La balena più grande del mondo

Punti chiave:

• C’è un modello della balenottera azzurra lunga 94 piedi nella Milstein Hall of Ocean Life all’American Museum of Natural History di New York City. Ma la dimensione media di una balenottera azzurra sarebbe lunga 86 piedi. Possono pesare fino a 438.000 sterline, anche se la maggior parte pesa molto meno.
• La dieta principale di una balenottera azzurra è costituita dal krill, un piccolo crostaceo simile a un gambero. Quando la balena è pronta per mangiare, si lancia semplicemente in avanti in una nuvola di krill e i suoi fanoni filtrano l’acqua, lasciando che il krill venga consumato.
• Gli scienziati possono scoprire l’età di una balenottera azzurra dagli strati di cerume che ha. La maggior parte delle balene blu vive da 80 a 90 anni e la più antica conosciuta ha vissuto fino a 110 anni.

Il più grande cetaceo del mondo è la balenottera azzurra, il cui nome scientifico è Balaenoptera muscolo. Nonostante le affermazioni di alcune persone su alcuni dinosauri che crescono più di 100 piedi, questa bestia è l’animale più grande che sia mai vissuto. È possibile che cresca fino a 100 piedi di lunghezza, ma non molto di più. Nonostante le sue grandi dimensioni, la balenottera azzurra è piuttosto sfuggente. Nessuno, ad esempio, ha mai visto due balenottere azzurre accoppiarsi o vederne una partorire. Poiché è in pericolo, non può più essere raccolto per lo studio e parte di ciò che gli scienziati sanno su di esso viene dedotto. Ecco alcune cose che le persone sanno su questo fantastico animale.

Che cosa sembra?

La balenottera azzurra è fusiforme, il che significa che ha la forma di un fuso che si assottiglia verso entrambe le estremità. Questo cetaceo si assottiglia principalmente verso la coda. È grigio-azzurro sopra e talvolta screziato di grigio. Visto attraverso l’acqua, sembra blu. Il ventre è talvolta giallo, il che dà all’animale il suo altro nome di Sulphur Bottom. Il giallo non è la colorazione naturale dell’animale ma è causato dalle diatomee che si attaccano al suo ventre mentre nuota in acque fredde.

La balenottera azzurra ha una fila di placche ispide parallele nella mascella superiore chiamate fanoni. Baleen, che è fatto della stessa sostanza delle unghie, è usato per setacciare il cibo dall’acqua. L’animale ha un becco largo e piatto o un rostro che ha quasi la forma di una U. Ha una cresta al centro della schiena e ha due sfiatatoi. Quando si alza per prendere aria, il colpo è alto e ha la forma di un ovale. La pinna dorsale è molto piccola, a forma di triangolo, e piuttosto arretrata sulla coda. L’animale ha anche dei solchi sulla gola che si estendono appena oltre l’ombelico. Queste scanalature consentono alla gola di espandersi man mano che assorbe cibo e acqua. Quando la balenottera azzurra si tuffa, alza la coda fuori dall’acqua. Questo si chiama colpo di fortuna e non tutte le balene lo fanno.

Quanto è grande?

Le persone che visitano l’American Museum of Natural History di New York City non possono fare a meno di vedere il modello della balenottera azzurra lunga 94 piedi nella Milstein Hall of Ocean Life. In realtà pende dal soffitto e domina l’intero spazio. Questo esemplare è considerato grande per la specie, poiché il più grande di questi mammiferi marini ha una lunghezza media di poco più di 86 piedi. È insolito che una balenottera azzurra sia molto più grande di questa. Gli scienziati ritengono che questi animali non possano crescere più di 108 piedi di lunghezza perché ci vorrebbe troppa energia per mantenere un corpo di quelle dimensioni. Le femmine, a proposito, sono più grandi e più pesanti dei maschi.

Oltre ad essere lungo, il peso del cetaceo può arrivare fino a 219 tonnellate corte, o 438.000 libbre, anche se la maggior parte delle balenottere azzurre pesa molto meno di questo.

Perché è così grande?

La natura ha permesso alle balenottere azzurre di crescere così grandi – anche se il suo antenato terrestre aveva all’incirca le dimensioni di un gatto – perché ora vive nell’oceano. L’oceano non è solo abbastanza grande da ospitare un sacco di creature delle dimensioni di Balaenoptera muscoloma la crescita dell’animale non è vincolata dalla gravità come sarebbe se vivesse ancora sulla terraferma.

Quante specie di balenottera azzurra ci sono?

Esistono circa quattro specie di balenottera azzurra, oltre a numerose sottospecie. Queste sottospecie vivono in diversi mari del mondo. Sono:

1. Balaenoptera muscolo muscolare
2. Balaenoptera musculus intermedia
3. Balaenoptera musculus brevicauda
4. Balaenoptera musculus indica

Le sottospecie sono state suddivise in gruppi rinvenuti nella parte orientale del Nord Pacifico; la parte centrale e occidentale del Nord Pacifico; il Nord Atlantico e l’Oceano Indiano settentrionale. Si trovano anche nelle acque del Madagascar, del Cile, dell’Indonesia e dell’Australia occidentale e della Nuova Zelanda e dell’Australia orientale.

Dove vivono le balene blu?

Come si può vedere, questi mammiferi marini vivono nei mari e negli oceani di tutto il mondo, tuttavia, rispetto all’emisfero settentrionale, la loro popolazione è più elevata nell’emisfero meridionale. È noto che gli animali visitano anche le acque poco profonde vicino alla riva e sono stati visti al largo della costa della California e del Messico. Alcuni migrano verso i luoghi di alimentazione e riproduzione, mentre altri rimangono nello stesso posto tutto l’anno.

Cosa mangia?

La maggior parte delle popolazioni di balenottere azzurre mangia notoriamente il krill, un minuscolo crostaceo che assomiglia a un gambero ed è imparentato con esso. A seconda del periodo dell’anno, il cetaceo può mangiare quattro tonnellate di krill ogni giorno. Tuttavia, ci sono così tanti krill nell’oceano che possono sostenere la popolazione non solo di balenottere azzurre ma anche di altri balenottere, animali marini come pinguini, foche e umani. Quando la balenottera azzurra mangia, apre semplicemente la bocca e si lancia in avanti in una grande nuvola di krill. Le pieghe ventrali permettono alla sua gola di espandersi come un mantice. Quindi, usa i fanoni per filtrare gran parte dell’acqua dalla sua bocca e ingoia il krill.

È noto che i krill praticano la migrazione verticale, il che significa che durante un periodo di 24 ore salgono verso la superficie dell’oceano per poi affondare verso il fondo. Le balene si nutrono di krill che si trovano nella parte superiore della loro migrazione, nel mezzo e vicino al fondo.

Le balene consumano in media 4 tonnellate di krill al giorno. E i rifiuti che la balenottera azzurra espelle, indicati come ambra grigia, hanno uno scopo ecologico agendo come fertilizzante, oltre a favorire la creazione di alghe oceaniche. Viene utilizzato anche nell’industria dei profumi, quindi è un prodotto caldo per gli esseri umani e il suo prezzo al dettaglio è piuttosto alto.

Qualcosa mangia la balenottera azzurra?

Altri animali non sono neanche lontanamente grandi, forti o abbastanza intelligenti da cacciare una balenottera azzurra. Le eccezioni, ovviamente, sono gli umani abbastanza intelligenti da costruire navi baleniere e orche assassine, o le orche che sono abbastanza intelligenti da cacciare in branco e almeno provare ad affrontare una balenottera azzurra. Sebbene gli scienziati non sappiano quante balenottere azzurre vengono effettivamente uccise dalle orche, ne hanno viste un buon numero con segni di morsi che presumono provengano da orche assassine. È noto che le orche predano con successo i giovani di balenottera azzurra, ma gli adulti sembrano in grado di sfuggirgli anche dopo essere stati molestati per ore.

Quali sono le altre minacce?

Grazie alla Commissione baleniera internazionale, le balene blu non vengono più cacciate, cosa che le ha quasi portate all’estinzione. Tuttavia, affrontano molte altre minacce. Sono ancora colpiti e uccisi dalle navi. Alcuni sono rimasti impigliati negli attrezzi da pesca e il rumore dell’oceano li disorienta. La loro salute è influenzata dall’inquinamento, compresa la plastica. Il cambiamento climatico ha un impatto negativo sulle balene blu perché può ridurre la popolazione di krill o rendere il krill più difficile da trovare.

Quanto velocemente nuota?

La balenottera azzurra, non a caso, non è il nuotatore più veloce dell’oceano. Una balenottera azzurra che sta cercando di sfuggire a un branco di orche assassine potrebbe raggiungere le 20 miglia all’ora. Le orche assassine possono raggiungere 28 miglia all’ora, ma solo in brevi raffiche.

Riproduzione e neonati

Il modo in cui le balenottere azzurre creano altre balenottere azzurre è una delle cose più misteriose di loro. Gli scienziati ipotizzano che una femmina o una mucca sia pronta per riprodursi quando ha circa 10 anni o è lunga 77 piedi, almeno se viene dall’Antartide. I maschi o i tori possono essere pronti per riprodursi circa un anno prima e potrebbero esserci alcune popolazioni che raggiungono la maturità riproduttiva quando hanno appena cinque anni. Si ritiene che queste balene si riproducano in autunno e in inverno e le femmine partoriscono dopo una gravidanza che dura tra 10 mesi e un anno. Questo è considerato un breve lasso di tempo per un animale così grande. L’elefante africano molto più piccolo è incinta per quasi il doppio del tempo. Le mucche balena blu di solito hanno un bambino ogni due o tre anni.

Quando il vitello nasce è lungo 23 piedi e il suo peso è di 6200 libbre. Sua madre lo allatta fino a quando non ha circa sette o otto mesi o è lungo 53 piedi. Il latte delle balene è ricco di grassi e il vitello guadagna circa 198 libbre di peso ogni giorno solo per ingerirlo. Ciò significa che la madre ha bisogno di produrre una media di 490 libbre di latte ogni giorno.

Le balenottere azzurre cantano?

Le balenottere azzurre “cantano”, ma le loro vocalizzazioni non sono così complesse come quelle delle megattere. Tuttavia, gli scienziati possono distinguere una popolazione di balene dalle loro vocalizzazioni. I vocalizzi variano anche a seconda della stagione, di dove vive l’animale, di cosa sta facendo in quel momento e se è mattina, pomeriggio o notte. Ciò che distingue il canto della balenottera azzurra è che è alto e basso. Questo animale può produrre un suono forte quanto 180 decibel, che è più forte di un motore a reazione. La frequenza è più spesso tra 8 e 25 Herz. Quest’ultima frequenza entra quasi nella gamma dell’udito umano.

Poiché le vocalizzazioni sono così forti e così basse, sono in grado di viaggiare fino a 500 miglia attraverso l’oceano. Le balene usano le loro vocalizzazioni sia per parlare con altre balene lontane sia per navigare.

Quanto tempo vivono?

Gli scienziati stimano che le balenottere azzurre vivano da 80 a 90 anni in natura, anche se la più antica conosciuta ha vissuto fino a 110 anni. Man mano che l’animale matura, le sue orecchie producono cerume che alla fine forma un tappo. Gli strati di cera, come gli anelli in una sezione trasversale di un tronco d’albero, dicono allo scienziato l’età della balena. A proposito, il cerume non interferisce con la capacità uditiva della balena, ma anzi la migliora trasmettendo onde sonore.