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La cometa di Halley è la cometa più conosciuta della storia perché ritorna regolarmente nel sistema solare interno ogni 75-59 anni ed è visibile ad occhio nudo dalla terra. È l’unica cometa ad occhio nudo che può apparire due volte nell’arco della vita umana. Notoriamente, Mark Twain è nato quando è apparso nel 1835 ed è morto quando è tornato nel 1910. L’ultima volta che è stato avvistato è stato il 1986, e se sei in giro nel 2061, lo vedrai di persona.
La cometa di Halley è apparsa l’ultima volta nel 1986 e tornerà di nuovo nel 2061.
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Cosa sono le comete, comunque?
Le comete sono sfere congelate di acqua, anidride carbonica, ammoniaca e polvere. La cometa di Halley è lunga circa 9 miglia e larga 5 miglia. Molte migliaia di comete orbitano in una regione chiamata Oort Cloud, ben oltre le orbite anche dei pianeti più esterni del nostro sistema solare. La cometa di Halley è una cometa periodica oa breve termine, il che significa che ha un’orbita che impiega 200 anni o meno. Ci sono circa 75 comete conosciute dello stesso tipo di quella di Halley. Le comete di lungo periodo, al contrario, possono impiegare migliaia di anni per completare un giro intorno al sole.
Quando una cometa si avvicina al sole nella sua orbita, la radiazione solare inizia a vaporizzare gli elementi congelati in particelle che fuoriescono dal nucleo della cometa e fluiscono dietro la cometa in una coda che si estende da centinaia di migliaia fino a milioni di miglia. Alcuni ricercatori ipotizzano che le collisioni con le comete possano aver portato acqua e altri elementi essenziali alla vita sulla Terra.
Alcuni ricercatori ipotizzano che le collisioni con le comete possano aver portato acqua e altri elementi essenziali alla vita sulla Terra.
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La cometa di Halley nella storia umana
Avvistamenti confermati della cometa di Halley sono stati registrati dal 240 a.C. Antichi astronomi cinesi, babilonesi, armeni, indiani e romani ne descrissero tutti le apparizioni. Gli antichi lo vedevano spesso come un presagio divino dell’ascesa o caduta di imperi o della nascita o morte di persone significative. Ad esempio, i romani lo associarono alla morte di Marcus Vipsanius Agrippa nello stesso anno in cui apparve. Alcuni hanno suggerito che potrebbe essere stato collegato con la stella di Betlemme che la Bibbia descrive come apparsa al momento della nascita di Gesù Cristo. Una delle coincidenze più sorprendenti in una visita della cometa di Halley avvenne nel 1066 quando apparve sull’Inghilterra un anno prima che il re Harold II morisse nella battaglia di Hastings e Guglielmo il Conquistatore rivendicasse il trono. La cometa e questo evento sono raffigurati sul famoso Arazzo di Bayeux.
Per tutto questo tempo, la maggior parte delle persone ha pensato che queste apparizioni fossero tutte diverse comete. Dopo aver conferito con Isaac Newton sulle sue leggi del moto, l’astronomo del XVIII secolo Edmond Halley fu il primo a rendersi conto che la stessa cometa stava tornando ancora e ancora. Questo è il motivo per cui la cometa ha preso il suo nome. Le visite della cometa del 1835 e del 1910 segnarono la vita di Mark Twain, nato e morto in quegli anni. Nel 1910 la cometa era particolarmente spettacolare vista dalla Terra, e infatti il pianeta passò attraverso la coda della cometa, innescando un boom di vendite di maschere antigas a un pubblico in preda al panico. Alla fine, non ha avuto effetti negativi riconoscibili sul pianeta.
Il ritorno della cometa di Halley nel 1986 ci ha insegnato più di tutte le precedenti apparizioni messe insieme. A quel punto eravamo una civiltà che viaggiava nello spazio e potevamo osservare la cometa non solo dai più potenti telescopi terrestri mai costruiti, ma anche dai veicoli spaziali. L’Unione Europea, gli Stati Uniti, il Giappone e la Russia hanno tutti lanciato missioni che hanno fotografato e analizzato la cometa, confermando principalmente molte ipotesi precedenti sulla sua composizione chimica e comportamento.
Nel 1910 la Terra passò attraverso la coda della cometa di Halley, senza effetti negativi distinguibili.
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