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La casa più antica ancora in piedi a Los Angeles ha più di 200 anni

Ottobre 19, 2023

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Cactus e albero di limone nel giardino Avila Adobe a Los Angeles Pueblo vicino a Olvera Street.

Ci sono momenti in cui Los Angeles, in California, può sembrare una nuova città. Per prima cosa, è la casa di Hollywood, il cuore dell’industria dell’intrattenimento, un luogo dove si stabiliscono le tendenze e dove vive il glamour: molto moderno. In secondo luogo, sappiamo che Los Angeles è uno dei punti più occidentali d’America, il che significa che l’espansione verso ovest ha raggiunto questo luogo per ultima. Per tutti questi motivi, può essere difficile credere che la casa più antica ancora in piedi a Los Angeles non sia affatto nuova. Infatti, Ávila Adobe, la casa più antica di Los Angeles, ha più di 200 anni! Un’incredibile capsula del tempo risalente al periodo in cui la California apparteneva all’impero spagnolo: esploriamo questa graziosa casa situata in Olvera Street, nell’attuale centro di Los Angeles.

Chi ha costruito la casa più antica ancora in piedi a Los Angeles?

Ávila Adobe fu costruito da una figura importante del colonialismo spagnolo e della guerra messicano-americana, Francisco Ávila. Nato nella colonia di El Fuerte, Nuova Spagna (l’attuale Sinaloa, Messico), Ávila era un ricco allevatore e proprietario terriero spagnolo nella regione di Los Angeles all’inizio del XIX secolo.

Potrebbe sorprendere apprendere che Tinseltown fu popolata per la prima volta nel 1781, appena cinque anni dopo la Rivoluzione americana, come insediamento per i cittadini spagnoli che venivano a vivere nella colonia dell’impero, allora conosciuta come Alta California (Nuova California). Il nome completo di Los Angeles all’epoca era El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de Los Ángeles sobre el Río Porciúnculao La città di Nostra Signora la Regina, Los Angeles, sul fiume Porciuncula.

Nel 1810, l’Impero spagnolo nominò Ávila alcalde del pueblo (che è il sindaco della città) di Los Angeles. E sebbene Ávila prestò servizio solo per un anno, si stabilì permanentemente nel ranchero comunità di Los Angeles, che ora contava ben 415 abitanti. Confrontatelo con i 3,85 milioni di oggi!

Francisco Ávila e la casa più antica ancora in piedi a Los Angeles

Nel 1818 Ávila si costruì una casa proprio nel mezzo di un insediamento sempre più vivace. Questo fu, infatti, il terzo tentativo di stabilire un insediamento spagnolo nella regione. I primi due si stabilirono troppo vicino al fiume LA (Río Porciúncula) e spazzato via dall’esondazione del fiume. Ávila, da parte sua, si è ampliato ulteriormente nel paesaggio quando il governo coloniale messicano gli ha concesso oltre 4.000 acri di terra a poche miglia a ovest della sua nuova casa, vicino a La Brea Tar Pits. Sotto la sua gestione, la terra divenne un ranch altamente redditizio: Rancho Las Ciénegas.

Ávila Adobe era una casa opulenta per l’epoca, in linea con lo status di Ávila come peso massimo della politica e degli affari nella zona. Era la base di Ávila per l’intrattenimento, con un programma completo di feste, festival, vacanze e fine settimana di fuga per familiari, amici, mecenati e partner commerciali. Collegando due storie di pionieri, una volta ospitò il famoso cacciatore di pellicce americano Jedediah Smith nel 1827. Attraversando il deserto del Mojave, Jed Smith e i suoi uomini furono i primi cittadini statunitensi a raggiungere la California dall’est viaggiando via terra. In questa occasione, Ávila Adobe ha ospitato con orgoglio la storia, anche se gli americani l’avrebbero poi presa con la forza nell’imminente guerra tra Messico e Stati Uniti. Ne parleremo più avanti…

La gestione da parte di Ávila della casa più antica di Los Angeles

Potremmo pensare al XIX secolo come a un periodo più tranquillo; ma Adobe Ávila era un posto vivace: per prima cosa, con la sua ricchezza e accesso, Francisco Ávila era in grado di importare tutto ciò che desiderava: scambiando a sua volta pelli e sego con sapone e candele, poteva ordinare beni e mobili di pregio. per la sua tenuta dal Messico, New England, Europa e Asia. Alcuni di questi beni, che includevano pellicce, sete, mobili, opere d’arte e persino pezzi architettonici come porte e infissi, avrebbero viaggiato per centinaia di migliaia di miglia in nave prima di raggiungerlo. Alcuni intrapresero un pericoloso viaggio in barca a vela attraverso il Pacifico; altri viaggiavano su un sistema bizantino di treni e carri trainati da buoi; altri ancora doppiarono il Capo Horn del Sud America per raggiungere il ricco e influente Californio.

Sebbene una guerra, due secoli, diverse ristrutturazioni e un ricambio governativo ci separino da Adobe Ávila e dalle ricche famiglie spagnole che contribuirono a fondare Los Angeles, è incredibile sapere che LA sente ancora la loro influenza: dai nomi di strade come Pico Boulevard, dal nome ultimo governatore messicano della California, a qualcosa di fisico come la vera casa di Francisco Ávila.

Costruzione della casa più antica ancora in piedi a Los Angeles

L’Adobe Ávila è grande per le case dell’epoca, riflettendo lo status del suo padrone come ricco e influente Californio – il termine usato per i gentiluomini allevatori spagnoli dell’Alta California. L’adobe è una struttura a forma di L con soffitti alti 15 piedi, piuttosto lussuosa per l’epoca. Le travi grandi e robuste necessarie per sostenere l’adobe così alto provenivano dal vicino fiume Los Angeles. Sorprendentemente, queste travi furono sigillate e rinforzate con catrame proveniente dalle vicine fosse di catrame di La Brea. (“Brea” in spagnolo significa catrame.) Ávila ebbe facile accesso a questa preziosa risorsa: come accennato in precedenza, ottenne dal governo messicano una concessione di terra confinante con i pozzi.

L’adobe comprendeva una camera familiare, un soggiorno, una camera da letto, un ufficio e una cucina. Presentava anche un lungo portico sul retro, che si affacciava su un patio con giardino. Tutto questo accadeva prima che il motore a combustione e i cavalli diventassero il principale mezzo di trasporto, quindi puoi star certo che su questi terreni c’era anche una stalla ben arredata.

L’aria condizionata era ancora più lontana, a due secoli dalla sua invenzione. Per sconfiggere il caldo occasionalmente feroce dell’Alta California, Ávila fece costruire l’intera casa con mattoni di adobe spessi un metro. Tra le spesse mura e il pavimento di terra compattata, spazzato quotidianamente fino a farlo brillare quasi come il cemento, la casa si conservava fresca d’estate e calda d’inverno.

La casa più antica di Los Angeles e la guerra messicano-americana

L’Ávila Adobe giocò brevemente un ruolo significativo nella guerra messicano-americana, iniziata nel 1846. Il tutto era stato fomentato da un’altra importante figura di frontiera americana, il tenente americano John “Pathfinder” Fremont, che insieme al famoso uomo di montagna Kit Carson aveva tracciato l’Oregon Trail. Fremont, fingendo di essere in servizio presso il governo degli Stati Uniti, aveva scatenato la ribellione tra i coloni bianchi in Alta California. L’idea era che l’America avrebbe potuto più facilmente prendere la California dal Messico se avesse risposto a una ribellione lì, piuttosto che semplicemente dichiarare guerra coloniale. Alla fine, il piano di Fremont avrebbe avuto successo e lui sarebbe diventato il primo governatore della California sotto il controllo americano.

La casa più antica di Los Angeles viene sequestrata dagli invasori americani

Nel luglio del 1846, la Marina degli Stati Uniti si unì alla presa del potere, sbarcando nel Presidio di Monterey a sud di Los Angeles e rivendicando la California dal Messico. Procedendo verso nord, i marinai del commodoro Robert Stockton tentarono di prendere Los Angeles. Ma questo Pueblo non fu preso così facilmente e l’assedio di Los Angeles del 1846 fallì. L’America non sarebbe riuscita a rovesciare il controllo di Los Angeles finché non avesse avuto luogo un altro anno di combattimenti, nelle battaglie di San Pasqual, Rio San Gabriel e La Mesa.

Quando finalmente le forze americane tornarono nel Pueblo Los Angeles il 10 gennaio 1847, la maggior parte dei cittadini fuggì, inclusa la moglie di Francisco Ávila, Maria Encarnacion Ávila. Ha lasciato l’adobe a capo di un ragazzo che avrebbe dovuto chiudere la casa e nascondersi all’interno. Quando arrivarono le forze di Stockton, con la banda musicale e tutto il resto, la musica marziale attirò il ragazzo fuori dall’adobe. Quando Stockton vide la sontuosa casa abbandonata da cui proveniva il ragazzo, fece marciare le sue truppe proprio all’interno. Ávila Adobe divenne, per breve tempo, il quartier generale dell’incursione americana a Los Angeles.

La loro permanenza durerà solo tre giorni: il 13 gennaio la guerra fu risolta dal Trattato di Cahuenga e la guarnigione non fu più necessaria.

Un terremoto del XIX secolo, una restaurazione del XX secolo

La casa rimase di proprietà della famiglia Ávila fino al 1868, quando la figlia più giovane di Francisco se ne andò. Parenti lontani lo occuparono fino al 1870, quando subì danni a causa di un terremoto. (Questa è Los Angeles per te, non importa in quale epoca storica ti trovi.) Per un po’, Ávila Adobe è stata una pensione senza pretese, non particolarmente ben tenuta. Cadde in rovina e nel 1928 la città di Los Angeles lo condannò completamente. Erano tempi duri per la nazione, e furono particolarmente duri per il quartiere Pueblo di Los Angeles.

Fu allora che intervenne la socialite Christine Sterling. Nata in Inghilterra e recentemente arrivata da San Francisco, Sterling aveva messo gli occhi sul distretto di Pueblo come maturo per il restauro nel 1926. Con grande lungimiranza, sapeva che gli edifici e le piazze qui facevano parte di un storia in declino di Los Angeles. Sentiva il dovere di preservarlo.

Ci è riuscita. Usando le sue considerevoli conoscenze, Christine Sterling ha avviato una campagna per restaurare l’intero distretto, con Ávila Adobe come pietra angolare. Ben presto, aveva arruolato leader politici e comunitari della fiorente giovane città e aveva conquistato Il Los Angeles Times alla sua causa. Non solo aveva salvato il derelitto dalla distruzione; il capo della polizia ha inviato dei detenuti a fornire manodopera per ripulire la piazza! La pubblicità generata da Sterling ha ispirato molti abitanti di Los Angeles, in particolare inclusi i discendenti di Californios come l’ancora importante famiglia Sepulveda, a donare al restauro di Ávila Adobe.

Dal restauro di Ávila Adobe ad oggi

Sterling era diventata così vicina al progetto che nel 1930, quando l’intera piazza fatiscente fu restaurata e trasformata nel mercato in stile messicano che era una volta, acquistò Ávila Adobe per viverci lei stessa! Anche se ciò potrebbe sembrare un po’ sospetto, possiamo trarre conforto dal fatto che Sterling ha aperto la residenza per tour storici (un commercio più giusto se si considera che Ávila Adobe era stato un relitto invisibile per decenni prima). Nel 1953, lo Stato della California acquistò l’Adobe e lo aggiunse al Parco storico statale El Pueblo de Los Angeles. Christine Sterling vivrà comunque lì fino alla sua morte, avvenuta 10 anni dopo.