Se qualcosa ha i denti a sciabola, immaginiamo che sia un grosso gatto. L’idea di antichi umani che combattono contro le tigri dai denti a sciabola è così eccitante che domina l’immaginazione popolare.
Tuttavia, c’erano numerosi altri animali dai denti a sciabola che camminavano sulla nostra terra milioni di anni fa. Alcuni di loro sono persino persistiti fino ad oggi.
Non ci credi? Guarda il cervo muschiato, con la sua impeccabile capacità di farti rubare il cuore per poi insinuarsi nei tuoi incubi come una bambola stregata. Questo non è l’obiettivo di questo articolo, però.
Oggi parliamo di Machaeroides, l’antico cacciatore delle dimensioni di un cane il cui nome significa letteralmente “simile a un pugnale”. Sebbene questi animali non fossero grandi come la tigre dai denti a sciabola, potevano sicuramente dare un pugno.
Impariamo di più su questo piccolo predatore e su come inseguiva la fauna preistorica del Nord America.
Machaeroides sembra una combinazione perfetta di un cane, un gatto e un grosso roditore.
Di Coluberssymbol – Opera propria, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=15674306 – Licenza
Cosa erano i Machaeroides?
Queste feroci creature non erano nemmeno imparentate con i grandi felini. Caddero in un ordine estinto di animali noto come “Oxyaenidae”, che letteralmente significa “iene affilate”.
Sebbene non fossero imparentati, i membri dell’ordine Oxyaenidae avrebbero avuto una somiglianza passeggera con i gatti solo in apparenza. Nel caso di Machaeroides, c’è un consenso generale sull’aspetto dell’animale. In quasi tutte le ricreazioni, Machaeroides sembra una perfetta combinazione di un cane, un gatto e un grosso roditore.
Questa non è la descrizione scientifica, ovviamente, ma se vedessi Machaeroides annusare nel tuo cortile in un fatidico pomeriggio, penseresti “quello è un cane? No, un gatto? No, un enorme tasso? No..”
Se questo accade a te, significa che sei tornato indietro nel tempo nell’Eocene Epoch.
Questa epoca eocenica, che significa “alba”, segna l’emergere di molti dei moderni ordini di mammiferi. Questa epoca durò da circa 56 milioni di anni fa a 40 milioni di anni fa, terminando con un grande evento di estinzione che colpì principalmente gli animali che vivevano nell’acqua.
Rami significativi della vita faunistica sono emersi in un periodo chiamato Uintan North American Stage, che si è verificato circa 46 milioni di anni fa ed è durato 4,2 milioni di anni. Vediamo emergere tutti i tipi di grandi erbivori, il che significa che Machaeroides aveva molte prede da inseguire lungo le pianure.
Predatore estremamente pericoloso
Lo scopo dei denti a sciabola di Machaeroides era quello di penetrare nella carne e affondare in profondità nei corpi delle prede. Più profondi sono i denti, più è probabile che l’altro animale muoia.
Nel caso del nostro simpatico e terrificante cervo muschiato erbivoro, i denti vengono usati solo nei rituali di accoppiamento. Al contrario, Machaeroides sarebbe stato un animale davvero difficile da vivere. Queste creature si nutrivano di quasi tutti i tipi di carne che riuscivano a trovare.
Erano carnivori specializzati, che prendevano di mira uova, insetti e grandi mammiferi. Come accennato, erano appena emerse schiere di grandi mammiferi erbivori e Machaeroides ne avrebbe approfittato.
Creodonti di tutti i tipi vagavano per il Nord America, l’Eurasia e l’Africa, occupando le migliori posizioni carnivore in molti ecosistemi. I branchi di Machaeroides sarebbero stati difficili da affrontare, ma cugini stretti nel Sarkastodonte genere erano alcuni dei più grandi mammiferi carnivori a vagare per la terra.
Erano iper carnivori, mangiavano regolarmente i predecessori dei rinoceronti. Quindi, sebbene i Machaeroides non fossero tra i più grandi predatori di mammiferi di tutti i tempi, erano strettamente imparentati con alcuni degli individui che lo erano. Pensa alla relazione tra linci rosse e leoni; sai che la lince rossa non è in grado di abbattere un bufalo d’acqua come i suoi cugini leoni, ma entrambi gli animali condividono l’insieme di qualità feline che richiedono rispetto.
Lo stesso vale per Machaeroides e Sarcastadonterispettivamente.
Immaginare il comportamento di Machaeroides
Sappiamo che Machaeroides aveva uno schema di deambulazione plantigrado. Ciò significa che camminavano con la maggior parte del piede che toccava terra piuttosto che camminare in punta di piedi come i gatti.
Questo è il metodo più antico che i mammiferi avevano per camminare. Camminare sulle dita dei piedi o sulle unghie si è evoluto in seguito, mentre molti animali (come Un uomo saggio e Machaeroides) hanno mantenuto questo metodo. I camminatori plantigradi sono più lenti, ma hanno una posizione più forte che è vantaggiosa per una serie di motivi.
Per prima cosa, allontanarsi da una posizione ferma e afferrare la preda è molto più facile quando puoi infilare tutto il piede nel terreno. Tuttavia, essere più lenti della tua preda è svantaggioso, motivo per cui i Machaeroides probabilmente cacciavano in branco.
La caccia al branco, insieme ai denti mortali, ha permesso loro di cacciare animali molto più grandi di loro. La loro preda avrebbe incluso ungulati e altri erbivori che erano ben nutriti e popolosi a quel tempo nell’Eocene.
I Machaeroides cacciavano in branco; questo, insieme ai loro denti mortali, permetteva loro di cacciare animali molto più grandi di loro.
Di Apocryphal su Wikipedia inglese, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4757606 – Licenza
Comprensione della sottofamiglia Machaeroidinae
Machaeroides era l’omonimo della sua sottofamiglia più grande, Machaeroidinae, che conteneva nove sottospecie conosciute. Per dare un piccolo contesto su dove Machaeroides si trova nel più ampio albero della vita, rimpiccioliamo ed esaminiamo dove esiste la sottofamiglia Machaeroidinae.
Alla base troviamo che questi animali sono nel regno Animalia e nel phylum Chordata. Dividendo ulteriormente, Machaeroides è nella classe Mammalia e nel grande ordine Ferungulata.
Ferungulata comprende quasi tutte le creature dei mammiferi e letteralmente significa “bestie feroci e ungulati”. È qui che Machaeroides si divide con la Tigre dai denti a sciabola, mentre il primo entra nell’ordine Oxyaenodonta e il secondo entra nell’ordine Carnivora.
Tre cladi di carnivori
Al momento della scissione, vediamo emergere un clade con tre sottocategorie. Questo clade è chiamato Pan-Carnivora e comprende Carnivoramorpha (che comprende tutte le specie di carnivori viventi), Hyaenodonta (letteralmente, “denti di iena”) e Oxyaenodonta (clade di Machaeroides).
Gli individui dell’ordine Hyaenodonta sarebbero stati molto simili a quelli dell’ordine Oxyaenodonta, separati principalmente dalla natura dei loro denti e dai corrispondenti comportamenti alimentari. I denti Oxyaenodonta si sono evoluti per schiacciare e perforare, mentre i denti Hyaenodonta si sono evoluti per il taglio.
Pensa a tagliare i denti che funzionano in modo simile alle forbici, mentre schiacciare i denti ha funzionato più come martelli affilati. È importante notare che sia Hyaenodonta che Oxyaenodonta sono ormai estinte. Carnivora è l’unico che rimane.
Il passo successivo fu la famiglia Oxyaenidae, che era più comune in Nord America durante il tardo Paleocene, circa 66 milioni di anni fa. Questa famiglia si divise in quattro sottofamiglie e Machaeroidinae era una di quelle.
Un breve passo avanti e arriviamo al genere Machaeroides, i cui primi fossili conosciuti caddero a terra nel Wyoming, negli Stati Uniti, circa 50 milioni di anni fa. Questo gruppo si divide in M. eothen e M. simpsonianche se poco si sa sulla distinzione tra questi due.
Le differenze tra M. eothen e i Simpson potrebbe non essere stato molto grande. Potremmo anche pensare Canis lupus (lupi moderni) come una specie simile sotto questo aspetto. Ad esempio, ci sono 38 sottospecie conosciute di C. lupus in tutto il mondo, anche se molti dei quali non sarebbero distinguibili a un occhio inesperto.
Prossimo…
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