Incontra l’enorme “ipercarnivoro” che sembrava un gatto e una donnola

A un certo punto durante il primo e il tardo Eocene, c’era un enorme predatore diverso da qualsiasi altra cosa sulla terra oggi. Se stavi vagando per l’Asia orientale 40 milioni di anni fa, potresti aver incrociato la strada con il Sarkastodonte.

Questo mostro pesava circa 1.800 libbre e arrancava lentamente lungo le pianure alla ricerca di prede abbastanza grandi da soddisfare la sua enorme corporatura. Potresti immaginare che questa bestia assomigli a un orso, un grosso gatto o anche un grande animale simile a un lupo. Pensiamo a queste cose come predatori di terra perché, beh, quelli sono i principali predatori di terra che conosciamo oggi.

Individui nel Sarkastodonte genere erano un po’diversi, tuttavia. Potrebbero assomigliare molto a gatti, orsi, donnole e roditori messi insieme. Ci sarebbero stati elementi di ciascuno che ti fissava se fossi stato abbastanza sfortunato da incrociare il percorso con questo re dell’Eocene.

Facciamo un tuffo profondo nel genere Sarkastodonte e guarda cosa possiamo imparare su questo ipercarnivoro lento.

L’Ordine Estinto: Creodonta

Da 50 a 37 milioni di anni fa, c’era un altro ramo dell’albero della vita che sembrava un po’ diverso da qualsiasi ordine o famiglia a cui siamo abituati. La base di questo ramo dimenticato è l’ordine Creodonta, che si è poi diviso in due rami più piccoli chiamati Oxyaenidae e Hyaenodontidae.

I creodonti provenivano dalla classe Mammalia, ma ci sono alcune speculazioni su dove si siano discostati dagli ordini della vita che esistono ancora oggi. Una teoria è che ci fosse uno stretto antenato comune tra Creodonti e Carnivori (felini, canini, orsi e molti altri carnivori). Questa teoria deriva dal fatto che i Creodonti svilupparono canini usati per schiacciare o tranciare le loro prede, proprio come i membri dei Carnivori.

Ha senso che quei denti siano anteriori alla scissione evolutiva, prestandosi sia ai Creodonti che ai Carnivori. Detto questo, questi animali esistevano decine di milioni di anni fa e non c’è sempre una grande quantità di prove fossili con cui lavorare.

Di conseguenza, paleontologi e ricercatori non sono sicuri se i canini dei Creodonti si siano evoluti separatamente dai Carnivori. Ciò significa che non sanno esattamente se Sarkastodon avesse un parente stretto, ad esempio, con l’antico orso dalla faccia corta o la tigre dai denti a sciabola.

Hyaenodonta e Oxyaenodonta

È ben accettato che i Creodonti si dividano in due ordini primari; Hyaenodonta e Oxyaenodonta. Entrambi questi gruppi si distinguevano per i loro denti aguzzi e il comportamento predatorio. Gli individui Hyaenodonta avrebbero avuto un aspetto leggermente più simile a un cane, mentre gli Oxyaenodonts erano la varietà dall’aspetto più donnola-gatto-orso (sappiamo che è vago, ma si trattava di creature molto insolite!)

Indipendentemente da dove I creodonti erano nell’ordine delle cose, è risaputo che sono stati alcuni dei predatori più abbondanti e dominanti sulla terra per milioni di anni. Sono stati scoperti in tutto il mondo, dai fossili di Sarkastodon della Mongolia ai fossili di Machaeroides trovati negli Stati Uniti.

Tutti questi individui avevano denti aguzzi, anche se la maggior parte sarebbero stati piccoli animali delle dimensioni di un cane. All’inizio, furono probabilmente alcuni dei primi mammiferi ad emergere dopo l’era dei dinosauri. Tutti i primi Creodonti sarebbero sembrati piccoli roditori peculiari prima che si evolvessero per ricoprire posizioni più significative come predatori.

Sarkastodonte, per quanto ne sanno i ricercatori, è stato il più grande Creodont mai emerso. Potrebbe anche essere stato il più grande carnivoro di mammiferi che il mondo abbia mai visto. Sfortunatamente, i Creodonti non esistono più sulla terra.

Rimaniamo a interrogarci sulla vita di Sarkastodonte senza nessuno dei suoi discendenti su cui basare le nostre idee. Tuttavia, ci sono alcune cose di cui i ricercatori sono fiduciosi. Diamo un’occhiata a che tipo di vita Sarkastodonte avrebbe potuto vivere.

Chi era il Sarkastodonte?

“Sarkastodonte” significa letteralmente “dente carnoso” o “dente che lacera la carne”. Questo ti dà un’indicazione delle sue abitudini carnivore.

I denti sono molto importanti perché offrono quasi tutte le intuizioni che abbiamo sulla vita di questo animale. Sono stati scoperti solo frammenti di cranio, denti e mandibole (ossa mascellari). La forma del cranio insieme a ciò che sappiamo sull’ambiente mongolo 40 milioni di anni fa modellano la comprensione dell’animale da parte dei ricercatori.

Ci sono quattro scoperte fossili primarie per Sarkastodonte. Tre di questi sono stati trovati in quella che oggi è la Mongolia. Due sono stati trovati relativamente vicini tra loro nella Mongolia orientale, mentre un altro è stato scoperto poche centinaia di miglia a ovest. Questi esemplari costituiscono la specie S. mongoliense.

Un altro fossile è stato scoperto nell’attuale Cina orientale, a poche centinaia di miglia dall’Oceano Pacifico. Le ossa di questo individuo lo rendono l’unico membro conosciuto della specie S. henanensis.

Relazioni tra Sarkastodonte e gli altri Oxyaenodont possono illuminare alcuni dettagli sull’animale. Ad esempio, è attraverso la relazione tassonomica con altri fossili correlati che possiamo stimare la strada Sarkastodonte guardato. Prendiamoci un minuto e spieghiamo che aspetto aveva probabilmente questa bestia e perché la maggior parte delle ricreazioni sembrano abbastanza simili.

Che aspetto avevano?

Per chiunque non sia un paleontologo o un esperto che descriva accuratamente i tratti degli animali estinti, i nomi e le descrizioni gettati in giro non significano molto. Ad esempio, dettagli scientifici su Sarkastodonte mandibole e tratti fenotipici proposti non danno molto al non esperto con cui lavorare.

È molto più facile pensare a questi animali in termini di animali moderni a cui assomigliavano. Quindi, tracciamo alcune connessioni di base tra Sarkastodonte e gli animali moderni che tutti conosciamo e amiamo.

In primo luogo, e in particolare, questo animale era molto, molto grande. Tuttavia, un orso polare è più o meno equivalente in lunghezza e altezza Sarkastodonte era probabilmente qualche centinaio di libbre più pesante dei più grandi orsi polari mai registrati. Entrambi gli orsi polari e Sarkastodonte starebbe a circa la stessa altezza di 2,5 metri.

Sulla base della forma del cranio e dei teschi dei suoi parenti Oxyaenodont, tuttavia, la sua faccia non sarebbe stata molto simile a quella di un orso. Invece, sarebbe una specie di castoro. Per un’immagine più nitida, chiudi gli occhi e immagina la tua migliore faccia da “cane da lontra”.

Ora che hai l’immagine di un goffo e mostruoso roditore canino, completalo con una lunga coda, simile a quella di una tigre. Una volta che l’avete capito, amici, state immaginando la migliore ipotesi dell’umanità sull’aspetto di un Sarkastodon.

locomozione plantigrado

Mentre camminava, avrebbe avuto lo stesso impettito di un orso. Se non nel modo in cui le sue gambe si muovevano, almeno nel modo in cui le sue zampe cadevano a terra. Gli ossiaenodonti, per quanto ne sappiamo, camminavano con locomozione plantigrado.

È lo stesso stile di orsi, umani, conigli e molti altri. La locomozione plantigrada significa che l’animale cammina con i talloni e le dita dei piedi a terra piuttosto che camminare solo sulle dita dei piedi o sulle unghie (come gli ungulati).

Lo svantaggio di questo è che noi animali plantigrado corriamo un po’ più lentamente delle nostre controparti ungulate. La parte buona, soprattutto per gli orsi e Sarkastodonteè che abbiamo una base più solida da cui partire per premere e utilizzare il nostro peso.

Nel caso dei grandi ipercarnivori, ciò significa lanciarsi con forza nella preda e uccidere con l’aiuto di canini completamente sviluppati. Questo è ciò che ha permesso Sarkastodonte per scavare negli antichi rinoceronti, come vedremo nella prossima sezione.

Quali erano le sue abitudini alimentari?

Le sue dimensioni rispetto alla natura dei suoi denti suggeriscono che fosse un “ipercarnivoro”. Questo è semplicemente il nome di un animale che ottiene la maggior parte se non tutto il suo sostentamento dalla carne. Un animale che pesa ben 1.800 libbre e mangia solo carne probabilmente aveva alcune enormi fonti di prede.

I ricercatori pensano che Sarkastodon si nutrisse principalmente di animali che avrebbero assomigliato a rinoceronti e cavalli. Vaste distese dell’Eurasia hanno accolto lo sviluppo di tutti i tipi di vita nel corso dei secoli. 40 milioni di anni fa vi fiorirono i predecessori degli ungulati e dei carnivori.

Nel corso dell’ultimo massimo glaciale, quest’area fu chiamata “steppa dei mammut” e si rivelò uno degli unici ambienti adatti ai grandi erbivori come mammut, cavalli, rinoceronti, bisonti e altri animali che conosciamo oggi. Per tutto quel tempo, il benessere di enormi erbivori ha fornito ai carnivori giganti la carne di cui avevano bisogno per sopravvivere.

Sarkastodonte ha ottenuto così tanta carne, infatti, che si ritiene abbia superato la soglia delle dimensioni per un carnivoro terrestre in quella zona. Gli erbivori possono diventare molto più grandi perché c’è abbastanza materia vegetale per sostenere una struttura mostruosa, ma i carnivori possono diventare solo così grandi.

C’è solo così tanto tempo, energia e prede da alimentare. Un predatore efficace come Sarkastodonte probabilmente ha raggiunto la capacità di dimensione nel suo ecosistema. Se Sarkastodonte gli individui sono nati più grandi dei loro genitori, è probabile che l’ambiente non avrebbe fornito loro cibo sufficiente per prosperare.

Lo vediamo accadere anche nei moderni carnivori e alcuni animali possono diventare molto più grandi in circostanze artificiali. Gli orsi, ad esempio, possono diventare molto più grandi se nutriti e tenuti in cattività. Tuttavia, gli orsi selvatici sono vincolati dall’ecosistema.

Perché si sono estinti?

Sfortunatamente, non c’è una chiara registrazione del perché Sarkastodonte estinto. Le prove fossili non sono abbastanza solide per fornire linee temporali chiare sull’esistenza dell’animale.

Detto questo, c’è stato un massiccio evento di estinzione alla fine dell’epoca dell’Eocene quando è passato all’Oligocene. C’è anche un nome davvero creativo per questo evento. Si chiama “The Eocene-Oligocene Extinction Event”.

Paleontologi e geologi non sono sempre noti per i loro giochi di parole.

Questo periodo è stato caratterizzato da drastici cambiamenti climatici, che hanno interessato principalmente la vita marina ma che hanno inciso sulla popolazione erbivora attraverso una riduzione della quantità di vita vegetale. Naturalmente, questo diminuiva i mezzi di sussistenza dei carnivori perché il loro cibo scarseggiava.

Questo evento di estinzione è…