La California cadrà davvero nell’oceano quando arriverà il Big One?

È risaputo che un giorno la California avrà un forte terremoto e sprofonderà nell’oceano, giusto? Non così in fretta. Un forte terremoto? Sì. Cadere nell’oceano? No. Ovviamente, un forte terremoto è già abbastanza grave. Abbiamo fatto delle ricerche sul sito web dell’US Geological Survey e su altre fonti autorevoli per dirtelo Come potrebbe essere cattivo e Quando potrebbe succedere.

Geologia 101

Innanzitutto, un po’ di geologia di base. Probabilmente sai che la crosta terrestre è divisa in grandi placche tettoniche che galleggiano sulla superficie del magma fuso a chilometri di profondità. Succedono cose diverse ai bordi di queste placche.

Nel mezzo dell’Oceano Atlantico, le placche si stanno allontanando l’una dall’altra e permettono al magma di ribollire e creare nuova terra. In India, due placche si stanno scontrando, una scivola sotto l’altra, spingendo verso l’alto le montagne dell’Himalaya. E in California, due placche stanno scivolando l’una oltre l’altra orizzontalmente nella faglia di Sant’Andrea. Si muovono solo di circa 20-40 millimetri all’anno (più o meno alla velocità con cui crescono le unghie), ma si bloccano e rimangono bloccate per anni. Mentre la tensione non alleviata si accumula, all’improvviso si liberano e si superano a scatti, scuotendo la terra per miglia intorno.

È colpa della California!

Circa 15.700 faglie punteggiano il paesaggio della California, 500 delle quali sono ancora attive. La maggior parte delle persone in California vive entro 30 miglia da una faglia attiva. Il Dipartimento per la conservazione della California ha creato una mappa zoomabile in cui puoi vedere quali faglie sono più vicine a dove vivi. Ogni anno, la California subisce migliaia di piccoli terremoti e, in media, 2-3 di magnitudo 5,5 e superiore. Lo stato ha rigidi codici edilizi in modo che le nuove costruzioni possano resistere ai terremoti senza crollare. Gli edifici più vecchi e storici non sempre hanno queste protezioni, poiché il loro ammodernamento è costoso.

Cosa sta succedendo nella faglia di Sant’Andrea?

La faglia più grande e più nota è quella di Sant’Andrea, lunga circa 750 miglia (1.200 km). Da terra, potresti non riconoscerla se non sai cosa cercare, come corsi d’acqua che fanno una brusca curva improvvisa, formazioni rocciose spostate che sono state tagliate a metà o caratteristiche lineari sul paesaggio come stagni e laghi lunghi e stretti. Ma in molti luoghi, può essere vista dall’alto come uno squarcio inconfondibile attraverso il paesaggio. Corre proprio sotto l’area metropolitana di San Francisco ed è stata la fonte di violenti e mortali terremoti nel 1857 e nel 1906. Il terremoto del 1906 ha misurato una magnitudo stimata di 8,3 sulla scala Richter e poteva essere avvertito fino all’Oregon e al Nevada.

Quando accadrà il Big One?

I geologi ritengono che la faglia di Sant’Andrea sia in ritardo per un forte terremoto di magnitudo 7,8 o superiore, in particolare nella parte meridionale dello stato. La California meridionale ha un forte terremoto circa ogni 110-140 anni, ma l’ultimo a Los Angeles è stato 167 anni fa e l’area di Palm Springs non ne ha avuto uno da circa 300 anni! La tabella seguente mostra la probabilità che terremoti di varie magnitudo si verifichino nelle aree di Los Angeles o San Francisco entro i prossimi 30 anni, secondo i dati forniti dall’US Geological Survey.

Cosa possiamo aspettarci dal Big One?

Uno studio del 2008 ha stimato che un terremoto di magnitudo 7.0 o superiore nella California meridionale potrebbe causare 1.800 morti, 50.000 feriti e 200 miliardi di dollari di danni. Ma questa è, nella migliore delle ipotesi, una supposizione istruita. In realtà, molte variabili potrebbero rendere questi numeri molto più alti o molto più bassi. A che ora del giorno si verificherà il terremoto? La maggior parte delle persone sarà a casa o al lavoro? In quale periodo dell’anno accadrà? Innescherà incendi boschivi che aggraveranno i danni? Sarà localizzato in un’area meno popolata o molto vicina a una grande area urbana? Sarà vicino alla costa o nell’entroterra? Un grande terremoto vicino alla costa potrebbe causare tsunami nelle comunità costiere.

E per quanto riguarda la California che sprofonda nell’oceano come prevedono Hollywood e l’immaginario popolare? Nemmeno per sogno. Le due grandi placche su cui è seduto lo stato continueranno a sfregare l’una contro l’altra finché, tra 20 milioni di anni, Los Angeles sarà seduta proprio accanto a San Francisco, un evento che di sicuro nessuno di noi sarà in giro a vedere.