Insetto stecco

L’insetto stecco ha sviluppato la straordinaria capacità di mimetizzarsi con l’ambiente circostante

Lento, sedentario e diffidente nei confronti dei predatori, l’umile insetto stecco si sforza di essere il più discreto possibile. Grazie a uno dei più efficaci sistemi di mimetizzazione del pianeta, anche un predatore determinato e dagli occhi acuti avrebbe difficoltà ad avvistare l’insetto stecco in natura. Il loro sistema di mimetizzazione a volte li fa sembrare piante ambulanti!

Fatti sugli insetti stecco

• Gli insetti stecco sono tra gli insetti più lunghi del mondo. Un insetto stecco scoperto in Cina nel 2014 misurava 24,5 pollici (62,4 cm)!

• Alcune specie di insetti stecco possono riprodursi senza un compagno. Questa forma di riproduzione è nota come partenogenesi e si traduce in copie esatte della madre!

• Si stima che ci siano più di 3.000 specie di insetti stecco in tutto il mondo! Di recente, nel 2019, gli scienziati hanno scoperto due specie dai colori vivaci in Madagascar.

Nome scientifico dell’insetto stecco

Il nome scientifico dell’ordine degli insetti stecco è Phasmatodea, che deriva dal mondo greco phasma, che significa apparizione, fantasma o fantasma. Ciò si riflette nell’atto di scomparsa stranamente etereo dell’animale. Poiché Phasmatodea rappresenta un intero ordine (un livello importante di tassonomia al di sotto della classe Insecta), l’insetto stecco comprende un numero davvero enorme di specie. Si stima che ci siano più di 3.000 specie di insetti stecco in tutto il mondo!

Dato quanto poco si sa sull’evoluzione degli insetti stecco, il loro sistema tassonomico è ancora in evoluzione. Gli scienziati stanno cercando di classificare tutte le specie di insetti stecco in diverse famiglie di organismi.

Aspetto e comportamento degli insetti stecco

L’intera vita dell’insetto stecco è dedicata quasi esclusivamente alla singolare strategia della cripsi: la capacità di mimetizzarsi con il suo ambiente naturale, che può comprendere diversi tipi di corteccia, muschio, foglie, licheni e ramoscelli. Ciò che distingue l’insetto stecco dalle altre specie mimetiche, tuttavia, è che il suo camuffamento è più di una semplice affettazione esteriore. L’insetto fingerà effettivamente di essere un bastoncino o una foglia della sua pianta ospite. Le prove suggeriscono che ha persino affinato la capacità di imitare il movimento dei ramoscelli che ondeggiano nel vento per scacciare predatori particolarmente attenti.

Dato il gran numero di specie nell’ordine dei Phasmatodea, gli insetti stecco possono manifestare un’ampia gamma di dimensioni morfologiche. Secondo il National Geographic, la specie più piccola conosciuta – Timema cristinae del Nord America – ha un diametro di appena mezzo pollice. La specie più grande — la scoraggiante Phryganistria chinensis Zhao della Cina — misura più di due piedi di lunghezza! Solo per confronto, la lunghezza di un tipico piede umano adulto è di circa 12 pollici. Gli insetti stecco sono sessualmente dimorfici, quindi le femmine sono in media un po’ più grandi dei maschi.

Nonostante le enormi differenze di dimensioni tra le specie, gli insetti stecco condividono molte caratteristiche in comune, tra cui antenne sottili, occhi composti, un corpo cilindrico o piatto, più parti della bocca mobili, gambe segmentate e ali corte o molto ridotte. Sebbene il tipico insetto stecco appaia in un verde o marrone piuttosto scialbo, alcune specie sono avvolte in sgargianti e vistose sfumature di giallo o rosso per segnalare ai predatori quanto abbia un sapore poco appetitoso. In effetti, una nuova specie recentemente scoperta in Madagascar ha maschi che diventano blu durante la stagione degli amori.

Alcune delle specie di insetti stecco più veramente esotiche mostrano tutti i tipi di caratteristiche inaspettate, tra cui ali ben sviluppate, spine affilate sulle gambe, gemme finte, escrescenze simili a licheni e la capacità di alterare la pigmentazione per adattarsi all’ambiente circostante. Questi meccanismi difensivi sono adattati per aiutarlo a sopravvivere a una vita relativamente solitaria in un ambiente ostile.

Habitat di insetti stecco

Gli insetti stecco sono ampiamente distribuiti nelle regioni temperate, tropicali e subtropicali di tutti i continenti ad eccezione dell’Antartide. Risiedono quasi esclusivamente in praterie, boschi e foreste. Il maggior numero di specie di insetti stecco si trova in Sud America e nel sud-est asiatico, ma un numero sproporzionato di specie sembra occupare la grande isola del Borneo nel Pacifico. Il Borneo ospita ogni sorta di specie animali rare e diverse, molte delle quali non si trovano in nessun’altra parte del mondo.

Per evitare la predazione, gli insetti stecco sono in gran parte di natura notturna. Trascorrono la maggior parte delle loro giornate sdraiati immobili sopra o sotto le piante ed escono solo di notte per nutrirsi. Molte specie sembrano essere ben adattate o almeno alquanto selettive nei confronti della loro pianta ospite (che tende anche a servire come fonte di cibo).

Dieta degli insetti stecco

Indipendentemente dalla specie, tutti gli insetti stecco condividono una predilezione per le foglie. Le loro potenti mandibole sono ben adattate per tagliare e affettare l’esterno duro delle piante per renderle più facili da consumare. Alcune prove suggeriscono che l’insetto stecco è parte integrante dell’ecosistema locale nel modo in cui elimina e ricicla il vecchio materiale vegetale. I loro escrementi contengono anche abbastanza materia vegetale digerita per diventare una fonte di cibo per altri animali. Tuttavia, se l’insetto stecco è abbastanza abbondante, può causare una significativa perdita di fogliame in un’area locale. Ciò può danneggiare completamente le riserve naturali e i parchi locali in alcune parti del mondo.

Predatori e minacce di insetti stecco

L’insetto stecco occupa una posizione piuttosto bassa nella catena alimentare. È in costante pericolo di cadere preda di uccelli, primati, rettili, ragni, piccoli mammiferi e persino altri insetti. I pipistrelli sono forse i predatori più pericolosi. La loro ecolocalizzazione può facilmente vanificare il più grande vantaggio dell’insetto, che è il suo camuffamento e i movimenti furtivi.

Se la sua copertura viene saltata, l’insetto stecco può ricadere su uno dei tanti meccanismi difensivi per scoraggiare i predatori affamati. Sebbene ogni specie possa essere diversa, le caratteristiche comuni possono includere spine acuminate con cui attaccare i predatori, odori nocivi espulsi dalle ghiandole o persino sostanze chimiche sgradevoli nel suo sangue, che forza attraverso le cuciture nell’esoscheletro. Alcune specie hanno la capacità di staccare o recidere gli arti dell’articolazione che sono presi nelle grinfie di un predatore. Conosciuto come autotomia degli arti, questo fenomeno è solo una battuta d’arresto temporanea perché l’insetto rigenererà poi l’arto mancante nel tempo.

Se tutto il resto fallisce, l’insetto stecco può ricorrere alla tattica sempre affidabile di tentare di spaventare o spaventare il predatore con rumori forti o un’esibizione aggressiva. L’efficacia di questo display può essere accresciuta dalla presenza di ali colorate o caratteristiche insolite. Se il predatore è momentaneamente confuso, l’insetto stecco cadrà e si nasconderà nel sottobosco per eludere il rilevamento.

Sebbene gli insetti stecco siano onnipresenti in tutto il mondo, possono essere suscettibili alla distruzione dell’habitat, all’uso di pesticidi e all’invasione umana. Senza la presenza di piante o alberi a proteggerlo, gli insetti stecco sono fortemente esposti ai predatori.

Riproduzione degli insetti stecco, bambini e durata della vita

La riproduzione dell’insetto stecco è forse l’aspetto più complesso della sua esistenza. La riproduzione inizia con un corteggiamento lungo e prolungato che può durare giorni o addirittura settimane alla volta. Durante queste sessioni di accoppiamento ininterrotte, rimarranno attaccati l’uno all’altro, raramente lasciandosi andare. Poiché gli insetti stecco non possono necessariamente fare affidamento su segnali visivi, rilasciano sostanze chimiche nell’aria per attirare i compagni.

In assenza di maschi, molti insetti stecco hanno una notevole capacità di produrre prole femminile da un uovo non fecondato. Questa forma di riproduzione asessuata è nota come partenogenesi. Risulta in copie esatte della madre. Sebbene alcune specie preferiscano riprodursi quasi esclusivamente in questo modo, è noto che i metodi di riproduzione fluttuano all’interno di una popolazione nel tempo. Le origini della riproduzione sessuale non sono ben comprese, quindi l’emergere della partenogenesi come strategia riproduttiva è un fenomeno molto insolito che ha suscitato la curiosità di molti scienziati.

Indipendentemente dall’utilità riproduttiva della partenogenesi, una singola femmina di insetto stecco può alla fine produrre centinaia di uova in un breve periodo di tempo. Poiché le uova sono altamente vulnerabili ai predatori, gli insetti stecco hanno sviluppato diverse strategie per affrontare le minacce. La femmina può scegliere di far cadere ogni uovo molto distante sul terreno sottostante, o deporre le uova in nascondigli discreti difficili da raggiungere, o addirittura attaccare le uova a una foglia o una pianta.

Alcune specie implementano una strategia particolarmente notevole che coinvolge una relazione reciprocamente vantaggiosa con le formiche. Attratte dal valore nutritivo delle capsule a base di grasso in superficie, le formiche porteranno effettivamente l’uovo non schiuso al loro nido, dove è tenuto al sicuro dai predatori. Il giovane insetto stecco lascerà quindi la colonia di formiche dopo che si è schiusa. Nonostante queste misure protettive, molte delle uova andranno perse per il semplice logoramento dei predatori.

Gli insetti stecco si basano su una modalità di riproduzione nota come emimetabolismo. Questa è una forma incompleta di metamorfosi in cui il ciclo vitale dell’insetto procede attraverso tre fasi distinte. La prima fase del ciclo vitale, che si svolge interamente all’interno dell’uovo, ha un lungo periodo di sviluppo compreso tra pochi mesi e un anno.

Una volta che l’insetto stecco emerge dal suo uovo, inizia la seconda fase del suo ciclo vitale: la fase della ninfa. Questo assomiglia a una versione più giovane dell’insetto maturo. Phasmatodea non può trasformarsi tutto in una volta – manca lo stadio di pupa comune a molti altri insetti – quindi la giovane ninfa deve crescere gradualmente attraverso una serie di fasi intermedie per raggiungere la piena maturità. In momenti diversi durante questo processo, l’insetto si libererà del suo vecchio esoscheletro e ne creerà uno completamente nuovo. Il tempo tra le mute è noto come instar.

Invece di scartare semplicemente il suo vecchio esoscheletro, la ninfa procederà a consumarlo. Questo viene fatto per due motivi. Innanzitutto, l’esoscheletro è un’ottima fonte di proteine. In secondo luogo, l’insetto può nascondere tutte le prove della sua pelle in muta da predatori attenti.

Dopo diverse mute, l’insetto stecco raggiungerà finalmente il suo terzo e ultimo stadio adulto. Ci vogliono circa tre mesi a un anno per raggiungere questa fase di maturità. Se un singolo insetto stecco riesce a sopravvivere fino all’età adulta, avrà una durata di vita tipica compresa tra due e tre anni in totale.

Popolazione di insetti stecco

I Phasmatodea sono numerosi in tutto il mondo. Mentre la stragrande maggioranza delle popolazioni di insetti stecco rimane in…