Si stima che ci siano circa 20 quadrilioni di formiche sul pianeta Terra, superando gli umani di circa 2,5 milioni a uno. Questi 20 quadrilioni di formiche si dividono in colonie. La colonia media varia da 20.000 a 100.000 formiche ed è spesso confinata in piccoli spazi. Ma c’è una colonia di formiche, la più grande sulla Terra, che si estende per più di 3.700 miglia. Ha circa 307 milioni di formiche al suo interno. Questa enorme colonia è conosciuta come la Supercolonia di formiche argentine.
Cos’è una colonia di formiche?
Prima di immergerci nella storia dietro la più grande colonia di formiche sulla Terra, dovremmo parlare delle colonie di formiche in generale.
Come abbiamo sottolineato in precedenza, ci sono quasi innumerevoli formiche nel mondo. Vivono praticamente ovunque: città, campi, deserti, foreste, montagne; e possono costruire le loro colonie praticamente ovunque. Sono creature altamente sociali, come gli umani, e fanno le loro case e lavorano in queste colonie.
Pensa a una colonia di formiche come a una famiglia, anche se enorme. La colonia di formiche media ha almeno 20.000 formiche, anche se questo dipende dalla specie. Ogni colonia è guidata da una regina, le sue figlie adulte che sono le lavoratrici e la sua prole ancora in crescita.
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Come funziona una colonia di formiche?
Le colonie di formiche sono altamente strutturate e organizzate, al punto che alcune formiche in una certa colonia agiscono come quello che viene chiamato un “superorganismo”, o un singolo organismo. Tutte le formiche in una colonia lavorano insieme per sopravvivere. Lo fanno difendendo la colonia, portando cibo, riproducendosi e proteggendo la regina.
Il ruolo di una regina è deporre le uova, cosa che passerà la maggior parte della sua vita a fare. La maggior parte delle formiche più giovani si dedica a prendersi cura di lei e della sua prole. In alternativa, la maggior parte delle formiche più anziane sono quelle che si avventurano fuori dal nido per difenderlo o per portare cibo.
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Come comunicano tra loro le formiche?
Per mantenere la struttura delle loro colonie, le formiche comunicano sicuramente tra loro. Le formiche usano le loro antenne per annusare sostanze chimiche chiamate feromoni, che è il modo in cui comunicano. Le formiche operaie scaricano feromoni con messaggi distinti per far sapere alle altre formiche esattamente cosa sta succedendo.
Le formiche hanno anche questi feromoni sui loro corpi, che forniscono alle formiche un modo per riconoscersi a vicenda; possono anche usare il tatto per distinguere le altre formiche. I feromoni della regina sono specifici per lei, il che la rende speciale.
Proprio come con gli insediamenti umani, è noto che le formiche “si fanno la guerra” tra loro. Sono leali e amichevoli con quelli della loro stessa colonia, ma non reagiscono bene agli estranei. Per proteggere la loro colonia e se stesse, è noto che le formiche operaie mordono, pungono e spruzzano gli invasori.
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Storia della supercolonia argentina
La Supercolonia di formiche argentine, la più grande colonia di formiche sulla Terra, si trova nella regione del Mediterraneo e si estende per più di 6.000 km (3700 mi). Si estende dal nord Italia attraverso il sud della Francia e fino alla costa occidentale della Spagna. È interessante notare che la formica argentina ha fatto una tale casa fuori dalla regione del Mediterraneo quando originariamente proviene dal Sud America. Come ha fatto a viaggiare così lontano?
Queste formiche sono arrivate in Europa nel XVIII e XIX secolo dopo essere state nascoste su navi e barche. La prima testimonianza conosciuta di questa formica risale al 1847. Proviene dall’isola di Madeira, che si trova nell’Oceano Atlantico al largo della costa del Portogallo.
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Cosa c’è di così speciale nella supercolonia di formiche argentine?
Le formiche argentine sono note per essere adattabili e resistenti, ma anche invasive. Si sono stabiliti in 15 paesi diversi. In quasi tutti questi luoghi hanno espulso le specie di formiche autoctone o le hanno semplicemente distrutte. Sebbene questo possa essere considerato un comportamento tipico delle specie di formiche aggressive, la formica argentina straniera è in grado di farlo su scala enorme, a causa delle dimensioni della supercolonia.
Una formica argentina straniera è quella che vive in paesi al di fuori del suo nativo Sud America; per esempio, tutte le formiche argentine nella supercolonia mediterranea sono considerate membri stranieri della loro specie.
Un’altra cosa che distingue queste formiche straniere argentine dai loro cugini in Sud America è il fatto che hanno più di una regina nelle loro colonie. Questo è uno dei modi in cui la supercolonia di formiche argentine si è diffusa così rapidamente; hanno molte regine che depongono le uova contemporaneamente.
Un’altra cosa che rende questa supercolonia così unica è la sua dimensione. Gli scienziati hanno teorizzato che la supercolonia non si estende solo alla regione del Mediterraneo. Dopo aver introdotto l’un l’altro le formiche argentine provenienti da diverse parti del mondo, gli scienziati hanno scoperto che le formiche si riconoscevano! Non erano aggressivi in alcun modo.
Come già sappiamo, questo è un comportamento insolito, poiché anche le formiche della stessa specie sono ostili alle formiche “estranee” di altre colonie. Per questo motivo, molti esperti pensano che la supercolonia di formiche argentine si estenda in tutto il mondo.