche utilizzano parti di leone e derivati come sostituti delle ossa di tigre perché si ritiene che abbiano proprietà medicinali e curative.
I gruppi ambientalisti considerano anche la caccia sportiva legale ai leoni una minaccia significativa, sebbene sia più controversa. Sebbene la caccia ai trofei sia illegale in alcune parti dell’Africa, molti cacciatori pagano una tassa agli ambientalisti corrotti per consentire loro di cacciare. Ci sono anche alcune tribù africane che rappresentano una minaccia per questi animali. In alcune culture è considerato importante uccidere un leone come parte di un rituale.
Malattia
Negli ultimi anni si è verificato un drammatico calo delle popolazioni di leoni a causa dell’incessante diffusione delle malattie. Sta diventando sempre più chiaro che, man mano che i leoni vengono espulsi dai loro habitat naturali, aumenta il rischio che contraggono malattie dal bestiame. Di conseguenza, finiscono per diffondere la malattia anche ad altri membri del loro branco. In Sud Africa, la tubercolosi bovina ha colpito gravemente anche la popolazione dei leoni. Il morbillivirus ha ucciso circa il 30% della popolazione di leoni del Serengeti.
Sforzi di conservazione dei leoni
Gli sforzi di conservazione sono cruciali per la sopravvivenza dei leoni selvatici.
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Lo studio e la conservazione dei leoni sono fondamentali per proteggere la specie e aumentarne il numero se si vuole sopravvivere. In Africa esistono numerose aree di conservazione dei leoni che sono tra le migliori al mondo. Una grande percentuale dell’attuale popolazione mondiale di leoni e dell’area circostante è protetta in questi santuari. Alcuni centri hanno progetti attivi in cui sono coinvolti nello studio dei leoni e nel sottoporli a leggi che li proteggono.
Al fine di stabilire strategie di conservazione efficaci, i ricercatori dell’African Wildlife Foundation studiano le popolazioni di carnivori, il comportamento, i movimenti e le interazioni con le persone. Per educare la gente del posto e i visitatori internazionali sulla questione del declino delle popolazioni di leoni, il Kenya ha sviluppato un programma unico che è integrato nella sua strategia turistica.
Il leone scomparirà mai completamente?
In risposta all’inserimento nella Lista Rossa IUCN delle specie a rischio di estinzione, sono stati implementati molti sforzi di conservazione per aiutare a proteggere le popolazioni di leoni. Ci sono buone probabilità che alcune popolazioni di leoni si estinguano nel prossimo futuro, tuttavia è improbabile che la specie nel suo insieme scompaia completamente. Numerose aree protette di grandi dimensioni e ben gestite in Africa ospitano oggi grandi popolazioni di leoni come risultato degli sforzi di conservazione. Educando gli altri, potrai anche svolgere un ruolo importante nel salvare il re della giungla. Come ora comprendiamo, questi numeri in diminuzione sono causati dalla caccia ai trofei, dal degrado delle abitudini e dal bracconaggio. La conservazione dei leoni richiede l’educazione degli altri su questi fattori.
