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Gli animali preistorici arrivarono in tutte le taglie durante molti periodi di tempo diversi. La maggior parte delle più grandi specie di animali vivevano milioni di anni fa durante il Giurassico e il Cretaceo. La Terra ha 4,543 miliardi di anni e ha ospitato molti animali di tutte le forme e dimensioni. In questo articolo parleremo delle specie di uccelli giganti conosciute come “Elephant Bird”. Questo animale era l’uccello più grande mai esistito. Pesava 1.600 libbre. ed era alto 10 piedi.
Con i fossili e la conoscenza degli animali moderni, gli scienziati sono in grado di conoscere animali che si sono estinti migliaia di anni fa. È possibile scoprire le dimensioni approssimative, l’habitat e persino la dieta degli animali del passato. Mentre alcune informazioni possono essere limitate, ci sono molti modi per conoscere le specie estinte. Diamo un’occhiata all’uccello più grande che sia mai esistito e cosa si sa di loro.
Che aspetto avevano gli uccelli elefanti?
Gli uccelli elefanti erano uccelli incapaci di volare.
©Nicolas Primola/Shutterstock.com
L’uccello elefante è stato descritto come un uccello incapace di volare molto grande con caratteristiche simili allo struzzo. Questi uccelli una volta vivevano tra l’umanità, quindi ci sono alcuni racconti popolari e persino descrizioni scritte di questa specie. La prima descrizione completa di questa specie fu fatta nel XIX secolo dallo zoologo francese Isidore Geoffroy Saint-Hilaire. I resti di questo animale sono abbondanti perché la loro estinzione è piuttosto recente.
I resti fossilizzati dell’uccello elefante mostrano che le ali di questa specie erano relativamente piccole e sarebbero state inutili per il volo. Avevano due gambe lunghe molto spesse con piedi a tre dita e lunghi colli con becchi conici. Anche se le loro gambe erano lunghe, a causa della loro pesantezza, questi uccelli erano molto probabilmente lenti. Le loro dimensioni e velocità li rendevano facili da rintracciare e cacciare.
Sono state descritte più di dieci specie dell’uccello elefante, sebbene la validità della maggior parte di queste specie sia ancora contestata. Ci sono attualmente quattro specie riconosciute; Aepyornis hildebrandti, Aepyornis il più grande, Mullerorn modestoe Uccello titano. L’altezza media di ogni specie è di circa 9,5-10 piedi mentre il peso varia. Si crede V. titano ha raggiunto un peso massimo di 1.900 libbre. Tutti e due Aepyornis ha raggiunto un massimo di circa 1.200 libbre.
Dieta e habitat dell’uccello elefante
Mentre questi uccelli erano grandi e sembravano predare creature più piccole, l’uccello elefante era in realtà un erbivoro. Gli studi su uccelli più piccoli simili all’uccello elefante hanno portato i ricercatori alla conclusione che la dieta di questa specie è probabilmente la stessa. Avrebbero avuto una dieta composta principalmente da frutti bassi originari delle loro case nella foresta pluviale. Gli esperti ritengono che gli uccelli elefanti abbiano svolto un ruolo chiave nella dispersione dei semi di frutta in tutta l’isola, che ha contribuito a far crescere più piante da frutto.
L’uccello elefante viveva sull’isola del Madagascar e si ritiene che abbia abitato aree più isolate dell’isola. Abitavano le foreste meridionali del Madagascar prima che gli esseri umani migrassero nell’area. Anche gli uccelli elefanti abitavano aree aperte sebbene questo fosse meno comune. La ricerca ha portato gli esperti a credere che, come il loro parente kiwi, l’uccello elefante fosse molto probabilmente notturno. A causa di questa specie che vive su una massa terrestre più isolata, sono stati facilmente in grado di evolversi fino a dimensioni enormi. Ciò è dovuto alla mancanza di predatori di mammiferi e all’abbondanza di una lussureggiante vegetazione tropicale.
Fossili e scoperte
Poiché l’estinzione dell’uccello elefante è più recente nella storia, sono stati scoperti ed esaminati molti fossili. Il Madagascar è noto per avere una scarsa documentazione fossile terrestre del Cenozoico, quindi praticamente non ci sono fossili dalla fine del Cretaceo al tardo Pleistocene. Attraverso la ricerca dei genomi mitocondriali dai gusci d’uovo di Aepyornis recuperati, si ritiene che le specie di uccelli elefanti fossero presenti in Madagascar da oltre 27 milioni di anni.
Finora non ci sono prove che suggeriscano che l’uccello elefante vivesse in un luogo diverso dal Madagascar. Tuttavia, ci sono state affermazioni sul ritrovamento di resti di uova nelle Isole Canarie orientali. Sebbene queste affermazioni non siano state confermate come vere, se fossero valide ciò presenterebbe un grande enigma biogeografico. Oggi si pensa che queste uova provengano da una specie estinta di uccelli nordafricani.
Due uova intere identificate come appartenenti alla specie Aepyornis il più grande sono stati trovati nell’Australia occidentale. Poiché questa specie non era presente in Australia, si ritiene che queste uova siano state trasportate dal Madagascar all’Australia sulla corrente circumpolare antartica. Sebbene non siano decisamente comuni come i resti fossilizzati di questa specie, sono state scoperte circa una dozzina di enormi uova fossilizzate. Alcune uova sono state trovate completamente intatte con al loro interno gli scheletri di uccelli elefanti non schiusi.
Interazione umana con l’uccello elefante
La datazione al carbonio suggerisce che le specie di uccelli elefanti, A. hildebrandti, era presente nell’isola del Madagascar fino a circa 1.560-1.300 anni fa. Ciò conferma che questa specie molto probabilmente viveva accanto agli umani dopo che l’isola era stata abitata. Gli uccelli elefanti avevano maggiori probabilità di abitare in aree isolate lontano dagli umani. Tuttavia, ci sono stati scritti su persone che hanno visto quello che sembra uno struzzo gigante che ora si crede fosse un uccello elefante.
Nel 1659, il governatore francese del Madagascar Étienne de Flacourt, scrisse di un uccello molto grande che abitava in zone isolate e deponeva le uova come uno struzzo. Durante il viaggiatore italiano del XIII secolo, Marco Polo scrisse di aver sentito molte storie di uccelli molto grandi durante il suo viaggio in Madagascar. All’inizio, gli studiosi credevano che Polo stesse parlando di una bestia mitica che si diceva assomigliasse a un gigantesco uccello volante simile a un’aquila. Ora si ritiene che queste siano descrizioni dell’uccello elefante.
Come si è estinto l’uccello elefante
Si sa che gli uccelli elefanti sono vissuti almeno 1.600 anni fa.
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È noto che un tempo l’uccello elefante era diffuso dal nord al sud del Madagascar. È anche noto che questi uccelli giganti hanno vissuto tra gli umani per un periodo di tempo fino alla loro estinzione. Il periodo esatto in cui si sono estinti è attualmente sconosciuto, ma si sa che sono vissuti almeno fino a 1.600 anni fa. La ragione dell’estinzione non è esattamente nota, ma ci sono molte cose che molto probabilmente giocano un ruolo nella scomparsa di questa specie.
Sono stati trovati più fossili dell’uccello elefante con segni di strumenti che risalgono a circa il 10.000 a.C. Tuttavia, non si sa esattamente quando gli umani siano apparsi in Madagascar, e questo è ancora visto come una scoperta controversa. Si ritiene che gli umani non solo abbiano cacciato questi animali fino all’estinzione, ma abbiano anche portato malattie agli animali facendoli morire ancora più velocemente. Anche i cambiamenti climatici e della vegetazione sono noti per essere una causa di estinzione e perdita di habitat a causa della deforestazione.
Animali simili all’uccello elefante
Oggi lo struzzo è il più grande uccello incapace di volare. Nel corso della storia della terra, ci sono stati diversi tipi di uccelli incapaci di volare, molti ora estinti. Ci sono circa 60 specie esistenti di uccelli incapaci di volare.
Alcune specie oggi includono:
- Pinguini
- Casuari
- Kiwi
- Rea Maggiore
- Emu
- Anatra al vapore delle Falkland
- Kacapò
Il dodo è una delle specie più recenti di uccelli incapaci di volare ad estinguersi. Gli uccelli che non possono volare hanno corpi abili nel camminare e ossa delle ali più piccole. Si ritiene che gli uccelli possano evolversi per diventare incapaci di volare, in habitat che non sono pieni di predatori. Sebbene oggi non ci siano molte specie, ci sono molti esempi di uccelli incapaci di volare nel corso della storia della terra.
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