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Il crisoide gigante (Polystoechotes punctata, Neuroptera: Ithonidae) è una specie di insetto di una famiglia che era abbondante nell’era dei dinosauri nell’era giurassica. Originariamente era ampiamente distribuito in tutto il Nord America. Tuttavia, si è estinto nel Nord America orientale negli anni ’50. La sua popolazione orientale ha iniziato a diminuire per cause sconosciute, probabilmente a causa dell’espansione delle aree urbane, della soppressione degli incendi boschivi e dell’introduzione di specie aliene. Ad esempio, i coleotteri macinati si nutrono di merletti mentre i lombrichi alterano la consistenza del suolo.
Michael Skvarla, il direttore del laboratorio di identificazione degli insetti della Pennsylvania State University, era un dottorato di ricerca. candidato in entomologia presso l’Università dell’Arkansas nel 2012, quando si è imbattuto nell’insetto in un Walmart in Arkansas.
Skvarla era andato a fare shopping in un Walmart a Fayetteville, in Arkansas. Ad un certo punto, ha notato uno strano insetto gigante fuori dall’edificio mentre si avvicinava. Così l’ha afferrato, l’ha portato con sé mentre andava a fare la spesa e alla fine l’ha montato a casa. Sfortunatamente, ha identificato erroneamente l’insetto come un formicaio, una specie di insetto volante. Fu solo otto anni dopo che scoprì che si trattava di qualcosa di molto più raro: un insetto preistorico.
Sfortunatamente, nel 2012, il Dr. Skvarla ha erroneamente identificato il lacewing gigante come un formicaio.
©Vinicius R. Souza/Shutterstock.com
La riscoperta del crisoide gigante
Il crisopa gigante è diventato famoso durante il blocco globale causato dalla pandemia di COVID-19, precisamente nell’autunno del 2020. Skvarla era Entomologia 432 (Biodiversità ed evoluzione degli insetti) docente presso la Pennsylvania State University. A causa del lockdown, ha dovuto tenere il corso di laboratorio tramite Zoom.
Durante una lezione, ha usato la sua collezione personale di insetti come campioni mentre gli studenti osservavano da remoto con microscopi in prestito.
Skvarla ha cercato di mostrare le caratteristiche di una specie che aveva precedentemente chiamato formicaio. Tuttavia, i tratti non corrispondevano esattamente a quelli dell’insetto predatore con una fossa a forma di imbuto. Secondo lui, sembrava più un lacewing. Gli studenti hanno iniziato a confrontare le caratteristiche. La lunghezza delle ali dell’insetto era un chiaro indizio della sua classificazione. Secondo il team, l’apertura alare dell’insetto – circa 50 millimetri, o quasi 2 pollici – ha mostrato che non era un formicaio.
È stata fatta una scoperta in tempo reale su Zoom!
L’incredibile scoperta del crisopo gigante preistorico è avvenuta durante il corso di entomologia del Dr. Skvarla alla Pennsylvania State University.
Un’esperienza incredibile
Mentre raccontava l’incredibile esperienza, Codey Mathis, un dottorando in entomologia, ha detto: “stavamo osservando ciò che il dottor Skvarla ha visto al suo microscopio, e lui sta parlando delle caratteristiche e poi si ferma. Ci siamo resi conto tutti insieme che l’insetto non era quello che era stato etichettato ed era, in effetti, un rarissimo lacewing gigante.
“Ricordo ancora la sensazione”, ha detto Mathis. “È stato così gratificante sapere che l’eccitazione non si affievolisce, la meraviglia non si perde. Qui stavamo facendo una vera scoperta nel mezzo di un corso di laboratorio online.
Un altro studente di entomologia alla Pennsylvania State University, Louis Nastasi, ha dichiarato: “è stata una di quelle esperienze che non ti aspetti di avere in un corso di laboratorio preliminare. Eccoci qui, solo guardando gli esemplari per identificarli, e all’improvviso, dal nulla, questo incredibile nuovo record si apre.
Skvarla e il suo team hanno sviluppato il nuovo ID e hanno eseguito test del DNA molecolare sul campione per ulteriore conferma. I risultati sono presentati in un documento pubblicato nel Atti della Società Entomologica di Washington nel novembre 2022.
Dopo la sua identificazione, ha conservato l’insetto nel Frost Entomological Museum della Penn State University, dove ricercatori e studenti possono accedervi per ulteriori studi.
The Giant Lacewing: un insetto da record
Il gigante lacewing detiene un incredibile primo record della specie in Arkansas. È anche il primo avvistato nel Nord America orientale da oltre 50 anni. Più di ogni altra cosa, la scoperta indica la possibile esistenza di popolazioni rimanenti sconosciute dell’insetto gigante dell’età giurassica negli Stati Uniti orientali che sono riuscite a evitare l’estinzione. La perdita del gigante lacewing dal Nord America ha teorie diverse ma è ancora per lo più sconosciuta.
È ancora sconcertante come l’insetto sia finito fuori da Walmart. Secondo la stima di Skvarla, le luci artificiali avrebbero potuto disegnare il gigante crisopa. Per raggiungerli, avrebbe potuto viaggiare parecchio dal suo punto di origine. “Potrebbero essere passati 100 anni da quando si trovava in quest’area, e sono passati anni da quando è stato avvistato da qualche parte vicino ad essa. Il posto successivo più vicino in cui sono stati trovati era a 1.200 miglia di distanza, quindi è molto improbabile che abbia viaggiato così lontano “, ha riferito Skvarla. “… una scoperta come questa evidenzia che anche in una situazione ordinaria, ci sono ancora molte scoperte da fare sugli insetti.”
Le montagne Ozark: “Un punto caldo per la biodiversità”
Secondo Skvarla, la scoperta di un gigantesco lacewing in un Walmart dell’Arkansas potrebbe fornire maggiori informazioni sulla biodiversità e sullo stato dell’ambiente. “L’entomologia può funzionare come un indicatore principale per l’ecologia”, ha detto Skvarla. “Il fatto che questo insetto sia stato avvistato in una regione che non si vedeva da oltre mezzo secolo ci dice qualcosa di più ampio sull’ambiente”.
Come previsto, gli scienziati erano entusiasti di questa scoperta a Fayetteville, una regione urbana dell’Arkansas. Suggeriscono persino che molti altri merletti giganti potrebbero nascondersi in zone lontane delle montagne Ozark. Nel loro rapporto pubblicato, Skvarla e il suo coautore J. Ray Fisher del Mississippi Entomological Museum presso la Mississippi State University, considerano le Ozark Mountains “un punto caldo per la biodiversità”.
Molte specie endemiche, comprese 68 specie di insetti, sono registrate dagli Ozarks. Almeno 58 specie di piante e animali con distribuzioni geografiche divergenti hanno rappresentanti lì. Tuttavia, gli scienziati osservano che, pur avendo una biodiversità simile, l’area ha ricevuto meno ricerche rispetto a luoghi come gli Appalachi meridionali.
Secondo gli esperti, molti altri merletti giganti potrebbero nascondersi in zone lontane delle montagne Ozark.
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Dove sono le montagne Ozarks?
Le Ozark Mountains, a volte chiamate Ozark Highlands o Ozark Plateau, si estendono su cinque stati, tra cui Missouri, Arkansas, Oklahoma e l’angolo sud-est del Kansas. Si estendono dall’Interstate 40 nell’Arkansas centrale all’Interstate 70 nel Missouri centrale, occupando una parte considerevole dell’Arkansas settentrionale e la maggior parte della metà meridionale del Missouri.
Sono una regione montuosa fisiografica, geologica e culturale. L’altopiano di Springfield, l’altopiano di Salem, le montagne di Boston e le montagne di St. Francois sono le quattro divisioni geografiche più piccole degli Ozarks. L’area beneficia di una temperatura piacevole e moderata, di laghi e fiumi puliti e di aria fresca di montagna.
Alcuni terreni pubblici significativi, tra cui la foresta nazionale di Ouachita, la foresta nazionale di Ozark-Saint Francis, la foresta nazionale di Mark Twain e le vie panoramiche nazionali di Ozark, si trovano negli Ozarks.
La regione vanta una miriade di grotte, caverne, sorgenti scintillanti, doline, cascate e laghi. Il Lago degli Ozarks è uno dei tanti siti artificiali esistenti. Blanchard Springs Caverns e 300 miglia di sentieri escursionistici sono due delle meraviglie della foresta di oltre un milione di acri oltre le montagne.
Vista aerea degli Ozarks, noti anche come Ozark Mountains o Ozark Plateau.
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