La missione di mantenere selvagge le terre di confine

Per apprezzare il motivo per cui le Isole Madrean Sky si guadagnano il soprannome, è utile immaginare la vista dall’alto di un falco. Guardando dall’alto verso le terre di confine che si estendono attraverso l’Arizona, il Nuovo Messico e gli stati messicani di Sonora e Chihuahua, vedresti un’ampia fascia di deserto disseminata di più di 50 piccole e aspre catene montuose: un arcipelago verde su entrambi i lati del confine internazionale.

Queste oasi di alta quota contribuiscono a rendere la regione delle Isole Sky una delle più spettacolari al mondo per la biodiversità, un luogo dove un mammifero dai piedi veloci può vagare tra cinque diversi biomi in un giorno, dalla polverosa macchia del deserto alle lussureggianti foreste di pini e abeti. E per millenni, creature selvagge di ogni tipo – giavellotti e antilocapre, coyote e gattopardi, orsi neri e giaguari – si sono spostate attraverso questa terra seguendo le creste e i corsi d’acqua, una rete di corridoi freschi e umidi dove la vegetazione prospera. Dall’alto è facile tracciare queste rotte segnate dal tempo, nastri verdi contro la terra fulva.

Fiumi e torrenti creano corridoi cruciali per la fauna selvatica tra le catene montuose conosciute come Isole del Cielo. Qui, il fiume Cajón Bonito attraversa gli altopiani di Sonora gestiti dall’organizzazione no-profit per la conservazione Cuenca los Ojos.

Noteresti anche delle intrusioni. Strade e autostrade. Campi agricoli irrigati. Le recinzioni dei ranch si estendevano attraverso pascoli dove il pascolo e l’erosione hanno spogliato il suolo. E lungo il confine internazionale, la linea nera irregolare di un immenso muro, di cui circa 250 miglia sono state costruite nel cuore delle Isole del Cielo dal 2017.

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Nelle montagne Pajarito dell’Arizona, i lavori su una sezione del muro sono stati abbandonati nel 2021, ma non prima che un’area di sosta per la costruzione fosse scavata nel paesaggio. I funzionari del Dipartimento per la Sicurezza Nazionale (DHS) hanno annunciato lo scorso anno i piani per completare il segmento. Ciò preoccupa Myles Traphagen, coordinatore del programma Borderlands presso l’organizzazione no-profit Rete delle terre selvaggeche monitora gli effetti del muro sulla fauna selvatica. “Vedremo cambiamenti nel comportamento”, dice, “e vedremo anche, nel tempo, la lenta erosione della variabilità genetica”.

Lungo il percorso, Rojo ha anche visto in prima persona come una straordinaria coalizione stia lavorando su entrambi i lati del confine per preservare e ripristinare l’integrità ecologica della regione. Si tratta di un gruppo che comprende scienziati che monitorano i limitati passaggi per la fauna selvatica nel muro di confine, allevatori privati che reintroducono piante e animali autoctoni nelle loro terre e leader indigeni che rivendicano la gestione del territorio sacro e ancestrale.

1 di 8Gli animali più piccoli potrebbero passare attraverso il muro di confine utilizzando aperture, delle dimensioni di un foglio di carta standard, che alcuni hanno paragonato alle porte dei cani. I funzionari di frontiera affermano che più di 50 aperture di questo tipo sono state installate in tutta l’Arizona tra il 2017 e il 2020, e da allora ne sono state aggiunte altre. Eamon Harrity, che monitora gli attraversamenti della fauna selvatica per il Alleanza dell’Isola del Cieloafferma che la sua organizzazione ne conta 30 lungo circa 150 miglia di confine nella regione delle Isole Sky. I viaggiatori del deserto fotografati utilizzando le porte per cani nelle terre di Cuenca los Ojos includono (nell’ordine sopra) procioni, ratti, puzzole, giavellotti, volpi grigie, linci rosse, leoni di montagna e coyote. Le trappole fotografiche sono state posizionate con l’assistenza di Sky Island Alliance.

“Sono tutti pragmatici e realistici”, afferma Rojo, “e il loro filo conduttore è che sono tutti innamorati delle Sky Islands”.

Oggi, mentre continua la costruzione di un muro di confine che già divide in due gran parte della regione, molti di questi partner si ritrovano più separati che mai e cercano nuovi modi di collaborare per garantire che alcune delle più antiche migrazioni di animali del continente non svaniscano completamente.

L’ecologo della fauna selvatica ed esploratore del National Geographic Ganesh Marín appone un collare GPS a un orso nero tranquillante, insieme alla veterinaria Susana Ilescas (a sinistra) e al tecnico della fauna selvatica Paige Satterfield. Il progetto di tracciamento di Marín mostra come gli orsi interagiscono con le strade, le recinzioni e il muro di confine. Questo orso nero dal collare GPS, soprannominato Pedro, è stato fotografato con una trappola fotografica nel nord di Sonora. Per più di un anno, da quando Marín iniziò a seguirlo nel luglio 2024, Pedro esitò ad attraversare un’autostrada vicino al confine. Lo scorso autunno, ha attraversato la strada ed è entrato nel New Mexico occidentale, attraversando un’area priva di mura dei Monti Peloncillo. Il DHS ha intenzione di murare la sezione. Gli ambientalisti di oggi, come Valerie Gordon (a sinistra), direttrice esecutiva di Cuenca los Ojos, si basano sulla tradizione. Negli anni ’80, la madre di Gordon, Valer Clark (a destra), iniziò a riabilitare l’habitat del suo ranch in Arizona, utilizzando strutture in pietra per il controllo dell’erosione per catturare le acque alluvionali che altrimenti avrebbero devastato il territorio. Ha fondato Cuenca, come è conosciuta, per applicare le sue tecniche di permacultura in modo più ampio. L’organizzazione ora gestisce vasti acri di pascoli di Sonora, un tempo degradati, che ospitano specie recentemente reintrodotte come castori e bisonti, insieme a giaguari e altri predatori. Ristabilire il confine aiuta a contrastare la narrativa di “un luogo proibitivo”, afferma Gordon. “È un luogo vibrante, resistente e straordinariamente bello”. Verlon Jose, presidente della Tohono O’odham Nation, ha recentemente firmato un accordo con funzionari statunitensi che consente alla tribù di co-gestire la Baboquivari Peak Wilderness Area dell’Arizona. Un sito sacro per la gente di Jose, fa parte di un inestimabile corridoio faunistico e costituisce un habitat critico per i giaguari. Il confine meridionale della riserva Tohono O’odham segue il confine internazionale, 62 miglia contrassegnate solo da una bassa barriera per i veicoli che costituisce un piccolo ostacolo per gli animali. I membri delle tribù vivono su entrambi i lati. Altrove, nelle zone di confine, un utilizzo più intensivo della terra minaccia le risorse naturali. Le aziende agricole su larga scala, come queste a Chihuahua, in Messico, dipendono dall’irrigazione, mettendo a dura prova le scarse risorse idriche sotterranee. Al contrario, i volontari per l’Arizona Rete di ripristino di Borderlands (BRN) hanno costruito migliaia di strutture in roccia e legno per aiutare a ripristinare i bacini idrografici, come quella che viene chiamata ciotola Zuni, che rallenta il flusso dell’acqua, prevenendo l’erosione e aiutando l’umidità a penetrare nel suolo. “A volte vedo queste strutture rocciose come opere d’arte progettate per scomparire”, afferma il direttore esecutivo del BRN Rodrigo Sierra Corona. Esplorando un corridoio lungo un torrente nei ranch di Cuenca, questi coati dal naso bianco si stanno avvicinando al limite settentrionale della loro distribuzione. “Una delle bellezze delle Isole Sky è che è il luogo in cui le specie raggiungono gli estremi del loro areale”, afferma Eamon Harrity, uno specialista della fauna selvatica presso l’organizzazione no-profit Sky Island Alliance, il che significa che specie improbabili si mescolano. Ma mentre la costruzione del muro di confine continua, alcuni ricercatori temono che i coati dell’Arizona possano essere tagliati fuori dalla maggior parte della popolazione del Messico e dell’America centrale e meridionale. I ranch privati orientati alla conservazione, come quelli dell’Arizona Cienega Ranchsono parte integrante dei corridoi faunistici nelle zone di confine, che collegano le riserve e i terreni pubblici. Il tecnico della fauna selvatica Scott Patrick rilascia un kit di volpe a Cienega, dove il proprietario del ranch Josiah Austin ha trascorso più di 30 anni ripristinando le zone umide e reintroducendo specie autoctone. “Faccio molti errori”, afferma Austin, “ma penso che, a lungo termine, ciò che sto facendo sarà vantaggioso per le generazioni a venire”. I voli di rilevamento aiutano Rodrigo Sierra Corona di Borderlands Restoration Network (con il pilota Chuck Schroll dell’organizzazione di volo per la conservazione) LightHawk) identifica gli allevatori e gli altri proprietari terrieri con cui la sua organizzazione potrebbe collaborare. Gli sforzi del Borderlands Restoration Network con i proprietari terrieri includono la reintroduzione della flora autoctona nei paesaggi sovrasfruttati. Francesca Claverie dirige il programma di piante autoctone dell’organizzazione, che coltiva più di 100.000 piante all’anno sia per programmi di ripristino che per giardinaggio domestico e paesaggistica. “Non abbiamo abbastanza lettere d’amore per la terra”, dice Sierra Corona, riflettendo sulle Isole del Cielo. “Pensi a Yellowstone: un sacco di lettere d’amore. O a Yosemite, agli Smokies, a Banff. Ma questo posto merita il tipo di emozioni che altri grandi posti ti danno. “Una versione di questa storia appare nel numero di febbraio 2026 della rivista National Geographic.
La National Geographic Society senza scopo di lucro, impegnata a illuminare e proteggere le meraviglie del nostro mondo, ha finanziato il lavoro degli esploratori del National Geographic Jaime Rojo e Ganesh Marín descritti in questa storia. Scopri di più sul sostegno offerto dalla Società agli Explorers.

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