La maratona di dieci mesi: incontra l’uccello che vive tutta la sua vita tra le nuvole

Di tutte le meraviglie del mondo naturale, poche sono sorprendenti quanto il rondone comune (Apu apus). Questi piccoli uccelli trascorrono quasi tutta la loro vita in volo, impegnandosi in attività come mangiare, accoppiarsi e persino dormire mentre sono in volo. La ricerca scientifica ha rivelato che i rondoni non sono semplicemente volatori eccezionali; sono tra i movimenti più implacabili del regno animale, sfidando le ipotesi di lunga data sui limiti del volo prolungato.

Con ali lunghe, strette e fortemente curve, che si assottigliano in una punta, e con corpi aerodinamici costruiti per l’efficienza, i rondoni comuni sono squisitamente adattati all’esistenza aerea. La loro vita si svolge quasi interamente sopra le nostre teste, a velocità e altitudini che li rendono facili da trascurare, anche se compiono prodezze biologiche ineguagliate da qualsiasi altro uccello. Ciò che sembra un volo planato senza sforzo è, in realtà, uno degli stili di vita più impegnativi nel mondo animale.

Le specie strettamente imparentate, come i rondoni, sono migranti a lunga distanza con areali riproduttivi originari negli Stati Uniti orientali e nel Canada sudorientale. Tuttavia, è il rondone comune d’Europa che attualmente detiene il record più estremo di volo prolungato. Gli scienziati sospettano da tempo che i rondoni comuni rimangano in volo per periodi di tempo straordinari, in particolare durante le loro migrazioni annuali tra l’Europa e l’Africa sub-sahariana. Ora, grazie ai progressi nella tecnologia di tracciamento, questi sospetti non solo sono stati confermati ma addirittura superati, rivelando un uccello che ha effettivamente fatto del cielo la sua dimora (quasi) permanente.

Utilizzando registratori di dati in miniatura collegati a 19 singoli rondoni che si riproducono in Svezia, i ricercatori dell’Università di Lund hanno monitorato l’accelerazione, i battiti delle ali, l’attività di volo e, in alcuni casi, i livelli di luce per la geolocalizzazione. Questi minuscoli dispositivi hanno permesso agli scienziati di ricostruire i movimenti degli uccelli in modo continuo nel corso di mesi e, in alcuni casi, per più anni.

I risultati furono sconcertanti. I rondoni comuni possono volare fino a 10 mesi consecutivi, trascorrendo quasi tutta la stagione non riproduttiva in aria, un record ineguagliato da qualsiasi altro uccello. Sono in aria per il 99% del loro tempo. Un individuo ha smesso di volare solo per quattro notti in un anno intero e solo per due ore l’anno successivo. Altri uccelli atterravano leggermente più spesso, ma anche in quel caso il tempo totale trascorso su un terreno solido era incredibilmente breve. La cosa più notevole è che i ricercatori non hanno mai identificato siti di sosta coerenti per i rondoni comuni nell’Africa sub-sahariana, suggerendo fortemente che molti non sbarcano mai al di fuori del periodo riproduttivo.

Questa resistenza aerea è resa possibile da uno stile di vita che si è evoluto interamente attorno al cielo. I rondoni si nutrono esclusivamente di insetti volanti, sollevandoli a mezz’aria con le bocche spalancate mentre navigano attraverso invisibili fiumi di prede. Mangiano mentre vanno. I rondoni comuni sono così perfettamente adattati alla vita nell’aria che sembrano staccati dal suolo stesso. Si accoppiano in volo, riunendosi brevemente con i partner prima di staccarsi e raccolgono persino il materiale del nido mentre sono in volo.

Uno dei comportamenti più intriganti documentati dai registratori di dati è noto come risalita crepuscolare. All’alba e al tramonto, i rondoni salgono ad altitudini straordinarie, a volte quasi due miglia dal suolo, prima di compiere lunghe planate poco profonde. Durante queste ascensioni i battiti delle ali diminuiscono drasticamente, suggerendo un periodo di riposo. Mentre gli scienziati stanno ancora svelando gli esatti meccanismi del sonno in volo, le prove indicano chiaramente che i rondoni fanno brevi “pisolini energetici” mentre planano nell’aria calma e ad alta quota. Questi momenti di riposo permettono loro di rimanere in volo ininterrottamente per mesi, senza la necessità di un posatoio tradizionale.

Un uccello che atterra raramente deve essere costruito interamente per il volo, e il rondone comune ne è un esempio con i suoi notevoli adattamenti aerei. Le sue ali lunghe e strette sono ottimizzate per la velocità e l’efficienza, mentre le sue gambe corte sono poco adatte per camminare o lanciarsi da un terreno pianeggiante. In effetti, i rondoni sono così specializzati per la vita nell’aria che sono goffi e vulnerabili sulla terra, tentando raramente di decollare. Si ritiene che questa specializzazione estrema sia determinata dalla loro dipendenza dalle prede degli insetti d’alta quota, una risorsa abbondante ma in costante movimento che premia la resistenza, l’efficienza e la velocità.

Forse le scoperte più sorprendenti riguardano i giovani uccelli. Dopo l’involo, i giovani rondoni comuni si disperdono ampiamente e possono rimanere in volo per molti mesi prima di tornare alle colonie riproduttive quando hanno due o tre anni. Mentre le prime ipotesi suggerivano che i giovani rondoni potessero restare in volo ininterrottamente per anni, i ricercatori ora avvertono che non ci sono prove dirette che confermino il volo ininterrotto per quell’intero periodo. Che cosa ha Ciò che è stato documentato, tuttavia, è straordinario: è stato registrato che singoli rondoni sono rimasti in volo fino a dieci mesi consecutivi, il volo continuo più lungo mai misurato per un uccello.

Nella storia della vita sulla Terra, poche specie incarnano la padronanza del loro ambiente in modo così completo come il rondone comune. La loro esistenza estende i confini della biologia e della resistenza, rivelando ciò che l’evoluzione può ottenere quando ogni tratto viene perfezionato per un unico scopo: il volo. E quel volo sembra non finire mai.

Eppure la storia del rapido non è solo una storia di atletismo maestoso. È anche un promemoria del delicato equilibrio che sostiene anche le forme di vita più estreme. I rondoni dipendono da popolazioni di insetti sane, modelli climatici stabili e siti di nidificazione affidabili, condizioni sempre più compromesse dalla perdita di habitat, dall’uso di pesticidi e da un clima in rapido cambiamento. Paradossalmente, un uccello capace di girare intorno al globo senza atterrare è ancora vulnerabile ai cambiamenti che avvengono sul terreno sottostante.

C’è qualcosa di profondamente bello nel modo in cui i rondoni abitano una dimensione che sembra quasi fuori dalla portata umana. Vivono nel vento e nella luce, tracciando autostrade invisibili attraverso i continenti, raramente delimitate dalle superfici che definiscono gran parte della nostra vita. Eppure, nonostante questa apparente distanza, il loro destino è indissolubilmente legato alle decisioni umane prese molto più in basso. I materiali che scegliamo per i nostri edifici, le sostanze chimiche che diffondiamo nei campi e il modo in cui rimodelliamo le città e i terreni agricoli si propagano tutti nell’aria che chiamano casa.

Proteggere i siti di nidificazione in vecchi edifici e strutture moderne, preservare habitat ricchi di insetti e riconoscere come il cambiamento climatico sconvolge i delicati tempi dell’emergenza degli insetti non sono ideali di conservazione astratti o opzionali. Sono azioni concrete e immediate che determinano se una delle strategie di vita più straordinarie della natura, una vita vissuta quasi interamente in volo, può continuare ad esistere in un mondo in rapido cambiamento.

Osservare un rondone significa essere testimoni di una creatura che ha ridefinito il significato della vita. La sua vita non si misura in orme o luoghi di riposo, ma in correnti di vento, sciami di insetti e orizzonti infiniti. In alto, sopra il rumore del suolo, i rondoni ci ricordano che il mondo naturale nasconde ancora meraviglie capaci di rimodellare il modo in cui pensiamo alla resistenza, alla libertà e all’adattamento.