Il Tyrannosaurus Rex è uno dei più grandi terrori preistorici. È così spaventoso e violento che è diventato un’icona fissa nell’immaginario collettivo. Ha persino raggiunto lo status di star di Hollywood attraverso Jurassic Park serie di film. Per quanto terrificante sia questo dinosauro terrestre, puoi immaginare se una bestia del genere potesse muoversi tra i due mondi terrestri? E acqua—forse un tipo di “River Rex” specializzato? Beh, capita proprio che gli scienziati abbiano dissotterrato una creatura del genere. Questa, tuttavia, è molto più sinistra e più grande persino del famigerato Tyrannosaurus Rex: ecco il dinosauro Spinosaurus, il più grande dinosauro carnivoro della storia.
Cos’è uno Spinosauro?
Lo Spinosaurus è il più grande dinosauro carnivoro della storia.
Lo Spinosaurus è un enorme dinosauro carnivoro che visse sulla terra durante il tardo Cretaceo, almeno 93,5-99 milioni di anni fa. Il suo nome, Spinosauro, significa “lucertola spinale”. Si riferisce alla grande vela spinosa a forma di pinna sulla parte superiore della schiena, alta almeno 6 piedi. Lo Spinosaurus è uno dei più grandi carnivori mai registrati che conosciamo. Questo dinosauro gigantesco misurava 50 piedi di lunghezza e pesava 7 ½ tonnellate, il che significa che ha battuto la maggior parte dei più grandi dinosauri carnivori in termini di dimensioni. È più grande del Giganotosaurus e del famigerato Tyrannosaurus Rex! Il cranio stretto dello Spinosaurus è lungo 6 piedi da solo, a forma di coccodrillo gigante con denti dritti e conici. Non solo questo dinosauro era straordinariamente enorme, ma è anche il primo dinosauro “terrestre” di cui siamo a conoscenza che viveva anche in acqua!
Una scoperta unica
Le scoperte dimostrano che lo Spinosaurus era un animale semiacquatico, con zampe posteriori corte e grandi code a forma di pagaia.
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Il primo Spinosaurus fu scoperto durante uno scavo paleontologico del 1910-1914 nell’Egitto occidentale, organizzato da Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach. Nessuno aveva mai visto un dinosauro simile. Stromer tentò di ricostruire lo scheletro dello Spinosaurus dalle ossa che il suo team aveva raccolto. Sebbene avessero recuperato molte ossa, il corpo era incompleto, quindi Stromer si affidò alle informazioni raccolte da altri dinosauri teropodi. Ragionò che questo grande dinosauro stava sulle zampe posteriori come un Tyrannosaurus Rex, ma in modo un po’ più goffo e irregolare. Lo Spinosaurus ricostruito da Stromer fu un successo nella comunità scientifica e fu esposto al Museo paleontologico di Monaco.
Un tempo, nel sud-est del Marocco, prosperava un sistema fluviale preistorico ricco di vita acquatica.
Sfortunatamente, i bombardamenti della seconda guerra mondiale distrussero il museo e l’intero scheletro dello Spinosaurus. Mentre alcuni parenti fossilizzati del dinosauro Spinosaurus furono scoperti negli anni successivi alla guerra, nessuno di loro apparteneva allo Spinosaurus. Tutto ciò che rimaneva del più grande carnivoro di sempre erano disegni e le descrizioni pubblicate da Stromer.
Uno Spinosaurus nuovo e migliorato
Lo Spinosaurus viveva in Marocco e in Egitto. Questa immagine mostra le dimensioni rispetto a un essere umano.
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Nazir Ibrahim, anatomista comparato e paleontologo, è affascinato dallo Spinosaurus fin da bambino. Nel 2008, si è recato nel Marocco sud-orientale alla ricerca di fossili nei Kem Kem Beds. Un tempo, in questa zona, prosperava un sistema fluviale preistorico con la vita acquatica (compresi pesci grandi come automobili!). I minatori della regione scavano qui e raccolgono fossili da vendere ai collezionisti. Ibrahim si rese conto che, poiché questi minatori lavoravano qui tutto l’anno, avevano maggiori possibilità di fare scoperte importanti rispetto a molti paleontologi. Ibrahim si è messo in contatto con un minatore che aveva dissotterrato fossili che probabilmente appartenevano a uno Spinosaurus. L’analisi delle ossa ha confermato che corrispondevano a uno scheletro parziale di Spinosaurus del Museo di storia naturale di Milano, Italia.
Estasiato da questa nuova scoperta, Ibrahim è tornato in Marocco nel 2013 con Paul Sereno (direttore del Fossil Lab dell’Università di Chicago) e David Martill (un paleontologo dell’Università di Portsmouth). Man mano che il team scopriva altre ossa fossilizzate, Ibrahim le ha unite ad altre scoperte parziali. Riferendosi alle descrizioni originali di Stromer del 1934, ha ricostruito un nuovo Spinosaurus che era molto più completo dell’originale.
Che aspetto ha il “nuovo” Spinosaurus?
Le ossa dello Spinosaurus sono compatte e dense, tanto da permettergli di controllare la propria galleggiabilità in acqua.
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Le recenti scoperte di Ibrahim e la ricostruzione scheletrica dimostrano che lo Spinosaurus è il più grande dinosauro carnivoro che conosciamo. È sia più lungo che più pesante del Tyrannosaurus Rex! Lo scheletro aggiornato illustra che lo Spinosaurus era lungo piuttosto che alto, con un torso sottile, un bacino piccolo e zampe posteriori corte. Le ossa stesse sono compatte e dense. Molti animali semiacquatici sulla Terra oggi hanno lo stesso tipo di ossa, come i lamantini e i pinguini. Questa composizione ossea li aiuta a controllare meglio la loro galleggiabilità sott’acqua. Queste scoperte suggeriscono che non solo il più grande carnivoro di sempre cacciava vicino fonti d’acqua, ma probabilmente ha trascorso gran parte della sua vita dentro e sotto l’acqua!
Uno Spinosauro semiacquatico
Lo Spinosaurus aveva una coda enorme che ne aumentava la lunghezza.
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Questa nuova scoperta di uno Spinosaurus che vive in acqua non è stata facilmente accettata dall’intera comunità scientifica. Ibrahim ha deciso di tornare in Marocco per cercare altre prove. Nel 2018, lui e il suo team hanno sfidato il caldo di 115 gradi e i venti secchi del deserto per continuare a scavare attraverso strati e strati di arenaria. Alla fine, il team ha trovato l’oro, estraendo una vertebra caudale (o della coda). Nel giro di pochi minuti, il team stava estraendo sempre più ossa della coda dalla roccia. Alla fine, sono stati recuperati più di 30 pezzi di vertebre della coda.
Poco dopo, nel 2019, Ibrahim e il suo team hanno dissotterrato diverse ossa del piede di Spinosaurus, così come piccole vertebre dalla punta della sua coda. Non hanno mai trovato pezzi corrispondenti o duplicati, il che suggerisce che tutte le ossa appartenessero allo stesso dinosauro Spinosaurus. Tornato in laboratorio, Ibrahim ha ricomposto le ossa. Si è reso conto che il più grande carnivoro di sempre aveva una coda molto più grande di quanto inizialmente ipotizzato e con una forma sorprendente.
Gli adattamenti acquatici dello Spinosaurus
Questo dinosauro aveva una grande coda a forma di remo che gli serviva per spingersi mentre cacciava le prede acquatiche.
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Ibrahim scoprì che le ossa della coda dello Spinosaurus erano collegate tra loro in modo lasco, consentendogli un movimento facile e fluido. Le ossa sporgevano anche dalle vertebre a forma di pagaia gigante. Perché un dinosauro avrebbe avuto bisogno di questa coda a forma di pagaia su terraD’altro canto, una grande pagaia di coda integrata è perfetta per navigare in acqua con facilità.
Ora si ritiene che lo Spinosaurus avesse una coda “simile a un remo” che lo aiutava a orientarsi nell’acqua.
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Anche rimettere insieme le ossa del piede è stato molto affascinante. Il risultato è stato un piede lungo e forte con artigli piatti, molto diverso da quello di altri dinosauri carnivori terrestri. Infatti, l’anatomia scheletrica dei piedi dello Spinosaurus assomiglia alla struttura del piede degli uccelli costieri. Ciò suggerisce che il carnivoro potrebbe aver avuto anche piedi palmati, un ulteriore vantaggio per la caccia alle prede acquatiche. È anche possibile che le grandi ossa spinose sul dorso dello Spinosaurus funzionassero come una vela o una pinna dorsale.
Lo Spinosauro in Jurassic Park
Le corte zampe posteriori e le cosce muscolose dello Spinosaurus erano perfette per muoversi nell’acqua.
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Come il Tyrannosaurus Rex, anche lo straordinario Spinosaurus fa la sua apparizione a Hollywood, interpretando il ruolo dell’antagonista del film hollywoodiano del 2001, Jurassic Park III. Lo Spinosaurus raffigurato nel film, tuttavia, è stato creato molto prima delle rivoluzionarie scoperte di Ibrahim. Come tale, lo Spinosaurus di Jurassic Park assomiglia a un tipo di Tyrannosaurus Rex che corre sulla terraferma con lunghe zampe posteriori, piuttosto che a una creatura più grande dei più grandi dinosauri carnivori.
Il film successivo del 2015, Mondo Giurassico, aggiunge un tocco ironico a questa originale rappresentazione distorta dello Spinosaurus. Verso la fine del film, l’Indominus Rex geneticamente modificato insegue Owen Grady, Claire Dearing e i due nipoti di Claire attraverso il parco a tema dei dinosauri. La telecamera inquadra Owen che avverte i ragazzi di stare zitti mentre si nascondono in uno dei negozi di souvenir. Dietro Owen c’è un grande scheletro di Spinosaurus esposto nella piazza. Claire libera il Tyrannosaurus Rex in un ultimo tentativo di salvare tutti. Come riferimento intelligente alla nuova scoperta di Ibrahim, il Tyrannosaurus Rex poi distrugge violentemente lo scheletro obsoleto di Spinosaurus mentre si dirige ad attaccare l’Indominus Rex.
