La clamidia sta facendo morire di fame i koala. Può un nuovo vaccino salvarli?

I koala sono una specie in via di estinzione. Non è sempre stato così, poiché un tempo i selvaggi e adorabili marsupiali erano diffusi in tutto il continente australiano. Tuttavia, negli ultimi due secoli, e in particolare negli ultimi tre decenni, le popolazioni di koala sono diminuite drasticamente. Mentre la perdita dell’habitat, gli incendi e l’espansione urbana svolgono un ruolo significativo nel declino della popolazione, un altro fattore sta causando non solo sofferenza ma anche la morte dei koala. È una malattia che causa cecità, sterilità e declino della popolazione. Quella malattia è la clamidia.

Cos’è la clamidia?

La clamidia è un’infezione trasmessa sia sessualmente che per via materna. Quella che una volta era un’infezione batterica limitata a poche popolazioni di koala selvatici, negli ultimi decenni si è diffusa fino a infettare la maggior parte dei koala selvatici. L’epidemia ha lanciato l’allarme che è necessario fare qualcosa per fermare la trasmissione, poiché se lasciata sola, potrebbe essere solo uno dei maggiori fattori di estinzione dei koala.

Esistono due diversi tipi di clamidia che infettano i koala. Sono Clamidia dei bovini (il ceppo principale) e Chlamydia pneumoniae. Entrambi i tipi di clamidia possono essere contratti attraverso i rapporti sessuali e dai fluidi trasferiti dalla madre al bambino alla nascita. Inoltre, quando i cuccioli mangiano la pap, una feci ricche di nutrienti escrete dalla madre per prepararli a mangiare le foglie di eucalipto, possono anche contrarre la clamidia.

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I segni più comuni di clamidia tra i koala includono:

• Congiuntivite o occhi rossi e gonfi
• Infezione del tratto urinario, che si presenta con un “fondo bagnato”

Ci sono anche altri segni non visibili di clamidia nei koala. Questi includono problemi digestivi, problemi riproduttivi che possono portare alla sterilità e un generale peggioramento della salute man mano che l’infezione si diffonde. Quando i koala non vengono trattati contro la clamidia, i risultati non sono positivi. Se non trattati, i koala possono sopportare:

• Visione compromessa o cecità
• Cistite
• Infertilità nei koala sia maschi che femmine
• Morte

Dato che la clamidia non esisteva nella popolazione di koala selvatici australiani alcuni secoli fa, ma ora ne infetta così tante, una domanda comune è: come è stata introdotta questa IST tra i koala? La risposta non è nota con certezza, ma probabilmente la risposta è l’introduzione in Australia di animali che hanno devastato l’ecosistema.

Come hanno fatto i koala a contrarre la clamidia per la prima volta?

A differenza di alcune malattie che contraggono gli animali, non esiste una risposta definitiva su come i koala selvatici siano stati infettati per la prima volta dalla clamidia. Tuttavia, un’ipotesi generalmente accettata tra gli scienziati è che la causa principale delle malattie sessualmente trasmissibili nella comunità dei koala selvatici sia il contatto con il bestiame.

Agli inizi del 1800, il bestiame poteva pascolare liberamente nelle aree abitate dai koala. Prima di allora, pecore e bovini avevano poco o nessun contatto con i koala, poiché questi animali non furono introdotti in Australia fino al 1788. Si ritiene che il bestiame, in particolare le pecore, abbia infettato per primo i koala con la clamidia. Questo perché il ceppo che infetta le pecore è notevolmente simile a quello che infetta i koala.

Agli albori della malattia, i koala avevano abbastanza territorio da non poter entrare in contatto con individui infetti. Tuttavia, poiché i koala hanno ridotto il loro habitat a una frazione di quello che erano in passato, l’infezione è diventata dilagante. Di conseguenza, le popolazioni di koala, un tempo diffuse in tutta l’Australia, sono scomparse. Oggi nel paese sono rimasti tra i 49.000 e i 77.250 koala selvatici, il che porta l’amato animale a essere classificato come a rischio di estinzione.

Quale percentuale delle popolazioni di koala selvatici hanno la clamidia?

Non si può negare che la clamidia sia un grosso problema per la popolazione dei koala. Nel 2018, è stato riferito che il 100% dei marsupiali in alcune popolazioni selvatiche è risultato positivo all’infezione batterica. Con un tasso di infezione così elevato, il numero di koala selvatici che muoiono ogni anno è aumentato notevolmente.

Con i trattamenti, il numero dei koala è leggermente migliorato. Sebbene le popolazioni selvatiche non siano esenti dalla STI, oggi la popolazione selvatica del Queensland ha tassi di infezione compresi tra il 29% e il 70% e l’Australia meridionale ha popolazioni con tassi di infezione che si aggirano intorno all’88%. Tuttavia, questi tassi sono ancora troppo alti e lasciano in sofferenza centinaia, se non migliaia, di koala. Questo è il motivo per cui gli antibiotici vengono utilizzati per trattare l’infezione batterica, che causa sia l’infertilità che la morte tra i koala selvatici.

I koala possono assumere antibiotici contro la clamidia?

La clamidia è una IST batterica. Pertanto, l’unico modo per alleviare i sintomi e iniziare a eliminare l’infezione è attraverso gli antibiotici. Sebbene gli antibiotici si siano dimostrati efficaci nel trattamento dei koala selvatici infetti da clamidia, ci sono aspetti negativi del trattamento che non erano stati previsti nei primi giorni degli sforzi per porre fine alle infezioni da clamidia nei koala.

L’assunzione di antibiotici distrugge il microbioma intestinale. Per questo motivo, ai pazienti viene spesso consigliato di assumere probiotici per aiutare a mantenere i batteri sani. Quando ai koala venivano somministrati gli antibiotici tipici per il trattamento della clamidia, che includevano azitromicina, cloramfenicolo,
doxiciclina, enrofloxacina e florfenicolo, hanno risposto bene al trattamento. Quelli trattati con doxiciclina, in particolare, hanno avuto un tasso di successo del 97% nell’eliminazione della clamidia. Tuttavia, tutti gli antibiotici hanno causato effetti negativi sull’intestino.

La reazione più preoccupante è stata che il microbioma intestinale è cambiato così tanto che i koala non sono più riusciti a digerire efficacemente le foglie di eucalipto, portandoli in alcuni casi alla fame. Inoltre, nel corso degli anni, i ceppi di clamidia sono diventati resistenti agli antibiotici. Ciò è direttamente correlato alla perdita di habitat che i koala hanno subito negli ultimi decenni, che ha solo aumentato i casi di clamidia tra i marsupiali.

La perdita di habitat sta contribuendo all’aumento dei casi di clamidia nei koala

Da anni i koala hanno perso il loro habitat naturale. Tuttavia, dagli anni ’90 al 2016, la perdita di habitat è stata sostanziale, in particolare nel Queensland e nel Nuovo Galles del Sud, dove sono stati distrutti milioni di acri. Poiché questa superficie è stata sottratta ai koala, le popolazioni che non erano entrate in contatto tra loro sono state costrette a vivere insieme per la prima volta. Non sorprende che a causa di ciò siano aumentate le infezioni da clamidia.

Le principali cause di perdita di habitat per i koala includono:

• Sviluppo urbano
• Radura agricola per il pascolo del bestiame e la crescita delle colture
• Estrazione mineraria
• Registrazione
• Incendi

Poiché i koala non possono più vivere nelle vaste foreste di eucalipti, possono essere trovati solo nelle foreste frammentate che rimangono in Australia. Ciò concentra la popolazione in aree dense dove la clamidia può diffondersi facilmente. Inoltre, la perdita di diversità genetica rende i koala più suscettibili alla clamidia, poiché il loro sistema immunitario si indebolisce quando c’è meno variazione genetica.

Questo significa che i koala sono destinati a estinguersi? Dato che alcune popolazioni hanno un tasso di infezione del 70%, è possibile. Tuttavia, con il progresso di un vaccino contro la clamidia, potrebbe esserci ancora speranza.

Il vaccino può aiutare a salvare i koala dall’estinzione?

Negli ultimi dieci anni, gli scienziati hanno lavorato per sviluppare un vaccino per prevenire la diffusione della clamidia tra le popolazioni di koala selvatici. Il vaccino è stato inizialmente somministrato a koala in cattività, in età riproduttiva, per prevenire le infezioni sessualmente trasmissibili e monitorare eventuali effetti collaterali. Entro il 2023, i koala vaccinati in cattività se la passavano bene, quindi il processo di vaccinazione è stato esteso ai koala selvatici.

Gli scienziati hanno preso di mira una piccola popolazione di circa 50 koala nel Nuovo Galles del Sud per prevenire l’infezione e ridurre i sintomi in quelli già infetti. Entro il 2024, i risultati erano promettenti. In uno studio pubblicato quell’anno in Vaccini NPJil vaccino ha ridotto il rischio che i koala sviluppino i sintomi della clamidia durante l’età riproduttiva. Inoltre, i tassi di mortalità sono diminuiti del 65% nelle popolazioni selvatiche.

Il vaccino è stato approvato dall’Autorità australiana per i pesticidi e i medicinali veterinari per l’uso in tutta l’Australia per contribuire a fermare la diffusione della clamidia dei koala fino al 2027. L’obiettivo è vaccinare tutti i koala selvatici non solo per aumentare i tassi di fertilità, ma anche per fermare la sofferenza che i koala devono affrontare quando infetti. Se la vaccinazione avrà successo, la popolazione dei koala avrà la possibilità di riprendersi e la minaccia dell’estinzione della specie entro il 2050 potrebbe non concretizzarsi.

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