La più grande tempesta di neve natalizia del Wisconsin ha mai trasformato lo stato in un paese delle meraviglie invernale

L’inverno può essere brutale in Wisconsin, come può raccontare qualsiasi Cheesehead. Tutto quello che devi fare è andare a una partita dei Packers di fine stagione al Lambeau Field di Green Bay e vedere gli ingombranti abiti invernali indossati dai fan. Le storie sui famigerati inverni del Wisconsin sono legioni. Una tempesta nel 2012, giorni prima di Natale, ha trasformato lo stato in un paese delle meraviglie invernale, così come un’altra 10 anni dopo. Prima di affrontare tutto il clima rigido, è importante capire cosa rende gli inverni del Wisconsin così selvaggi.

Variabili meteorologiche

Per prima cosa, il Wisconsin è privo di montagne a nord e a sud. Di conseguenza, l’aria fredda artica spesso si riversa nello stato. Quando ciò accade, gli inverni nel sud del Wisconsin possono diventare freddi, ma nella parte settentrionale dello stato può diventare gelido il Jack-Frost. La posizione del Wisconsin lungo il Lago Superiore e il Lago Michigan modera le temperature lungo la riva.

Non è raro che le temperature scendano sotto le singole cifre. Si consideri che tra il 1900 e il 1910 la temperatura media invernale da dicembre a febbraio in Wisconsin si aggirava intorno ai 16,1 gradi. Ma il cambiamento climatico ha iniziato a farsi sentire. Dal 2010 al 2014 la temperatura media invernale è balzata a circa 19 gradi.

Altre variabili che determinano il clima invernale del Wisconsin sono i fenomeni di El Nino e La Nina. Un El Nino si verifica quando la superficie dell’Oceano Pacifico meridionale si riscalda. Durante un inverno La Nina accade il contrario. Ciascuno di essi può avere un impatto sui modelli meteorologici negli Stati Uniti. Nelle stagioni di El Nino, gli inverni nel Wisconsin, in particolare nella parte meridionale dello stato, tendono ad essere più caldi, o quasi nella media. Di conseguenza nevica meno, anche se ci sono stati inverni El Nino con temperature sotto la media e precipitazioni sopra la media.

La Nina (2012)

Nel 2012, quando la bufera di neve della settimana di Natale ricoprì il Midwest, La Nina dominava le condizioni meteorologiche del Wisconsin. Secondo il National Weather Service, durante gli inverni La Nina, le temperature nella maggior parte della parte settentrionale degli Stati Uniti, compreso il Wisconsin, possono diventare più fredde e umide. La tempesta del 2012 è iniziata come una perturbazione di livello superiore a sud del Golfo dell’Alaska. Si spostò rapidamente attraverso l’oceano e il 17 dicembre raggiunse gli Stati Uniti continentali nel Pacifico nordoccidentale.

Mentre la perturbazione si spostava verso est, una depressione di bassa pressione si abbassava sulle Montagne Rocciose diventando ogni giorno più forte, fino ad intensificarsi in un sistema di bassa pressione. La mattina del 19 dicembre, sul Colorado orientale si è sviluppata una bassa superficie, ricoprendo la regione con trenta centimetri di neve.

Stato di emergenza

La tempesta ha continuato a spostarsi verso est e poi ha virato a nord-est sul Kansas, prendendo di mira direttamente il Michigan, l’Illinois, l’Iowa e il Wisconsin. Durante il suo percorso, la tempesta ha colpito la regione, lasciando decine di migliaia di persone nell’oscurità a causa della rottura delle linee elettriche. Le strade in molte zone erano impraticabili. La neve era così fitta e accecante da provocare un tamponamento di 30 auto sulla Interstate 35 in Iowa. Due persone sono morte in quel disastro.

All’epoca, il governatore del Wisconsin Scott Walker dichiarò lo stato di emergenza prima che arrivasse la tempesta. Ha chiamato la Guardia Nazionale, la polizia di stato e altre agenzie. I funzionari hanno esortato le persone a tenersi lontane dalle strade poiché si prevede che il totale delle nevicate raggiungerà più di un piede in diverse contee. I meteorologi avevano previsto che sarebbero caduti tra i 2 e i 3 pollici di neve in un’ora. Le scuole hanno chiuso in previsione della tempesta, anche all’Università del Wisconsin, dove gli studenti erano nel bel mezzo degli esami finali.

Sbattere contro lo Stato

La tempesta ha colpito più duramente il Wisconsin meridionale. Nel corso di due giorni, il totale della neve variava da meno di un pollice lungo la riva del lago Michigan a 22 pollici nella contea di Dane. Green Bay è arrivata a circa trenta centimetri. La quantità maggiore è caduta a Cottage Grove (21,5 pollici); Monte Horeb, (21,1 pollici) e 15,2 pollici a Madison.

Anche il vento ha sferzato, con raffiche che vanno da 48 miglia all’ora a Monroe; 44 a Milwaukee e 28 a West Bend. La tempesta ha abbattuto alberi e linee elettriche, lasciando migliaia di persone senza riscaldamento né elettricità. Il vento, che infuriava da nord-ovest, era così forte da spazzare la neve sulle strade, soprattutto nella contea di Rock, dove il Dipartimento statale dei trasporti ha riferito che la maggior parte delle strade e delle autostrade erano impraticabili. Anche la pioggia è stata un problema, con alcune aree che hanno visto 2 pollici. I residenti di Milwaukee sono stati inzuppati da 2,16 pollici di pioggia, battendo il precedente record di 1,48 pollici, stabilito nel 1977.

Una volta superato il Wisconsin, la tempesta ha continuato a ribollire verso est mentre il Natale si avvicinava. Entro il 21 dicembre, Buffalo, Cleveland ed Erie, Pennsylvania, tra le altre città, erano nel mirino della tempesta.

Tempesta di Natale 2022

La tempesta ha trasformato il Natale in bianco e ha trasformato lo stato in quel proverbiale paese delle meraviglie invernale che la gente ha sempre desiderato. Ma non è stata l’unica tempesta che si è abbattuta durante le vacanze di Natale. Tre giorni prima di Natale nel 2022, un’altra tempesta si è abbattuta sul Wisconsin con forti venti e temperature a una cifra. La tempesta si è formata il 21 dicembre e ha acquisito intensità mentre si spostava attraverso le pianure settentrionali.

Quando colpì i Grandi Laghi, la tempesta si trasformò in quello che i meteorologi chiamano un “ciclone bomba”. Conosciuta tecnicamente come bombogenesi, la tempesta aveva tutti gli ingredienti giusti per essere un grande meteorologo. La tempesta si è sviluppata rapidamente quando la pressione atmosferica è scesa improvvisamente mentre un muro d’aria fredda si è schiantato contro una massa d’aria più calda. Il risultato fu una forte bufera di neve che lasciò più di un piede di neve in Minnesota, Missouri e Wisconsin.

Mentre Wisconsin, Minnesota, Michigan e altri stati sono stati colpiti duramente, è stata la città di Buffalo, nello stato di New York, a essere colpita peggio. Mentre la tempesta si spostava verso est, i suoi venti freddi soffiavano sulle calde acque del Lago Erie. La pioggia si è rapidamente trasformata in neve che è caduta a ritmo sostenuto, con alcune aree vicino a Buffalo che hanno segnalato più di 56 pollici in 5 giorni. Circa 23 pollici sono caduti all’aeroporto internazionale di Buffalo Niagara proprio il 23 dicembre, con quasi 18 pollici il giorno successivo. La neve continuò a cadere nei giorni successivi, per un totale di quasi 52 pollici all’aeroporto. Morirono quarantasette persone.

Tempesta del giorno dell’armistizio 1940

Sebbene sia le tempeste del 2012 che quelle del 2022 abbiano avuto un profondo impatto sulla vita del Wisconsin, la tempesta natalizia più intensa non si è verificata nel periodo natalizio. Invece, ebbe luogo il giorno dell’Armistizio del 1940.

L’autunno nel Midwest quell’anno fu più che mite poiché le temperature salirono fino agli anni ’50. A Chicago c’erano 55 gradi miti, mentre a Davenport, in Iowa, la colonnina di mercurio è salita alle stelle fino a 54 in maniche di camicia. Tutto è cambiato l’11 novembre, quando una massiccia tempesta proveniente dal Pacifico nordoccidentale ha colpito il Midwest. La tempesta aveva precedentemente abbattuto il terzo ponte sospeso più lungo a Tacoma, Washington. Entro il 10 novembre il sistema si era spostato attraverso le Montagne Rocciose, il che non era una buona notizia per il Wisconsin e il resto del Midwest.

L’11 novembre, il Giorno dell’Armistizio (conosciuto oggi come Giorno dei Veterani), la tempesta squarciò l’Heartland con una neve accecante mentre i venti ululavano fino a 80 miglia all’ora. Tale ferocia ammucchiava la neve che cadeva in cumuli di 20 piedi. La tempesta si è abbattuta su Milwaukee con tale crudeltà da seppellire le auto parcheggiate e bloccare il sistema tranviario della città.

Tempo spaventoso

La tempesta è ancora una delle bufere di neve più mortali che hanno colpito il Midwest. Tuttavia, la bufera di neve del giorno dell’armistizio e le tempeste della settimana di Natale del 2012 e del 2020 non sono paragonabili a quanto accaduto nel marzo 1881. Quella tempesta (in realtà furono due) interruppe il traffico ferroviario e accumuli cumuli alti 40 piedi. Un giornale riportò che “I rapporti provenienti da tutti i punti telegrafici del Wisconsin mostrano che la neve è profonda da tre a sei piedi su un livello, e si dice che i cumuli ricoprano case, pali del telegrafo, treni, ecc.”

Un altro ha riferito: “Tutte le comunicazioni con il mondo esterno sono state completamente interrotte. In città non si trovano stivali e scarpe di gomma, tutti i rivenditori di scarpe hanno esaurito… Ovunque ci sono masse di neve, alcune in mucchi alti da dieci a sedici piedi, larghi trenta piedi e talvolta lunghi da trenta a sessanta piedi che il vento ha soffiato insieme.