Qual è la pianta più grande del mondo? Qualche mese fa, la tua risposta sarebbe stata far tremare gli alberi di Aspen nello Utah. Tuttavia, il grande impianto che copre 43 ettari non è più il più grande. Il posto in cima alla lista delle piante più grandi del mondo ora appartiene al Posidonia australisla pianta del prato di alghe situata al largo della costa australiana in un’area nota come Shark Bay.
L’erba a nastro di Shark Bay (nota anche come erba a palla di fibra), che ha continuato a crescere per oltre 4.500 anni clonandosi ripetutamente, copre oltre 20.000 ettari (49.000 acri). Sono oltre 200 chilometri quadrati, circa 20.000 campi da rugby, o circa tre volte la dimensione dell’isola di Manhattan.
Come è stata scoperta la pianta più grande del mondo?
La pianta più grande del mondo è la Posidonia australis o pianta di prato di alghe, della Shark Bay Conservation Area in Australia, dichiarata Patrimonio dell’Umanità.
©Philip Schubert/Shutterstock.com
Gli scienziati hanno sempre saputo dell’esistenza del Posidonia australis. È stato per decenni un appuntamento fisso delle coste meridionali dell’Australia. Tuttavia, nessuno l’ha esaminato abbastanza da vicino da scoprire che si trattava di un’unica pianta fino a poco tempo fa.
Un gruppo di scienziati dell’Università dell’Australia occidentale che studiano la composizione genetica dei prati dall’altra parte della baia ha fatto una sconcertante scoperta accidentale. È stato scioccante scoprire che più campioni della pianta prelevati da siti situati fino a 18 km di distanza nella baia avevano la stessa composizione genetica. Ulteriori studi hanno confermato il loro sospetto, portandoli a concludere che il prato che stavano esaminando fosse una singola pianta e non un gruppo di piante come avevano inizialmente pensato.
Il gruppo di scienziati che ha fatto la scoperta stava conducendo uno studio che aveva lo scopo di cercare variazioni nelle specie di piante di alghe per selezionare esemplari per un progetto di restauro. È interessante notare che le loro scoperte mostrano che l’intera baia era un’unica pianta con rizomi che si diffondevano in tutta la baia.
Gli interi 200 km quadrati di prati a nastro sulla costa sono cresciuti da un’unica piantina colonizzatrice migliaia di anni fa. L’ormai enorme prato funge da ricco habitat per una vasta gamma di organismi marini, tra cui tartarughe, granchi, pesci, dugonghi e delfini.
Quanti anni ha la pianta più grande del mondo?
Sono in corso studi genetici sull’erba a nastro di Poseidon.
©fotohunter/Shutterstock.com
L’erba del nastro di Poseidon è nata da un singolo seme circa 4.500 anni fa. Il seme era un prodotto di due specie di alghe. Da anni si trova nella zona di Shark Bay, un luogo che gli ha permesso di crescere indisturbato dalle attività umane.
L’erba del nastro è cresciuta fino a 35 cm all’anno diffondendo i suoi rizomi in tutta la baia. Gli scienziati hanno utilizzato il tasso di crescita dell’alga marina per stimare la sua età, arrivando alla stima di 4.500 anni.
Sulla pianta sono ancora in corso studi genetici; gli scienziati hanno attualmente più di 116 campioni prelevati da diverse parti della pianta gigante per il campionamento genetico. Tuttavia, gli attuali studi genetici condotti su questa e altre specie di fanerogame marine stimano che la pianta potrebbe vivere per altri 2.000 anni, o fino a 100.000 anni all’età attuale.
Molti fattori hanno contribuito alla lunga durata della pianta. Il capo di loro è il modello di crescita versatile che esibisce. L’erba a nastro cresce verso le zone più ricche di nutrienti nell’area che occupa. Ciò gli consente di accedere ai nutrienti di cui ha bisogno per prosperare. Gli scienziati hanno notato lacune nel prato in luoghi stressanti in cui era improbabile che la pianta ricevesse nutrienti sufficienti.
Tuttavia, è importante notare che, nonostante le immense dimensioni e la persistenza della prateria di alghe, non è invincibile. Solo un decennio fa, l’erba marina era molto più grande delle sue dimensioni attuali. Tuttavia, i cicloni e l’aumento della temperatura del mare a causa del riscaldamento globale hanno influenzato negativamente la crescita del prato. La dimensione complessiva del letto di alghe è stata ridotta fino a 7 miglia quadrate.
Come si è evoluto?
L’erba del nastro di Poseidon è una pianta poliploide che ha ereditato l’intera sequenza genetica di ciascun genitore.
©Barbol/Shutterstock.com
Se sei come la maggior parte delle persone, probabilmente ti starai chiedendo cosa rende questa pianta di alghe così unica e come si è evoluta per essere così grande. Gli scienziati pensano che questa pianta sia così speciale perché ha il doppio dei cromosomi delle altre alghe. Questo tipo di pianta è un “poliploide”. La piantina di alghe da cui si è sviluppata l’erba a nastro di Poseidon non ha ereditato la metà del genoma di un genitore come le altre piantine di alghe. Invece, porta la firma genetica completa di ciascuno dei suoi genitori.
Esistono innumerevoli altri esempi di specie vegetali poliploidi, tra cui banane, patate e colza. Piante come questa hanno una capacità unica di prosperare in ambienti estremi e riprodursi rapidamente.
Sebbene le piante poliploidi siano spesso sterili, compensano questo con la loro capacità di continuare a crescere indefinitamente se nessuno le disturba. Questo spiega come questa particolare alga sia stata in grado di prosperare e crescere di dimensioni indefinite.
Come sopravvive la pianta?
Non sbaglierai a chiamare l’erba del nastro di Poseidone uno scherzo della natura. Nonostante non fiorisca o non produca semi, questa pianta gigante è diventata piuttosto grande. Inoltre, prospera in un ambiente ostile per molte piante marine. L’area della costa dell’Australia occidentale dove cresce presenta un intervallo di temperatura compreso tra 17 e 30 gradi Celsius. Questo è di circa 62 a 86 gradi Fahrenheit – in alcuni anni. La salinità in alcune parti della baia può anche essere il doppio di quella che otterrai in altre aree.
Nonostante la variabilità di queste condizioni, la pianta è in grado di prosperare grazie ad alcune mutazioni somatiche che ha sviluppato e trasmesso alla sua progenie nel corso degli anni, che le hanno permesso di persistere nell’area che occupa.
La mutazione permette alla pianta di sviluppare prati densi (fino a 1 m) in aree considerate favorevoli, mentre si diffonde sottile (fino a 10 cm di lunghezza) in luoghi dove le condizioni sono rigide. Il fatto che la pianta marina abbia ottenuto i suoi cromosomi da entrambi i genitori rende possibile questo tipo di diversità genetica.
Conclusione
La prossima volta che farai snorkeling o ti immergerai al largo della costa dell’Australia occidentale, sappi che i nastri verdi meravigliosamente lunghi che ti ondeggiano nell’acqua fanno parte di un’unica pianta marina che ha vissuto e prosperato in quella baia per migliaia di anni. Ci sono così tante domande ancora senza risposta sull’origine della pianta più grande del mondo e su come sia ancora viva nonostante sia vissuta così a lungo. La ricerca è ancora in corso sugli attributi unici di questa meravigliosa pianta. Gli scienziati stanno lavorando per svelare questo complesso puzzle della natura. Si spera che avremo più risposte man mano che la ricerca continua.
Avanti il prossimo
Fauna selvatica in Australia – un elenco completo di animali in Australia
Oceano Pacifico: scopri tutto sull’oceano più profondo e più grande del mondo.
La tartaruga marina più antica del mondo – Le tartarughe marine vivono a lungo. Scopri tutto sul più antico mai registrato, che ha più di 100 anni.
