introduzione
Gli esseri umani producono un’incredibile quantità di rifiuti ogni anno, ma dove vanno a finire? Alcuni rifiuti vengono riciclati, altri riutilizzati. Tuttavia, la maggior parte dei rifiuti e dei rifiuti solidi va in discarica. Mentre le discariche potrebbero essere state una buona soluzione al problema dei rifiuti in passato, gli scienziati stanno scoprendo modi in cui le discariche contribuiscono a gravi problemi ambientali.
Tuttavia, alcune discariche si stanno muovendo verso la sostenibilità. Nonostante le sue enormi dimensioni, la più grande discarica del mondo ha escogitato soluzioni per ridurre i rifiuti depositati nelle discariche. Ha anche utilizzato i suoi rifiuti in modi incredibili per aiutare l’ambiente. Scopri dove si trova la più grande discarica del mondo e scopri quali passi sta compiendo verso la sostenibilità.
Rifiuti negli Stati Uniti
Ogni giorno, un singolo americano produce in media 4,9 libbre di spazzatura. Se si somma il contributo per i rifiuti di ogni cittadino, si arriva a circa 600 miliardi di libbre di rifiuti prodotti all’anno! Di seguito elenchiamo alcuni fatti affascinanti sulle discariche e sulla produzione di rifiuti negli Stati Uniti, secondo l’Environmental Protection Agency.
- Nel 1960 sono stati prodotti 88,1 milioni di tonnellate di Rifiuti Solidi Urbani (RSU). Nel 2018 sono stati prodotti 292,4 milioni di tonnellate di RSU.
- Nel 2018 sono finite in discarica 146,1 milioni di tonnellate di RSU.
- Il cibo costituisce la quantità maggiore di rifiuti solidi urbani in discarica, con il 24,14%.
- Il 18% dei RSU che finiscono in discarica è costituito da rifiuti di plastica.
- Il 94% dei RSU è stato interrato nel 1960; Nel 2018 il 50% dei RSU è stato interrato in discarica.
- Nel 1960, gli americani producevano 2,68 libbre di spazzatura per persona al giorno.
Cosa sono le discariche?
Le discariche sono luoghi aperti e sterili in cui vengono depositati rifiuti solidi e immondizia. I rifiuti nelle discariche vengono gradualmente compattati e ricoperti dal suolo. Una discarica inizia con un’ampia base, dove vengono depositati i rifiuti. Nel corso del tempo, la base si rimpicciolisce man mano che i rifiuti si accumulano verticalmente, formando una pseudo-montagna di immondizia sepolta sotto terra. Esistono quattro tipi principali di discariche: rifiuti solidi urbani, rifiuti industriali, rifiuti verdi e discariche per rifiuti pericolosi.
Le discariche sono monitorate dal governo e sono conformi alle norme e ai regolamenti federali. Sebbene le discariche rispettino queste regole, non sono necessariamente rispettose dell’ambiente. Le discariche rilasciano gas metano nell’atmosfera e il gas metano assorbe il calore del sole in misura molto maggiore dell’assorbimento di altri gas serra.
L’assorbimento di calore da parte dei gas serra contribuisce al cambiamento climatico, che si verifica quando le emissioni catturano il calore del sole e lo intrappolano vicino alla superficie terrestre. Il calore intrappolato provoca un aumento delle temperature globali, che si traduce in cambiamenti climatici. Il cambiamento climatico è dannoso per gli animali, l’ambiente e l’uomo. Ad esempio, un aumento delle temperature globali può aumentare la probabilità e la forza dei disastri naturali, che spesso lasciano gli habitat distrutti e gli animali e gli esseri umani sfollati.
Le discariche rilasciano anche anidride carbonica e tracce di elementi, come azoto o idrogeno, nell’atmosfera. Questi elementi e composti contribuiscono al riscaldamento globale e al cambiamento climatico in modo simile al metano. Possono anche creare smog. Lo smog è un tipo di inquinamento atmosferico comune alle grandi città. Lo smog riduce la visibilità e diminuisce la qualità dell’aria, che è dannosa per la salute della fauna selvatica e degli esseri umani.
La creazione di discariche provoca anche la perdita e la frammentazione dell’habitat. La discarica media copre 600 acri di terra. Quando vengono costruite discariche, la vita vegetale e animale deve essere rimossa o trasferita. Pertanto, gli animali perdono i loro habitat a causa della creazione di discariche. La perdita e la frammentazione dell’habitat possono causare la diminuzione di alcune popolazioni animali. Inoltre, altre specie possono essere minacciate o addirittura estinte a causa della perdita dell’habitat.
Il governo federale richiede che le discariche incorporino un rivestimento nella loro struttura. Questo rivestimento ha lo scopo di mantenere qualsiasi perdita di rifiuti fuori dal suolo o dai sistemi idrici vicini. Tuttavia, questi rivestimenti possono rompersi o strapparsi, causando perdite. La fuoriuscita di rifiuti, chiamata anche percolato, può contaminare i corpi idrici, il che riduce la salute umana e ha il potenziale per uccidere le specie animali acquatiche.
Infine, il percolato che penetra nei corpi idrici può provocare effetti negativi irreversibili. Il percolato contiene ammoniaca e l’ammoniaca si trasforma in nitrato quando raggiunge determinati ecosistemi. Il nitrato provoca l’eutrofizzazione. L’eutrofizzazione si riferisce alla diminuzione dei livelli di ossigeno nelle fonti d’acqua. Quando i livelli di ossigeno diminuiscono nei corpi idrici, gli animali acquatici non possono sopravvivere.
Pertanto, questi animali muoiono e i loro corpi si decompongono per creare materia organica. La materia organica contiene ammoniaca, che si trasforma nuovamente in nitrato e, di conseguenza, uccide più specie acquatiche. Pertanto, il percolato può provocare un ciclo di feedback positivo che interrompe completamente e arresta la vita negli ecosistemi. Quando gli ecosistemi sperimentano l’eutrofizzazione in questo modo, vengono definiti “zone morte” perché la vita non può e non sopravviverà.
La discarica più grande del mondo
Situata a Las Vegas, Nevada, la discarica più grande del mondo è la discarica regionale Apex. La discarica regionale Apex è stata aperta nel 1993 e la discarica raccoglie rifiuti dalla grande area di Las Vegas. La discarica copre circa 2.200 acri di terreno e detiene circa 50 milioni di tonnellate di immondizia e rifiuti. Si stima che la discarica regionale Apex abbia una durata di 250 anni e che la discarica sia operativa 24 ore su 24, 7 giorni su 7, 365 giorni all’anno. In confronto, il Central Park di New York City copre 843 acri di terra. Pertanto, Apex Regional Landfill è circa 2,61 volte più grande di Central Park.
Apex Regional Landfill opera in un’area nota come “faccia di lavoro”. Il volto di lavoro è l’altopiano della discarica regionale Apex che misura tra due e tre acri. Ogni camion che scarica rifiuti sul fronte di lavoro porta con sé circa 30 tonnellate di rifiuti. Dopo che il camion ha scaricato la spazzatura, i compattatori spargono la spazzatura e la schiacciano. La compattazione dei rifiuti sul fronte di lavoro aiuta a prolungare la durata della discarica.
Allo stesso tempo, la compattazione dei rifiuti sulla superficie di lavoro non significa che il mucchio dei rifiuti non crescerà. Mentre tonnellate e tonnellate di rifiuti vengono portate ogni giorno alla discarica regionale di Apex, la faccia lavorativa inizia a crescere verso l’alto. Un operaio la descrive come una piramide: la discarica deve avere una base ampia in modo che la spazzatura possa accumularsi verticalmente. La discarica regionale Apex si estende per circa 500 piedi di altezza.
Tuttavia, l’unico scopo della discarica non è solo quello di accumulare rifiuti. La Discarica Regionale Apex, infatti, lavora per restituire all’ambiente. Il gas metano prodotto dalle discariche può essere utilizzato per creare energia rinnovabile, che alimenta case e aziende. Il gas di discarica può essere raccolto, lavorato e trasformato in elettricità.
Questo processo riduce gli odori associati alle discariche, diminuisce le occorrenze di pericoli correlati alle discariche e riduce il metano rilasciato nell’atmosfera, che aiuta a prevenire lo smog e il cambiamento climatico. Apex Regional Landfill si impegna in questo processo di energia rinnovabile per alimentare circa 11.000 case, a partire dal 2021.
Mentre si potrebbe credere che la discarica regionale Apex finirà presto, si stima che continuerà a funzionare per i prossimi 250-300 anni. Mentre Apex Regional Landfill opera, una società mineraria scava il paesaggio circostante. Questa azione crea una base più ampia per la discarica da utilizzare in futuro quando la compagnia mineraria avrà finito di prelevare risorse dalla terra.
Inoltre, è probabile che Apex Regional Landfill abbia una durata più lunga a causa dell’espansione dell’industria del riciclaggio a Las Vegas. La città contiene il più grande centro di riciclaggio residenziale del continente nordamericano. Man mano che il riciclaggio si espande, le persone producono meno rifiuti che vengono inviati alla discarica. Meno rifiuti in discarica aumentano la longevità di Apex Regional Landfill.
Inoltre, Apex Regional Landfill sta riducendo al minimo lo spreco di cibo che viene scaricato sulla superficie di lavoro. Las Vegas crea un’incredibile quantità di rifiuti alimentari a causa del suo turismo e dei suoi ristoranti a buffet. Invece di allocare tutti i rifiuti alimentari alla discarica regionale Apex, i residenti hanno scoperto un’altra soluzione. Un proprietario di bestiame della zona riceve ogni giorno un massimo di 40.000 libbre di rifiuti alimentari dai casinò di Las Vegas. I rifiuti alimentari vengono lavorati e trasformati in brodaglia da consumare per i maiali.
Nel complesso, Apex Regional Landfill compie notevoli sforzi per ridurre al minimo la quantità di rifiuti che riceve. Sebbene ciò possa sembrare contraddittorio, è una valida strategia aziendale. Riducendo al minimo i rifiuti, la discarica crea obiettivi a lungo termine che le consentono di rimanere in funzione per centinaia di anni a venire. Apex Regional Landfill potrebbe ancora avere molta strada da fare per raggiungere la sostenibilità, ma i loro sforzi finora sono un esempio per altre grandi discariche in tutto il mondo.
